婚約破棄したい令嬢に嫌われようとしたら、何をしても好感度が上がってしまう ――悪役を演じるたび、婚約者が惚れ直してくる

第五章 2話 本人に聞く

　その日の帰り、学院の正門を出ると、ユリウスが待っていた。

「兄さん。告白、どうだった」

「全員、断るように言われていた」

「ああ」

「知っていたな」

「まあね」

「お前も共犯か」

「共犯って言い方はやめて。俺は自分の人生を守ってるだけだから」

　並んで歩き出した。

「研究室か」

「そうだよ」

「そんなに行きたいのか」

　訊くと、ユリウスは珍しく、すぐには答えなかった。

「行きたいよ」

「ああ」

「兄さんには、あんまり分からないかもしれないけど、俺、昔から家を継ぐ前提じゃなかったからさ」

　通りの向こうを、荷を積んだ馬車が一台、がたがたと音を立てて走っていった。

　ユリウスはそれを目で追いながら、続けた。

「だから、好きに勉強していいって言われてたんだ。川を調べても、橋の模型を作っても、それが家の役に立つかなんて誰も気にしなかった」

「ああ」

「それで、本当に好きになったんだよ」

　ユリウスが川の話をするのは珍しくないが、どうして好きになったのかを話すのを聞くのは、初めてだった。

「王立学院の研究室に入れたら、北の氾濫地帯の調査に行けるんだ」

「ああ」

「一度見てみたいんだよ。春の雪解けのときだけ、流れが三つに分かれる川があるんだって」

「知っている」

「知ってるの？」

「お前が前に話していた」

　ユリウスがこちらを見た。

「覚えてたんだ」

「何度も聞いた」

「まあ、そうなんだけど」

　ユリウスは、少しだけ笑った。

「だからさ」

「ああ」

「俺も、兄さんに勝手に人生を決められたくないんだよ」

　足が止まりかけた。

　ユリウスは前を向いたまま歩き続けていた。

「セシリア嬢が婚約を壊したかったのと、ちょっと似てるでしょ」

「……そうだな」

「だから、俺は止める」

「ああ」

「兄さんが嫌いだからじゃないよ」

「分かっている」

「むしろ好きだけど」

「急だな」

「今のは忘れて」

「分かった」

「そこはちょっと惜しんでよ」

　難しい。

「でもさ」

　ユリウスが言った。

「セシリア嬢が止めてる理由は、たぶん俺のとは違うと思う」

「そうか」

「訊かないの？」

「訊くなら、本人に訊く」

「へえ」

「さっき、そう言われた」

　ユリウスは、また少し笑った。

「兄さん、ちょっとだけ変わったね」

　それ以上は、何も言わなかった。

　その夜、俺は父の書斎の扉を叩いた。

　ユリウスの研究室の推薦に、当主の名で後ろ盾をつけてほしいと頼むと、父は帳簿から顔を上げずに言った。

「後継が変われば、その一筆も軽くなるぞ」

「分かっています」

「分かっていて、まだ婚約を壊すつもりか」

「ユリウスの道を潰さない形を、考えます」

　父はしばらく黙ってから、引き出しから便箋を一枚出した。

　書き上がった一筆には、当主の署名と、研究室の名がはっきりと記されていた。

　翌日は、月に一度の茶会の日だった。

　いつもの温室の、いつもの卓の、いつもの椅子に座ったが、好感度の紙片だけは出てこなかった。

　焼き菓子の皿には、生姜入りとそうでないものが、いつもどおり半分ずつ並んでいた。

　俺がいつものように生姜入りを取ると、セシリアがそれを目で追った。

「……まだ、そちらを召し上がるのね」

「嫌いではない」

「そうですの」

　少しだけ、間があった。

「子どもの頃も、そうでしたわね。生姜の入ったほうを、いつもあなたが召し上がっていました」

「君が残すからだ」

「ええ」

「覚えていたのか」

　訊くと、セシリアは、少し不思議そうにこちらを見た。

「覚えておりますわ」

「桟橋のことも？」

　口にしてから、なぜそんなことを訊いたのか、自分でも分からなかった。

　セシリアは瞬きをした。

「河港の、ですの？」

「ああ」

「覚えております」

「何を」

「二人で、船を待っていたこと」

「それは俺も覚えている」

「あなたが、いちばん最初に着く船を当ててみせると仰ったこと」

　覚えていなかった。

「そんなことを言ったか」

「仰いました」

「当たったのか」

「外れました」

「そうか」

「三回」

「三回も」

「三回とも、ですわ」

「それは覚えていない」

「でしょうね」

　セシリアは、少しだけ笑った。

「あなたが、忘れているだけですわ」

　その一言が、妙に耳に残った。

　俺は生姜入りの焼き菓子を、もう一つ取った。

「セシリア」

「はい」

「一つ、訊いていいか」

「内容によります」

「婚約を解きたいという気持ちは、今も変わっていないのか」

　セシリアの指が、茶杯の取っ手に触れたまま止まった。

　温室の外で、風が庭木の葉を揺らす音がした。

　長い沈黙だった。

「……私は」

「ああ」

「自分で決めたい、と思っております」

「それは分かっている」

「今も」

「ああ」

「そこは、変わっておりません」

　婚約を解きたい、とは言わなかった。

　けれど、婚約を続けたい、とも言わなかった。

　そのあいだにある隙間を、俺が勝手に埋めていいとは思えなかった。

「そうか」

　それだけ答えた。

　セシリアが、何か言いかけた。

「お嬢様」

　そのとき、後ろに控えていたマルタが口を開いた。

「少々、よろしいでしょうか」

「何ですの」

「紙は裏返せても、お顔は裏返せません」

　温室が、しんと静かになった。

「マルタ」

「はい」

「今月のお給金、少し減らしますわよ」

「承知いたしました」

「承知しないでくださいませ！」

　久しぶりに、マルタの肩が震えていた。

　俺はセシリアを見た。

「どういう意味だ」

「お訊きにならないでくださいませ！」

「だが」

「お訊きにならないで！」

　ここ数日でいちばん大きな声だった。

　茶会がそろそろ終わろうというころ、使用人が一通の封書を捧げ持って温室に入ってきた。

　白い封筒に赤い封蝋が押されていて、その真ん中には王冠の紋が刻まれていた。

　セシリアの表情が変わり、俺も焼き菓子から手を離した。

「王宮からでございます」

　使用人が言った。

「グランフォード侯爵家、ローゼンベルク公爵家の両家ご当主、ならびにレオン様、セシリア様へ、と」

　セシリアと目が合った。

　さっきまでの話とは、種類が違っていた。

　封はまだ切られていなかったが、紙を開く前から、嫌な予感だけははっきりとしていた。