婚約破棄したい令嬢に嫌われようとしたら、何をしても好感度が上がってしまう ――悪役を演じるたび、婚約者が惚れ直してくる

第三章 1話 価値のないものを、高く買いたい

　浪費なら、決闘よりずっと簡単だと思っていた。

　金を使えばいいだけで、相手はいないし、古傷もないし、剣が折れることもなく、誰かの事情を考える必要もない。

　今度こそ、失敗する理由が見当たらなかった。

「それを失敗って呼ぶ時点で、だいぶおかしいけどね」

　昼休みの食堂で、俺の手帳を覗き込んだユリウスは、そう言って食べかけのパンを皿に戻した。

「で、何を買うの」

「まだ決めていない」

「できれば安いものにして」

「安いものを買ったら浪費にならないだろう」

「浪費しなくていいって言ってるんだよ」

　もっともらしいことを言う。

　だが、今回ばかりは譲れなかった。

　女遊びはエヴェリーナたちの評判を気にして失敗し、決闘はアーネストの足を気にして失敗した。

　どちらも相手が人間だったからだ。

　金なら怪我もしないし、噂に傷つくこともない。

　家の勘定には手をつけない。自分の名前で払えば、困るのは俺だけで済む。

「二万くらい使えば足りるか」

　ユリウスがむせた。

「……金貨で？」

「二万」

「兄さん」

「ああ」

「金貨二万枚って、数字として分かってる？」

「分かっている」

「俺の学費の何年ぶんか、分かる？」

「計算していない」

「計算しないで！」

　声が裏返り、近くの席の学生が何人か振り返った。

　最近、この光景にもすっかり慣れてしまった。

「家の金は使わない。俺の名前で払う」

「兄さんの名前に、二万もないでしょ」

「足りない分は、借りる」

「もっと悪いよ！」

「誰にも迷惑はかからない」

「兄さんにかかるんだよ」

「それなら、構わない」

「構うんだよ、普通は。顔に、分かってないって書いてある」

「顔で判断するな」

「兄さんだってセシリア嬢の顔、全然読めてないでしょ」

　それは今の話とは関係がない。

　俺は手帳の、決闘、と書いた行の下に、浪費、と書き、さらにその下に、誰の役にも立たないものを高く買う、と書き足した。

　ちょうど三日後に、王都で春の美術競売会が開かれることになっていた。

　王侯貴族から裕福な商人までが集まり、絵画や彫刻から古い宝飾品まで、あらゆるものが競りにかけられる年に一度の催しだ。

　高いものが大量に並ぶ場所として、これ以上都合のいいところはなかった。

　ユリウスには三回止められた。

　父には何も言わなかった。

　セシリアにも黙っておくことにしたのは、先に話してしまうと、浪費家らしい驚きが薄れる気がしたからだ。

　会場の入口で目録を受け取り、端から順に目を通した。

　百年以上前の風景画、滅びた国の王冠にはまっていたという宝石、名のある彫刻家の習作、異国から船で運ばれてきた銀の食器。

　どれも高く、そして困ったことに、どれも買えば誰かが喜びそうだった。

　風景画は美しいし、宝石は珍しく、習作は研究の役に立ち、銀器は普通に使える。

　無駄なものが一つもない。

　目録を最後までめくり、もう一度最初から見直していると、会場の係員に声をかけられた。

「何かお探しでいらっしゃいますか」

「価値のないものを探している」

　係員が黙った。

「……当会に出品されておりますのは、すべて厳正な審査を通った品で」

「では、できるだけ価値の低いものを」

「お客様」

「それを高く買いたい」

「お客様？」

　説明が難しかったので、自分で探すことにした。

　競りは昼過ぎに始まったが、最初の一時間、俺は一度も札を上げられなかった。

　欲しいものがなかったからではなく、無駄なものが一つも出てこなかったからだ。

　周りでは金貨千枚、二千枚と景気よく値が上がっていくのに、どの品も、それだけ払う理由がちゃんと分かってしまう。

　隣に座った白髪の老人が、さっきから何度もこちらを窺っていた。

「若いの」

「はい」

「さっきから一度も札を上げんな」

「価値のないものを待っています」

　老人は、椅子を少しだけ俺から遠ざけた。

　その判断はよく分かる。

　やがて、会場の空気が変わった。

　係員が二人がかりで運んできたのは、窓一枚ぶんほどの大きさの絵で、額縁だけはやたらに立派だった。

　描かれているのは灰色の空と、灰色の川と、灰色の建物で、その真ん中に、なぜか黄色い犬が一匹だけ座っている。

　犬だけが妙に大きく、遠近がどうなっているのか、川幅より犬のほうが大きく見えた。

　会場が静まり返り、壇上の司会者が一つ咳払いをした。

「続きまして、作者不詳、雨の日の河畔」

　題だけは立派だった。

「およそ百十年前の作と推定されます。来歴は一部不明、修復歴あり。鑑定の結果は――」

　司会者がそこで一瞬だけ言葉に詰まった。

「――芸術的な評価は、現在のところ定まっておりません」

　つまり、あまり高くないということらしい。

「開始価格、金貨百枚」

　誰も札を上げなかった。

　隣の老人が咳をし、前の席の誰かが目録をぱたりと閉じた。

　絵の中の黄色い犬だけが、まっすぐこちらを見ていた。

　これだ、と思った。

　俺は札を上げた。

「百」

　司会者の顔が、ほんの少し明るくなった。

「金貨百枚。ほかにございませんか」

　誰も動かなかった。

　このままでは、安すぎる。

「二万」

　会場の空気が止まった。

　司会者も止まり、隣の老人がゆっくりと首をこちらへ回した。

「……ただいま、金貨二万、と仰いましたか」

「ああ」

「お客様」

　後ろから係員が駆け寄ってきた。

「二百ではなく」

「二万だ」

　何回確かめれば気が済むのだろう。

　会場がざわめき始め、司会者は壇上の水差しから一口水を飲んでから、木槌を握り直した。

「金貨二万。ほかに……」

　もちろん、誰もいなかった。

「二万、二万。――落札」

　木槌が鳴った。

　会計所の係員は、俺個人の預け先から払える額を確かめ、足りない分を競売会の後払いの証文に回す手続きを、何度も言い直しながら説明した。

　最後まで、心配そうに俺の顔を見ていた。

「本当に、こちらでお間違いございませんか」

「ああ」

「返品は」

「しない」

「鑑定書もお付けできますが」

「価値はあるのか」

「……鑑定書そのものには、ございます」

「絵は」

　係員は黙った。

　証文に自分の名前を書いた瞬間、さすがに胸のあたりが少しだけ冷えた。

　二万という数字は、手帳に書くのと、自分の名前の借りになるのとでは、まるで重さが違う。

　それでも、必要な出費だった。

　嫌われるための。