若き勇者達の物語

旅編。

ドサからフイナ。剣国入り。

　近い、とは言え、ドサから剣国までは川を挟み、山を越える必要がある。アサギリへの遠路ほどではないにせよ。

　様々な食料を補給出来た２人は、ご機嫌でその道を進んだ。

　途中、魔獣もアサギリでのうっぷんを晴らすように出現して来たが、まるで問題なかった。

「さて・・・」

「流石、と言うべきっすかね」

　剣国との境（さかい）。いわゆる検問所。

　だが、そこは騒然としていた。

　喧騒、であっても、争いではない。

　商（あきな）いの声だ。

　剣国からも律国からも等距離にあるこの検問所。以前はまともな、規律正しい関所であったのだ。両国から均等に兵を差し出し、そこそこの緊張感を保っていた。

　ところが、魔王が倒れ、世界に平和が訪れると共に、両国は手を結ぶ選択をした。

　そうして生まれたのが、この検問街だ。

　人口、実に１万人を超え、街並みの豊かさだけならアサギリをも上回る。そして両国の物資が交じり合う最前線。

　ちなみに、ここを通り抜けるのに、許可証のようなものは必要無い。誰でもフリーだ。一応、緊急時、非常事態に備えた兵は置かれてはいるが。

　馬車から直接購入出来るようになっている土産物屋で、検問まんじゅうをゲットし、お腹を満たしながら、２人は何事もなく、普通に剣国に入った。

　再びの山越えを果たしたなら、いよいよ剣国の街だ。

「・・・ちょっと鋭い、かな」

「ふむ」

　ネイキッドが大ガラスを屠（ほふ）って放り投げた後、その感想を述べた。オウザもそれを大真面目に咀嚼（そしゃく）する。

　魔獣の能力の、地域差は存在するか？

　答え。

　なんとも言えない。

　アサギリのように、あるいはローネのように、はっきりと魔力が欠乏している土地ならともかく、通常エリアで明確な違いが分かるほどの差が出るかと言えば、専門家の間でも意見が別れる。

　つまり、よく分かってないのだ。

　そもそも魔獣という存在が、魔力をエネルギーに動いてはいても、生命体でないモノである以上、そこに動物や人間のような特性を見出（みいだ）そうとする方が可笑しいのかも知れない。

　それでも、ネイキッドの感覚では、剣国の大ガラスの攻撃は、鋭かった。専門家の意見などより、オウザはその言葉を信じた。

　背中を預けている人間を信じられないのであれば、その旅路に安寧（あんねい）など有り得ないのだから、これは当然か。

　検問所を出てから二日後。

　剣国最初の街、フイナに到着。

　ドサと同じ役割の、つまり律国への防御壁として機能していた街だが、ドサほどの発展はしていない。これは両国の特質の差と言って良いだろうか。

　律国側は、ドサに独自発展発達の可能性があるのなら、それを伸ばすために都市開発の専門家、あらゆる種類の産業の職人などをドサに向けて派遣していた。当然、豊かな街になれば、兵の士気も上がるからだ。そしてそこに家族も生まれるとなれば、兵は死に物狂いで街を守ろうとするだろう。最終的に、律国のためとなる。ゆえに王は、ドサの強化を進めた。

　だが、剣国はフイナにそこまで過度の期待はかけていなかった。

　と言って、剣王がフイナを見捨てたのでもない。

　剣王はあくまで平等に公平に、全ての剣国の民に対するのと同じ態度を取っているだけだ。剣を取れ、と。

　そしていくら剣王でも、危険地帯なら、もうちょっと兵を割（さ）く。しかし、剣王は当時、自国戦力のみでの魔王討伐を目論（もくろ）んでいたのだ。他国と足並みそろえての四ヶ国合同軍は、確かに強力だろう。だが、それを統率出来る人間は、居なかった。どこの国も、自国の防備をおろそかにしたくない。そのため、スケジュールが全く組み上がらなかったのだ。それゆえ、見切りをつけた剣王は、単独での作戦を思案していた。結果、フイナには、万が一律国とのいざこざが起きた時、全くどうしようもない程度の戦力しか置かれていなかった。はっきり言って、検問所の方がまだマシなレベルだ。

　そのフイナ。城門も、そこまで堅くはない。ここら辺もドサとは正反対か。まあ、簡単に入れるのは、旅人にはありがたい事だが。

　それでも２人は、若干緊張の面持（おもも）ちで城門をくぐった。

　二人旅、初めての他国。無事に歩めるか・・・？

　幸か不幸か。

　不安は半分、的中した。

「手合わせ願いたい」

「え・・・」

　宿を求めて門衛に話を聞いていると、門の近くで座り込んでいた男から、そう言われた。

　話しかけられたのは、当然オウザ。共振頼だけでなく、師から渡されたそれなりの剣を帯びているためだろう。ネイキッドも一応長剣をぶら下げてはいるが、正直、量産品でしかない。

「野試合は、剣場（けんじょう）でお願いします」

「はあ・・・」

　剣場？門衛に忠告されたものの、何か分からない。

「剣場って、なんです？」

「ああ。えーと、練武場みたいなもんです。いつでも審判役が居るはずなので、尋常（じんじょう）な勝負が出来るはずです。旅行者の方でも無料で使えるので、どうぞ」

「そうですか・・。ありがとうございます」

　なんだか分からんが。そういう事らしい。

　話しかけて来た男と３人で、件（くだん）の剣場へ向かう。宿は後回しだ。

　ま、時間もかかるまい。

　確かに、剣場と呼ばれる場所には、審判役や練習中の剣士など、様々な人間達が居た。剣国ではメジャーな道場のようだ。

　屋根の無い５０メートル四方のならされた土面。そして周囲には草木。

　その中で、剣士らは土足で打ち合っている。

　律国の人間からすると不思議な光景だが。これはこれで、理があるのだろう。他国の人間が一朝一夕（いっちょういっせき）に察する事が出来ずとも不思議ではない。

「場所を借りるぞ」

　男が言うと、周囲の人間がスペースを空けてくれた。どうやら、不審人物ではなさそうだ。

　オウザは腰の剣を置き、木刀を貸してもらった。ネイキッドは馬車の車上で待っている。

　悪いが。

　この男に、見るべき力量は感じ取れない。オウザが苦闘する事も、有り得ん。

　ゆえにネイキッドは、剣国の情景をただ眺めていた。剣士達の修行風景を。

「名乗っておこうか。おれは、シェルド。ここいらじゃあ、ちっとは名の知れた男だ」

「自分はオウザと言うっす。よろしくお願いしますっす！」

　オウザは、魔力が一切感じ取れない事から、相手を純粋な剣士と判断。その上で、歩み、立ち振舞（ふるまい）から、まあまあのレベルと認識。怪我をさせない、それだけを意識した。

　修行の過程で、自分がメイストームに挑むようなものだろう。たまには、こうした立場になる事もあろう。オウザは、そんな事を考えていた。

　シェルドの言葉に嘘は無い。彼はここフイナの城門近くに毎日粘り、強そうな相手と見るや勝負を挑む、剣国における極普通の剣士だ。たまに門衛に追い払われる事も含めて、ちょっとした有名人であるのも間違いない。

　では、腕前はどうか。

ザ

　靴を脱ぎ捨て、裸足になったシェルドが、木刀を正面に構え、オウザに近寄る。隙は無い。良い構えだ。

　オウザも裸足だが、特に動きは見せない。土の感触に、新鮮な気持ちになりながら、シェルドの動きを見ていた。

　軽鎧。獣皮と鉄線で編み上げた斬撃避けの鎧。完全に剣士と戦う事だけを想定した男。

　だが、残念ながら。

ゴ

　オウザは一瞬でシェルドの真横に入ると、シェルドの木刀を叩き落としざま、返す刀を首筋にそっと近寄せた。

「・・・」

「決着、で良いっすかね？」

　呆然としているシェルドに、オウザが声をかける。オウザの声には、震えや強い語気などは無かった。完全な平常で、本気の剣客の剣を無力化してのけた。

　そのレベルに到達しているオウザにとって、シェルドとの対峙は、心躍るものではなく、旅先でのちょっとした触れ合いでしかなかった。

　ただ、その後の展開は、オウザにもネイキッドにも予想出来なかった。

　悪党というわけでもないが（それなら門衛なり兵なりに捕縛されている）、鼻（はな）っ柱（ぱしら）が強く、腕前もフイナでは上位に位置するシェルドが敗れたのは、剣場に集まっていた武芸者には衝撃だった。

　ゆえに、その場の全員がオウザに試合を申し入れて来た。

　結果、３０人ほどの剣士を全員叩き伏せ、オウザとネイキッドはその場を後にした。

　無論、オウザは誰にも重傷を負わせていない。打撲、打ち身程度で済ませた。

「あの！どこかの師範さんなんですか？」

　と。オウザと似たような年頃の剣士に問われた。

「いえ。自分達も弟子の身分っす。今は武者修行の旅の途中っす」

「お弟子さんなんですか。失礼ですが、お師匠様のお名前を聞いても・・・」

「全然構わないっすよ。師はメイストームって言います」

オ　オ

　どよめきが起きた。

　メイストーム？？

　それは。その名は。

　我が国の剣王ユーベルをしのぐ、人類最高の男。人格はともかく。

　半信半疑。いくらなんでも、騙（かた）りか。直接オウザと手合わせした人間でさえ、その言葉は信じがたいものであった。

　まあ、オウザにはどうでもいい事だ。信じようが、信じるまいが。

　己には、なんらの影響も無いのだから。

　少し時間を取られたが、これもまた旅というものか。

　２人は今度こそ宿を求め、ゆっくりと眠りに付いた。

　翌日。

「・・・」

「・・・」

「頼もう！」

　宿の前には、剣をたずさえた男共が、何十人も立ち並んでいた。そして２人が馬車に乗り込まんとした時、声をかけられた。

　無論、勝負の申し込みである。

　師の名に釣られたのか。それともオウザの技量にか。

「・・・オウザに挑みたければ、まずおれに勝ってからにしろ」

　流石に面倒になったネイキッドが前に出て宣言した。

　無手がネイキッドの本義。とは言え、武器を全く使えないわけではない。物心付く前は、よくナイフを使っていたものだ。今でも、小刀は便利刀として重宝している。

　ゆえに、３０人からの男を短い木の棒一本で、次々と叩き伏せた。全員まとめて、１０分もかかってはいないだろう。

「オウザはもっと強い。お前達では、まだまだ相手にならん。徹底的に鍛え直してこい」

　と。フイナの街を出てからも挑まれても困るので、釘を差しておいた。

「さっきは助かったっす」

「おれも待つ事になるからな。それに昨日は、オウザにばかり働かせた。これで五分という所だろう」

「んー。じゃあ、そういう事で」

　剣国に入るなり色々あった２人だが。

　終わり良ければ全て良し。

　笑って歩める旅路なら、そう悪くもあるまい。

　剣国王都、ブレイズまで、馬車で１ヶ月と言った所か。

　１人なら退屈を持て余す時。

　２人なら。

「あっと言う間に着いた気がする」

「そうっすね」

　到着。

　剣の国で最も強い男が居る場所。

　王都ブレイズ。