婚約破棄したい令嬢に嫌われようとしたら、何をしても好感度が上がってしまう ――悪役を演じるたび、婚約者が惚れ直してくる

第二章 1話 負ける練習は、意外と難しい

　決闘の相手は、その日の昼休みのうちに決まった。

　決めたというより、向こうから視界に入ってきたと言ったほうが正しい。

　剣術科の中庭を囲む回廊を歩いていたら、噴水の向こう側で、セシリアが一人の男と話していたのだ。

　アーネスト・クローヴァー。

　伯爵家の次男で、第二王子付きの近衛候補に名前が挙がっていて、剣術科では三年続けて上位五人に入っている。

　背は俺より拳一つぶん高く、肩幅もあり、短く刈った黒髪のせいか、いつ見ても朝の点呼に並んでいるような姿勢をしている。

　舞踏会の夜にも、セシリアのそばで長く話し込んでいた男だった。

「なるほど」

　回廊の柱に寄りかかって二人を眺めながら、俺は手帳を開き、決闘、と書いた行の横に、小さく嫉妬、と書き足した。

「何がなるほどなの」

　隣でユリウスが言った。

　この従弟は最近、俺が手帳を開くたびにどこからともなく現れる。

「相手が決まった」

「決まってないよ」

「あれにする」

「人を魚屋の魚みたいに指差さないでくれる？」

　噴水の向こうで、アーネストが一枚の紙をセシリアに渡した。

　セシリアはそれに目を通し、口元に手をやって、少しだけ笑った。

　笑った、と思った。

「兄さん」

「ああ」

「顔、何も変わってないよ」

「そうか」

「嫉妬するなら、もう少し何かないの」

「何か？」

「眉を寄せるとか」

　言われたとおりに眉を寄せてみた。

「それ、難しい本を読んでる顔」

「違うのか」

「違う」

「ではどうすればいい」

「知らないよ。俺、嫉妬の演技指導まで担当するの？」

　ユリウスは両手で頭を抱えたが、俺はもう一度噴水の向こうを見ていた。

　セシリアは紙を丁寧に折り畳み、アーネストに何か言い、アーネストは笑って頷いている。

「やはり、あれにする」

「だから何を根拠に」

「舞踏会の夜も長く話していた」

「たまたまじゃない？」

「今日も話している」

「知り合いなら話すでしょ」

「紙まで渡した」

「授業の資料じゃない？」

「笑っていた」

「兄さん」

「ああ」

「今、ちょっとだけ本当に嫉妬してない？」

「していない」

「じゃあなんで全部覚えてるの」

　答えられなかった。

　作戦に必要な情報だから覚えているのだろうと思うが、そう口にする前に、ユリウスがひどく疑わしそうな目をこちらに向けたので、言うのをやめた。

　俺は手帳を閉じた。

「とにかく、決闘を申し込む」

「止めても無駄？」

「ああ」

「じゃあせめて、理由はちゃんと考えて」

「嫉妬だ」

「その一語で押し切るつもり？」

　十分ではないかと思う。

　嫉妬深い男が、婚約者と親しげに話していた男へ決闘を申し込み、そのうえ衆人環視の中であっさり負ける。

　印象も悪いし、格好も悪い。

　女遊びの失敗を踏まえて、今度は誰の得にもならない作戦を選んだつもりだった。

　アーネストに声をかけたのは、その日の放課後だった。

　剣術科の訓練場では、講義を終えた学生たちが木剣や防具を片づけていて、アーネストは壁際の長椅子に片足を乗せ、右の靴紐を結び直しているところだった。

　一度ほどいて、締め直し、もう一度ほどいてから、さっきより少しきつく結ぶ。

「クローヴァー」

　呼ぶと、アーネストは顔を上げた。

「グランフォード？」

「少しいいか」

「珍しいな。お前のほうから話しかけてくるなんて」

「決闘してくれ」

　近くで防具を運んでいた学生が、抱えていた木剣を一本落とした。

　アーネストも、靴紐を持ったまま黙った。

「……何？」

「決闘してくれ」

「聞こえなかったわけじゃない」

「そうか」

「理由を訊いてるんだ」

「セシリアと話していた」

　アーネストの片眉が上がった。

「それで？」

「気に入らない」

　我ながら、かなり嫉妬深い男の台詞だった。

　アーネストは靴紐から手を離し、しばらく黙って俺の顔を眺めていた。

「本気か」

「ああ」

「お前、そういう男だったのか」

「そういう男だ」

「いや、自分で肯定するなよ」

　なぜ肯定してはいけないのかは分からなかった。

　気づけば、片づけをしていた学生たちが手を止めて、少しずつこちらに集まり始めていた。

　人が多いほうが、評判はよく落ちる。

「形式は」

　アーネストが訊いた。

「剣でいい」

「真剣か」

「木剣で」

「そこは安全なんだな」

「怪我をする必要はない」

　集まってきた学生たちのあいだに、何とも言えない空気が流れた。

　アーネストは片手で顔の下半分を覆った。

「グランフォード」

「何だ」

「お前、今から自分の評判を落とそうとしてるだろ」

「なぜそう思う」

「そうとしか思えないからだよ」

「違う」

　正確には違わないが、わざわざ認める必要はない。

「受けてくれるか」

「……まあ、いいけど」

　アーネストは壁に立てかけてあった木剣を一本取り、手の中で軽く回した。

「ただ、一つ確認させてくれ」

「ああ」

「セシリア嬢に、何か言われたのか」

「それは言えない」

「余計に怪しいな」

「決闘するのか、しないのか」

「するよ」

　アーネストは肩をすくめた。

「どうせなら明日の放課後、公式の訓練場でやろう。審判もつけて」

「人が多いほうがいい」

「本当に何か企んでるだろ、お前」

「何も」

　明日の放課後、公式の訓練場で、審判つき。

　観客は今日よりずっと増えるだろう。

　これ以上の舞台はなかった。

　その夜、自室で木剣を振りながら、負け方を考えた。

　問題はそこだった。

　アーネストは強いが、何度か稽古で剣を合わせたことがあって、まともに戦えばおそらく俺が勝つ。

　だからわざと隙を作り、そこを打たれればいい。

　そう考えて構えを取ったところで、素振りの手が止まった。

　簡単ではないかもしれない。

　子どもの頃から、剣を振るときは隙を消せと嫌になるほど叩き込まれてきたのだ。

　試しに右の肩口を開けてみると、開けた瞬間に左足が勝手に半歩下がっていて、これでは打ち込まれても避けてしまう。

　今度は左の脇を空けたまま木剣を上げてみたが、気づけば肘が下がって脇を塞いでいた。

「……難しいな」

　何度繰り返しても、体が勝手に元の形へ戻る。

　長年続けてきたことは、頭で逆を命じたくらいでは消えてくれないらしい。

　もっと確実な方法として、途中でつまずいて転ぶことを思いつき、その場で試してみた。

　一歩踏み込んで、わざと足をもつれさせる。

　床に倒れる直前、体が勝手に受け身を取り、気づいたときには片膝をついて木剣を構え直していた。

「これも駄目か」

　そのとき、扉が叩かれた。

「入れ」

「何してるの」

　顔を出したのはユリウスだった。

「負ける練習だ」

「生まれて初めて聞いた言葉だよ」

「難しい」

「でしょうね」

　ユリウスは、床のあちこちについた靴の跡と、壁に立てかけた予備の木剣を順番に眺めた。

「本当に負けるつもりなんだ」

「ああ」

「なんで」

「嫉妬深いうえに弱い男なら、かなり嫌われる」

「発想だけは毎回一貫してるね」

「そうだろう」

「褒めてない」

　ユリウスは勝手に椅子へ座り、机の上に置いてあった俺の手帳を勝手に開いた。

「女遊び、失敗。決闘」

「ああ」

「その次は」

「まだ決めていない」

「ずっと決めなくていいよ」

　ユリウスは手帳を閉じて机に戻し、少し言いにくそうに付け足した。

「ところで兄さん、アーネストの右足のこと、知ってる？」

「右足？」

「昔、怪我してるんだよ」

　木剣を下ろしかけた腕が、途中で止まった。

「どこを」

「足首。二年前の馬術訓練で落ちて、骨を折ったって」

「今は治っているのか」

「一応ね。でも、長く踏み込みを続けると痛むことがあるらしい」

　訓練場の長椅子で、何度も結び直していた靴紐を思い出した。

　あれも、右足だった。

「兄さん」

「ああ」

「今、何考えた？」

「何も」

「絶対嘘でしょ」

「寝ろ」

「俺の部屋、別棟なんだけど」

「なら戻れ」

　ユリウスは疑わしそうな目つきのまま立ち上がり、扉の前で振り返った。

「一応言っとくけど、負けるために相手の古傷を利用するのは最低だからね」

「分かっている」

「……利用しない顔だな、それ」

「何の話だ」

「もういいよ」

　扉が閉まった。

　俺は木剣を握り直し、もう一度構えを取った。

　右の足首を狙えば、アーネストの体勢は確実に崩れる。

　だから、狙わない。

　負けるための作戦とは関係がなく、単に、怪我をさせる理由がどこにもないからだ。