若き勇者達の物語

旅編。

ユーシアとネイキッド。出会う。

「・・・・トイレっすか？」

　朝日の上る前に起きたオウザは、ネイキッドが隣のベッドに居ないのに気付いた。おかしいと言えばおかしい。普段なら同時に起きるのに。

　ネイキッドもまた、この水動大国に刺激されて、早朝の修練を待ち切れずに起きているのだろうか。起こしてくれれば良かったのに。

　顔を洗い、服を整え、とりあえず宿の周辺を歩いてみる。ネイキッドが本気で鍛えているのであれば、この街の外に居る可能性が高いのだけれど。

　やはり居ない。

　先に朝食を取ったオウザは、フロントに伝言メモを託し、再度の観光に出た。一日やそこらでは、とてもこの都市を歩き回れるものではない。楽しみはいくらでもある。

　面白い。楽しい。感情が溢れそうになるが、溢れはしない。ネイキッドが居ないから。大笑出来ない。

　おれを置いて、どこへ。

　これが、師、メイストームならば、全く意外な行動ではない。あの人の思考は、読めない。

　けれどネイキッドは違う。ネイキッドが何も言わずに消えるわけがない。必ず置き手紙なりなんなりを。いや。おれを起こし、しばらく離れると言うはずだ。ネイキッドなら。

　夕食を食べ、宿に戻ったオウザ。ネイキッドは宿に帰って来なかったらしい。

　ヴェルグ師匠、もしくはスガモ師匠からの呼び出しだろうか。それなら、まあ。それでも、理由を自分に告げず、は意味が分からない。

　嫌われた、とは思わない。昨日まで普通に過ごしていたのだから。

　オウザは１人、勇国王都で１週間を過ごし。

　そして１人で律国へと帰還して行った。

　その頃。ネイキッドは。

「オ　オ　オ　オ　オ　オ　オ　！！！！！」

　戦っていた。

　巨大化（アズマ）を全開、敵を一瞬で消滅させるつもりで。

　しかし。

ギ・・・・

　動かない。ネイキッドが本気で込めた巨大化（アズマ）で押し込んでいるというのに。

　敵は自分より上背（うわぜい）のある女性。底知れなさは感じるものの、そこまでの強者とも思えない。

　そしてそんな女に向かって、ネイキッドが本気で攻撃を仕掛けた理由。

　奴の右腕が、ものすごく、ヤバい。

　当人そのものより、右腕の存在感が、ネイキッドの危機感を最大限に刺激する。

　現在も、本気の巨大化（アズマ）を受けて、微動だにしない。右腕一本で凌（しの）がれている。

　何者？

「気は済んだか？」

　声。冷たく透き通った、感情の見えぬ声。滅多に聞かぬ声色（こわいろ）。

　魔族、か。

ふうう

　巨大化（アズマ）を解除。戦いの構えのまま、相手の出方をうかがう。

　攻撃が効かない以上、弱点を見出すか、逃げるしかない。

「一体、何者。目的はなんだ」

　素直に答えるとも思えんが。会話から相手の素性を引き出しておけば、次に戦う時に有利になる。

　次があれば、の話だが。

「およそ、予想は付いているのだろう？」

　女は前に出していた右腕を戻し、棒立ち。それでもネイキッドは仕掛けない。あの右腕の攻略法が分からないのでは、徒労。この敵地にて無駄な体力の消耗は誇張なく命取りになる。

「私は、魔王。魔王ユーシア」

「・・・」

　それはネイキッドの予想を超えた答えであった。

　魔王は、勇者メイストームと戦士ヴェルグ、そして勇者のパーティーが倒したのだから。

「ネイキッド。私はお前が欲しい。仲間になれ。世界を私の支配下に置き次第、お前の望みの全てを叶えてやろう」

　静かに、優しさすら漂わせながら、魔王は語る。

「舐めるな。己の命惜しさに、屈すると思ってか。・・・いずれ、師匠達がおれの仇を討ってくれる。それを楽しみに待っているぞ」

　ネイキッドは、勝機を諦めたわけではない。

　しかし、相手との交渉を断った以上、生きて帰れるとも思えなかった。

「急（せ）くな。時間はある。どうだ、ここの居心地は」

「悪くはない」

　確かに、ネイキッドが過ごした１週間。決して住み心地の悪いものではなかった。

　この、氷王の懐は。

　現在。

　ネイキッドの立っているのは、全てが凍り付き時を止めた大地。

　氷土だ。

　硬く冷たい。ネイキッドの腕力でも、砕けない。岩石を容易に粉砕可能なネイキッドでも。これは見た目通りの氷では、ない。

　連れて来られてより、ずっとこの上に居たから分かる。

　魔獣の皮から作ったのであろう毛布の上に座する。着席は無防備な姿をさらす事になり、危険な行為ではあるが。立っていようと、抵抗は出来なかった。今更だ。

　手元のグラスを引き寄せ、飲む。これもまた手近なポットから入れたスイカジュースだ。

「私にも注（つ）がんか」

　魔王を名乗る女も、どかりと腰を下ろし、ネイキッドに向けてグラスを差し出した。

　ネイキッドは特に文句も言わず注いでやった。

「乾杯」

キン

　魔王ユーシアの音頭（おんど）で飲む。貴重な経験ではあるか。

　もしこの飲み物に毒が仕込まれていたら。もしこの飲み物を酌み交わす行為に呪術的な意味があったら。

　しかしネイキッドはそれら不安要素を黙殺し、一息に飲み干した。

　ここに来ての日々、流石に飲まず食わずではなかった。今までに何度も好機はあったはず。

　それに。

　気にした所で、飢えて死ぬだけだ。

「美味い」

「私が育てたスイカで作ったのだ。不味くては困るわ」

「お前が？」

「私は魔王。万物の王。植物すら自由に操れずに王を名乗れるものか」

　その自負と気概。思わず、クワを振り回す魔王をイメージしていたネイキッドであったが、それでも脅威を感じずには居られなかった。

「・・・今更。お前なんぞが出て来て、どうなる？大人しく引きこもっておれば良かったものを。勇者メイストームに見付かり次第、お前は死ぬぞ」

　魔王が生き残っていたと認めたとして。

　かつて、魔将を含めた魔軍総勢で勇者に敗れたのが、この魔王なのだ。

　１人で、何が出来るというのだ。

「今と昔とでは、状況が違う。かつて勇者メイストームがわずか４名の手勢で魔軍を討ち滅ぼしたように。私も、わずかな手勢のみで、人に勝つ」

「どうやって」

「仲間になるのなら、教えてやろう」

「バカめ」

　自分のグラスを満たし、魔王にも注いでやる。

　敵同士であろうと、ここで己が死のうと。

　一度飲み交わした以上、命を取り合う友人同士。

　せめて、安らかな死を祈ってやる。

「楽しい時間であった」

　グラスを干した魔王が言い、立ち上がる。

「では、またな」

　そして消えた。

　飛んだのではない。走ったのでもない。唐突に、突如として、消え失せた。まるで、メイストームのように。

「・・・ハッタリじゃないのか？本当に、メイストーム師匠に勝つつもりなのか？」

　ネイキッドは１人になった世界で、静かに疑問を口に出した。

　勇者に、勝つ。

　それは、不可能。絶対に無理。

　それが師、ヴェルグであっても。恐らく、スガモ師匠ですら厳しいだろう。

　無論、魔軍総出で負けたような魔王では、どうやっても勝てない。

　・・・だから、少数精鋭で？

　しかし、過去にも魔将は居たはず。精鋭を擁しながら、しかし負けたのが現実。

　考えつつ。ネイキッドは、そこいらの家屋を引っこ抜いて持って来たのではないか、と思われる家の中に入った。

　寝るのだ。

　魔国と勇国の境。トロットンの街から北へ５００キロほど。

　河川が氷河に切り替わり、永遠の冬が支配する世界の中で。

　ネイキッドは、誰にも知られず、眠りに付いた。