婚約者を自由にするため嫌われたいのに、なぜか毎回惚れ直される

第六章 2話 一度、なくす

　それなら、意味がある。

　本当に壊れるし、しくじれば戻らない。

　その重さが、急に目の前に見えた気がした。

「それから、もう一つ」

「港のことか」

「ええ。合意で解いた場合の指名権のことを、あらためて伺いましたの」

「どうなる」

「やはり、決まっていないそうですわ。両家とも失うと読む方も、どちらも失わないと読む方もいらして、このまま更新式を迎えれば、最後は陛下がお決めになるでしょう、と」

　温室で最初の申請書を見せられた日に、公爵に退けられたとセシリアが言っていた、あの穴だった。

　これまでは、決まっていないから避けて通ればよかった。

　王命で期限が切られた今は、避けて通る道のほうがなくなっていた。

「なら、その穴を埋める案は、こちらで出す」

「あなたが？」

「港務総監になるつもりで、十年勉強してきた」

「……そうでしたわね」

　セシリアは、少しだけ笑った。

「では、港のほうはお任せいたします」

「怖くないのか」

　思わず訊いていた。

　セシリアは少し驚いたようにこちらを見て、それから、すぐに答えた。

「怖いですわ」

「ああ」

「でも、怖いからそのままにしておくほうが、もっと嫌ですの」

　強い人だと思ったが、口に出すのはやめた。

　そう言われて本人がどう思うのか、分からなかった。

「では、一度壊す」

「ええ」

「そのあとは」

「そのあと、考えますわ」

「四十日しかない」

「四十日もございます」

「短い」

「長いです」

「どちらだ」

「私には、長いのですわ」

　その日の夕方、父に話した。

　婚約を一度解きたい、と言うと、父は三つ数えるくらいのあいだ黙っていた。

「王命が出た、その日にか」

「はい」

　父は机の上で指を組んだ。

「理由は」

「今の婚約を、そのまま婚姻にしたくないからです。俺も、セシリアも」

　父の眉が、わずかに動いた。

「それで、解いたあとはどうする」

「まだ決めていません」

「お認めいただけませんか」

「私一人で決められる話ではない。ローゼンベルク公爵と話す」

「お願いします」

「それから」

「はい」

「お前自身は、セシリア嬢と結婚したいのか」

　また来た。

　今日だけで、三度目だった。

「俺は」

　言葉が止まり、父は黙って待っていた。

「……分かりません」

　正直に言った。

　父は眼鏡を外し、しばらく俺の顔を眺めていた。

「そうか」

「はい」

「なら、分かるまで婚姻するな」

　思ってもいなかった言葉だった。

「よろしいのですか」

「よくはない」

「では」

「だが、分からないまま結婚して、あとになって国や家のせいにされても困る」

「そんなことはしません」

「お前はしないだろう」

　父は眼鏡をかけ直した。

「だから、余計に困る」

　意味は分からなかった。

「ただし、一度壊すなら本当に壊せ。形だけの解消は認めん」

「分かっています」

「指輪も返せ」

　胸の奥が、一瞬だけ重くなった。

「指輪」

「婚約の指輪だ。当然だろう」

「……はい」

　分かっていたことだった。

　一度壊すというのは、そういうことだ。

　書類の上だけでなく、十歳のときから彼女の指にある、俺が贈ったことになっているあの指輪も、なくなる。

　その光景を思い浮かべたら、なぜか、少しだけ嫌だった。

　三日後、両家の当主を交えた話し合いが開かれた。

　場所は王都ではなく、わざわざ河港の共同管理館が選ばれた。

　窓の外には大河が流れ、荷を積んだ船が行き交い、倉庫が並び、そのどれもが両家で分け合っている土地の上にあった。

　俺たちの婚約が二人だけの話ではないことを、嫌でも思い出させる場所だった。

　ローゼンベルク公爵は、最初から最後まで険しい顔をしていた。

「確認する」

　低い声だった。

「一度、正式に婚約を解く」

「はい」

　セシリアが答えた。

「そのあと、同じ相手と婚姻する見込みは」

「ございます」

「ない見込みも」

「ございます」

　公爵の眉間に、深い皺が寄った。

「遊びではないのだぞ」

「承知しております」

「お前はどうなのだ」

　公爵の視線が、俺に移った。

「同じです」

「……気に入らんな」

　公爵は椅子の背にもたれた。

「だが」

　意外にも、その先があった。

「セシリアがここまで言うのなら、止めても同じことだろう」

　セシリアが、少しだけ目を見開いた。

「お父様」

「勘違いするな。賛成したわけではない」

「はい」

「ただし」

　公爵は、俺のほうを向いた。

「もう一度婚約するのなら、今度は私ではなく、お前たち二人が理由を説明しろ」

「理由、ですか」

「なぜ、その相手なのかをだ」

　胸の奥が、また少し重くなった。

　今の俺には、まだ答えられない問いだった。

　たぶん、セシリアも。

「分かりました」

　それでも、そう答えた。

　話し合いが終わったあと、俺とセシリアだけで管理館の屋上へ出た。

　川から吹き上げてくる風が強く、足もとでは船が行き交い、荷車が動き、大勢の人が働いていた。

「ここでしたわね。子どもの頃、二人で船を待っていた桟橋」

　セシリアが言った。

　少し離れたところに、それらしい桟橋が見えた。

　倉庫が増えたせいか、記憶の中より、ずいぶん狭く見えた。

「たぶん、あそこだ」

「たぶん？」

「船を三回外したことも、覚えていないからな」

「そうでしたわね」

　セシリアが笑った。

「レオン様」

「ああ」

「本当に、よろしいの。一度、なくしてしまっても」

　すぐには答えられなかった。

　婚約がなくなれば、他人になる。

　もう会わなくなるかもしれない、とユリウスに言われたことを思い出した。

　それも、あり得る。

「怖い」

　気づいたら、そう口にしていた。

　セシリアの目が、少し大きくなった。

「……あなたが？」

「ああ」

「お珍しいですわね」

「俺もそう思う」

「何が、怖いんですの」

　訊かれて、また答えが止まった。

「……分からない」

　セシリアが、少しだけ困ったように笑った。

「そればかりですのね」

　風にあおられて、セシリアの髪が揺れ、その拍子に左手の指輪が見えた。

　十歳のときからそこにある、両家の紋を組み合わせた婚約の指輪だった。

　あと少しで、それが外れる。

「でも」

　セシリアが言った。

「私も、怖いですわ」

「ああ」

「ですから」

　セシリアは、左手をそっと胸もとへ寄せた。

「今度は、怖いまま選びます」

　その言葉だけは、半分ではなく、全部分かった気がした。

　その夜、手帳を開いた。

　酒、失敗。

　暴言、失敗。

　告白、失敗。

　その下に、少し迷ってから、婚約解消、と書いた。

　今度は、嫌われるためではなかった。

　何のためかと考えて、セシリアが選ぶため、と書きかけ、手が止まった。

　それだけでは、足りない気がした。

　何が足りないのかは、まだ分からなかった。

　だから、婚約解消、と書いた行の横には、何も書かなかった。

　王宮で婚約解消を正式に確かめる場が設けられたのは、その翌週のことだった。