婚約破棄したい令嬢に嫌われようとしたら、何をしても好感度が上がってしまう ――悪役を演じるたび、婚約者が惚れ直してくる

第四章 1話 裏返した紙

　セシリアは、朝食より先にやって来た。

　俺が食堂へ下りるより前に玄関へ着いていて、使用人が来客を告げに部屋の扉を叩いたときには、もう応接室の椅子に腰を下ろしていたらしい。

　ユリウスの言ったとおり、かなり怒っているようだった。

　応接室に入っても、セシリアは立ち上がらなかった。

　卓の上には茶も菓子もなく、代わりに紙が一枚だけ置かれていて、その字には見覚えがあった。

　昨夜、俺が自分の机で書いていた返済の計画だった。

「おはよう」

「おはようございます」

　声は丁寧で、笑顔もきちんと整っていた。

　いつもより整いすぎていた。

　セシリアの後ろにはマルタが控えていて、そのさらに後ろ、扉のすぐ脇に、なぜかユリウスが立っていた。

「その紙は、俺の机の上にあったはずだが」

「兄さんが着替えてるあいだに、持ってこいって言われたんだよ」

　ユリウスが、壁に貼りつくようにして答えた。

「なぜお前がそこにいる」

「逃げようとなさったので、お引き止めしましたの」

「引き止められてないよ。自分の足で来たよ」

「では、どうして扉の横に」

「すぐ出られるから」

「出られませんわよ」

「はい」

　従弟が目に見えて小さくなった。

　俺は空いている椅子に座った。

「あの、最初に言っておくけど」

　ユリウスが、片手を小さく上げた。

「俺、悪気はなかったからね」

「何の話だ」

「兄さんは黙ってて」

「なぜ」

「本当に黙ってて」

　セシリアが、卓の上の紙を指先で押さえた。

「これは、何ですの」

「返済の計画だ」

「見れば分かります」

「なら、なぜ訊いた」

「レオン様のお口から伺いたかったからですわ」

　セシリアは紙を少しだけこちらへ滑らせた。

「お手もとで足りなくて、借りてまでお買いになったのね」

「ああ」

　セシリアはそこで一度、口を閉じた。

　ここまでのことは、もう誰かから聞いて知っているらしかった。

　扉の脇で、ユリウスが天井の模様を数え始めていた。

「どのくらい、かかりますの」

「十年はかからないと思う」

　ユリウスが壁際で両手に顔を埋めた。

　セシリアは動かなかった。

「……十年。嫌われるために買った絵のお金を」

「全部を給付から払うわけではない。馬車も売る」

「そういうお話をしているのではございません！」

　声が跳ね上がり、マルタがほんの少しだけ目を伏せ、ユリウスが扉のほうへ半歩にじり寄った。

「レオン様」

「ああ」

「どうして、昨日のうちに仰ってくださらなかったの」

「何をだ」

「借りてまで、だということです。それも、十年近く」

「君には関係ないだろう」

　言い終えた瞬間に、部屋の空気が変わったのが分かった。

　ユリウスが顔を覆っていた手をさらに強く押しつけ、マルタが目を閉じた。

　セシリアだけが、少しも動かなかった。

「……関係ない」

「ああ」

「私には、関係ない」

「俺が使った金だからな」

「私に嫌われるために、お使いになったお金ですわ」

「そうだ」

「それでも」

「ああ」

　セシリアはゆっくりと息を吸い、吐かないまま、しばらく卓の上の紙を見ていた。

　やがて、その紙を静かに裏返した。

「ユリウス様」

「はい」

「もう一つ、ございますわね」

　ユリウスが、扉の脇で固まった。

「……何の話でしょう」

「昨夜のお手紙で、最後まで書ききれなかったことです」

「ああ……」

　どうやら、何かを知っているらしかった。

「ユリウス」

「兄さんは黙ってて」

「またか」

「今は本当に」

　セシリアの視線が、こちらへ戻ってきた。

「レオン様」

「ああ」

「この婚約が、あなたの落ち度で解かれた場合」

「ああ」

「次の港務総監の指名権を、グランフォード家が失います」

「そうだな」

「それだけですの？」

　少しだけ、間が空いた。

　ユリウスが俺を見ていて、俺はセシリアを見ていて、セシリアもまっすぐこちらを見ていた。

　嘘をつく理由は、思いつかなかった。

「それだけではない」

「何がございますの」

「父から、後継を外すと言われている」

　セシリアの顔が、そのまま止まった。

　昨日、黄色い犬の絵を見せたときよりも、ずっと長く。

「……もう一度」

「婚約が俺の落ち度で壊れたら、後継はユリウスになる」

「いつ、そう言われましたの」

「最初の日だ」

「最初の日」

「温室で、君に申請書を見せられた日の夜だ」

「では」

　セシリアの指先が、卓の縁をつかんだ。

「女遊びも、決闘も、二万金貨も、上手くいけばご自分が嫡男でなくなると、全部ご存じのうえでなさっていたんですの」

「ああ」

　セシリアが立ち上がった。

　椅子の脚が床をこする音だけが、応接室に残った。

「どうして」

　低い声だった。

「どうして、黙っていらしたの」

「言う必要はないと思った」

「ございます！」

「なぜだ」

「なぜって」

　そこで言葉が続かなくなった。

　セシリアは口を開き、閉じ、もう一度開いた。

「私がお願いしたことですわ。あなたに嫌われてほしいと。そのせいで、あなたがお家を失うかもしれないのに」

「家そのものを失うわけではない」

「言葉の問題ではございません！」

　また声が大きくなった。

　けれど、いつもの怒り方とはどこかが違っていた。

　舞踏会の夜も訓練場の裏でも、こういうときマルタは決まって肩を震わせていたのに、今日は笑っていなかった。

　セシリアは、自分の手もとに目を落とした。

「……私は、自分で選びたいと申し上げながら、その代金だけを、あなたに払わせようとしていたのね」

「頼まれたからではない。引き受けたのは、俺だ」

「それでも、です」

　セシリアは一度だけ息を整えた。

「婚約の解消は、取りやめます」

　何を言われたのか、すぐには分からなかった。

「取りやめる？」

「ええ」

「なぜ」

「なぜも何もございません。こんなことを知って、それでも続けられるはずがありませんわ」

「待ってくれ」

「どうしてです」

「それでは、君は」

　選んだことにならない、と言いかけて、止まった。

　俺の家の事情を知って、考えを変える。

　それも、彼女が自分で選ぶことのうちだった。

　そこを俺が勝手に裁いていいはずがないのに、たった今、裁きかけていた。

「……考えを変えるのは、君の自由だ。ただ、今日この場では決めないでほしい。俺の家の話を聞いた、その勢いで決めないでほしい」

「それは、あなたのお望みですの」

「ああ。俺の望みだ」

　セシリアの動きが止まった。

「……それでは、ご自分はどうなっても」

「どうなってもいいとは言っていない」

「同じことですわ！」

「違う」

「何が違いますの！」

「俺が決めた」

　セシリアが黙った。

　口にしてから、妙な感じがした。

　俺が決めた、というのは、普段あまり使わない言葉だった。

「父に言われたからでも、君に頼まれたからでもない。引き受けると決めたのは、俺だ」

「……それで」

「ああ」

「後継を外されても」

「そのときは、そのときだ」

「研究室に行けなくなるユリウス様は」

「それは申し訳ないと思っている」

「本当にね！」

　扉の脇から、声が飛んできた。

「そこはもう少し重く受け止めて！」

「すまない」

「謝られると余計に腹が立つ！」

　ほんの一瞬だけ、いつもの空気が戻りかけた。

　けれど、セシリアは笑わなかった。

「では」

　セシリアは、立ったまま俺を見下ろした。

「あなたは、何がほしいんですの」

「何？」

「私との婚約を解いて、後継から外されるかもしれなくて、二万金貨まで十年かけて返して。その先で、あなたは何がほしいんですの」

　答えが出てこなかった。

　質問の意味は分かったが、何を答えればいいのかが分からなかった。

「何も」

「何も？」

「君が選べるようになれば、それでいい」

　セシリアの顔が歪んだ。

　本当に、ほんの少しだけ。

　笑っているのでも、怒っているのでもない顔だった。

「それが」

　声が細くなった。

「それが、いちばん困るんですの」

「なぜだ」

「どうして、あなたは」

　そこで止まり、セシリアは目を伏せた。

　卓の上には、裏返された俺の返済計画だけがあった。

　六十一と七十五を書いたあの紙片は、今日は出ていなかった。

「どうして、そこまでなさいますの」

　今度は、ずいぶん小さな声だった。

　怒鳴っていないぶん、さっきまでよりよく聞こえた。

「そこまで、とは」

「お家も」

「ああ」

「お金も」

「ああ」

「評判も」

「ああ」

「全部、なくなるかもしれませんのよ」

「全部ではない」

「何が残りますの」

　少し考えた。

「俺まではなくならない」

　ユリウスが顔を上げた。

　マルタも、伏せていた目を上げた。

「……そういうことを、申し上げているのでは」

「それに」

　続けた。

「君が嫌だと言ったからだ」

　セシリアの口が、そのまま閉じた。

　何か言おうとしているのは分かったが、言葉にはならなかった。

「婚約を決めたのは、俺でも君でもない。だが、嫌だと言ったのは君だろう」

「あ……」

「なら、そこは君のものだ」

　言いながら、どこかで似たような言葉を聞いた気がした。

　庭の椅子で、膝に本を伏せたまま笑っていた母の声だった。

　一度くらい、自分で選んでみたかったわ。

「俺が、それを邪魔する理由はない」

　長い沈黙が落ちた。

　窓の外で、朝の庭師が植え込みの枝を切る音が一度だけ聞こえた。

　セシリアが、椅子に戻った。

　座ったというより、膝から力が抜けて落ちたように見えた。

「……十歳のとき」

　唐突だった。

「何だ」

「婚約が決まった日のことです」

　セシリアは、卓の木目を見つめていた。

「夜遅くまで、お客様がたくさんいらっしゃいましたの」

　誰も口を挟まなかった。

「皆様、同じことを仰いましたわ。よかったわね、セシリア。これで将来は安泰ね。グランフォード家なら安心ね。きっと立派な旦那様になるでしょうね、と」

「ああ」

「ドレスも新しく仕立てることになりました。婚約者らしいお色を、と。次の年からは、習うものも増えましたわ。侯爵夫人になるのなら必要だから、と」

　セシリアの指が、膝の上でゆっくりと組まれた。

「それより前から、着るものも、読む本も、習い事も、全部決められておりましたから。その日だけが、特別だったわけではございませんの」

　少しだけ笑った。

　いつもの整った笑顔ではなかった。

「でも、その日だけは」

　言葉が、一度止まった。

「どなたも、お訊きにならなかったんですの」

「何をだ」

　セシリアが顔を上げた。

「私が、あなたを好きかどうか」

　胸の奥で、何かが一度だけ引っかかった。

　それが何なのかは、分からなかった。

「どなたも。一人も」

　返す言葉を探したが、見つからなかった。

「それで」

　セシリアは、自分で続けた。

「ずっと、分からなくなりましたの。私の人生が、どこから私のものなのか」

　また、沈黙が落ちた。

　俺は卓の上の、裏返された紙を見ていて、セシリアはそんな俺を見ていた。

「だから、婚約を解きたかった」

「ああ」

「あなたが嫌いだったからでも、不満があったからでもなく、ただ、一度くらい、自分で決めてみたかった」

　だから引き受けた。

　そこは今も、間違っていなかったと思う。

　けれど、自分で決めたいという人が決め直そうとしたのを、さっきの俺は止めかけた。

「分かった」

「そこで、分かった、と仰るのね」

「ああ」

「本当に」

　セシリアが、また少しだけ笑った。

　今度の笑いは、さっきほど苦くなかった。

「……そういうところですわ」

「何がだ」

「今は、まだ結構です」

　まだ、という言葉が、少しだけ引っかかった。

　けれど、訊かなかった。

　本人が言わないことを、こちらで勝手に決めつけるわけにはいかない。

　セシリアはドレスの隠しに手を入れ、いつもの紙片を取り出した。

　俺は数字を見ようとして、少しだけ姿勢を正した。

　七十五の下は、まだ空いていた。

「今日は上がったのか」

「お訊きにならないでくださいませ」

「下がったのか」

「それも」

「では」

「レオン様」

　止められた。

　セシリアは紙片を両手で持ち、しばらくのあいだ、七十五という数字を黙って見つめていた。

　それから、紙を裏返した。

　白い裏側が、こちらを向いた。

「今日から、非公開ですわ」

「なぜだ」

「非公開だからです」

「理由になっていない」

「今、なりました」

「数字は」

「お見せしません」

「いつまで」

「分かりません」

「困る」

「私のほうが、もっと困っております」

「進み具合が分からない」

「分からなくて結構です」

「ゼロまで、あといくつだ」

「存じません」

「君がつけているんだろう」

「もう、つけておりません」

　思わず、白い裏側を見た。

　何も書かれていなかった。

「採点を、やめるのか」

「ええ」

「なぜだ」

　セシリアの指先が、紙の端を少しだけ強くつまんだ。

「数字にするのが、嫌になりましたの」

　意味は、やはり半分くらいしか分からなかった。

　ただ、温室で初めて申請書を差し出されたあの日、あなたを選ぶとしても選ばされたくありませんの、と言われたときに分からなかった残りの半分が、ほんの少しだけ近くなった気がした。

「そうか」

「……それだけ、ですの」

「嫌なら、やめればいい」

　セシリアは目を閉じた。

「……少しは、残念がってくださいませ」

「残念だ」

「遅いですわ」

　紙片は裏返されたまま、隠しの中へ戻っていった。

　七十五という数字は、もう見えなかった。