婚約者を自由にするため嫌われたいのに、なぜか毎回惚れ直される

第七章 2話 会う理由

　謁見室を出ると、廊下でセシリアと向かい合う形になった。

　マルタは少し離れたところに控えていて、父たちは今後の港の話があるとかで、まだ国王と部屋に残っていた。

　セシリアの左手には、もう何もなかった。

「セシリア」

「はい」

　返事は、いつもと同じだった。

　それだけで、少し安心した。

「さっきは」

「何ですの」

「……いや」

　謝るべきなのか、謝るとしたら何をなのか。

　答えられなかったことをか、と考えて、けれど分からないまま口にするほうが失礼な気がして、結局、何も続かなかった。

「王宮の西棟、でしたわね」

「ああ」

「長くなりそうですの？」

「分からない」

「そうですの」

　会話が途切れた。

　珍しいことだった。

　いつもなら俺が何か余計なことを言って、セシリアが怒る。

　今日は、それすらなかった。

「次の茶会は」

　気がつけば、訊いていた。

　セシリアが瞬きをした。

「茶会、ですの？」

「月に一度の」

「……あれは」

　セシリアは、少し言いにくそうにした。

「婚約者同士の顔合わせとして、両家で決めたものでしたから」

「ああ」

「もう、必要はございませんわ」

　分かっていた。

　分かっていたのに、そうか、としか言えなかった。

「でも」

　セシリアが、顔を上げた。

「必要がなくても、お茶くらいはいただけますわ」

「そうなのか」

「……どうしてそこで、本気でお驚きになるの」

「会う理由がないと思っていた」

　セシリアが黙った。

「理由がなければ、お会いしてはいけませんの？」

「いや」

「では」

「会ってもいいのか」

「私にお訊きにならないでくださいませ！」

　久しぶりに、声が大きくなった。

　少しだけ、ほっとした。

「怒ったな」

「怒りますわ！」

「ああ」

「どうして嬉しそうなんですの！」

「いつもどおりだから」

　セシリアの口が止まった。

　それから、ほんの少しだけ、表情がほどけた。

「……そうですの」

「ああ」

　また沈黙が来たが、今度はさっきほど重くはなかった。

　けれど、やはり彼女の左手には、何もなかった。

　王宮西棟の客室は、軟禁と呼ぶには出入りが自由すぎた。

　昼は学院へ通えたし、戻る刻限さえ破らなければ、帰りに書店へ寄ることもできた。

　寝室と書斎と小さな応接間に、専用の浴室までついていて、窓に鉄格子もはまっていない。

　ただし、廊下の両端には近衛兵が一人ずつ立っていた。

「軟禁だね」

　研究発表を終えてから荷物を運び込んでくれたユリウスが、部屋を見回して言った。

「陛下は、そう呼ぶなと」

「じゃあ、通学つきの豪華な軟禁」

「それも駄目だと思う」

「兄さん、真面目だね」

　机の上には屋敷から運ばせた本と課題が積まれていて、その横に、父から届いた小さな箱が置いてあった。

「それ、何」

「指輪だ」

　ユリウスが黙った。

　箱を開けると、セシリアが銀の盆に置いた婚約の指輪が、布の上に収まっていた。

　磨かれた金の輪に、両家の紋が刻まれている。

「伯父上、兄さんに渡したんだ」

「ああ」

「なんで」

「自分で管理しろ、だそうだ」

「重いなあ」

「軽いぞ」

「そういう意味じゃないよ」

　指輪をつまみ上げ、掌に載せた。

　本当に軽かった。

　これ一つがなくなっただけなのに、温室も茶会も、十年ぶんの習慣も、全部が形を変えてしまったように見えた。

「兄さん」

「ああ」

「今日、陛下に何て訊かれたの」

　どこから聞いたのだろう。

「お前はこの娘を望まないのか、と」

「それで」

「答えられなかった」

　ユリウスが黙った。

「何だ」

「いや」

「言いたいことがあるなら言え」

「今日は、やめとく」

「なぜ」

「兄さん、自分で考えたほうがいい気がするから」

「そうか」

　ユリウスは立ち上がった。

「じゃあ、俺は帰るね。明日、学院で」

「研究室は」

「行くよ。終わったら、またここに寄る」

「毎日来なくていい。無理はするな」

「兄さん、そういうところだよ」

　ユリウスは笑って、部屋を出ていった。

　夜になって一人になってから、手帳を開いた。

　女遊び、失敗。

　決闘、失敗。

　浪費、半分成功。

　酒、暴言、告白、どれも失敗。

　そして、婚約解消。

　その横は、まだ空いていた。

　目的は果たしたし、セシリアは自由になり、俺も婚約者ではなくなったのだから、成功と書けばいいはずだった。

　ペンを持って、成功、と書こうとして、書けなかった。

　昼間のことを思い出した。

　銀の盆と、指輪が盆に置かれたときの小さな音と、白く残った左手の薬指と、もう要らなくなった月に一度の茶会と、お前はこの娘を望まぬのか、という国王の声と。

　名前なら、もうついていた。

　ただ、それを口にして断られることのほうが、婚約を解くよりずっと怖かった。

　机の上に箱を置き、開いたままの中の指輪を眺めた。

「……軽いな」

　指先で触れてみても、やはり軽かった。

　なのに、なくなってからのほうが、ずっと重かった。

　手帳の、婚約解消、と書いた行の横には、最後まで何も書けなかった。