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第9話「七日目の決断」

　Day 7 ——着底から百四十四時間後

　七日目の朝、酸素残量は二十時間を割り込んでいた。

　計算上、今日中に七日間の百六十八時間に到達する。その時点で、生存の期限は終わる。外から誰かが来なければ、ボンベの残量を全部搾り出しても、今夜か明日の早朝には——。

　ハルはその数字を見て、少し笑った。

　七日間、生き残った。五日前は届かないと思っていた。それでも届いた。

「笑ってる」とミナが言った。

「七日間、生きた」

「死んでないだけで、生き残ってはいない」

「それは厳しいな」

「正確に言った方がいいと思って」

　ミナも、しかし、表情が昨日より少し軽かった。疲弊はしている。でも七日間を生き延びたという事実が、二人の中で何かを変えていた。

　午前中、ハルは第三区画に一人で行った。

　制御盤の前に座り、送信システムを動かした。昨日も今日も、応答はない。でも続けた。

　そして制御盤を眺めていて、ハルはあることに気づいた。

　ACASのパネルが、昨日より明るくなっていた。

　昨日は「STANDBY」の文字だけだった。今日は文字の下に、別の行が追加されていた。

ACAS STATUS : STANDBY

RESONANCE LEVEL : 0.3 / 10.0

　「RESONANCE LEVEL」。共鳴レベル、というような意味だろうか。

　ハルはその数字を見た。〇.三。十分の〇.三。低い数値だった。でも、昨日はゼロだったはずだ——記憶が正しければ。

　このシステムが動き始めている、ということなのか。

　「ACAS」という略号の意味を、ハルはまだ知らなかった。

　ミナを呼んで、一緒に確認した。

「RESONANCE LEVEL」とミナが読んだ。「共鳴、共振……何と何が共鳴してるの」

「分からない。でも数値が出始めてる」

「ACAS……ACASって何の略だろう」ミナはパネルを確認した。他に情報はなかった。「ASTRAKION——」と別のパネルの端に印刷された文字を見つけた。「A、C……」

「省略してACASか」

「かもしれない」

　ミナはその文字を端末に記録した。「ASTRAKION」という見慣れない語。意味は分からなかった。

「数値が上がってる」とハルは言った。「今、0.4になった」

「何が上がらせてる？」

「俺たちが……ここにいること？」

　ミナはしばらく考えた。そして少し低い声で言った。「機体が、私たちを認識してる」

「認識」

「生命反応みたいなもの。私たちが生きて、ここにいることに、機体が——何か反応してる」

　ハルはその解釈を否定する言葉を持たなかった。七日間、この機体に守られてきたという実感があった。ひよごっぐが現れたこと、結露が増えたこと、装甲扉が動いたこと——全部、「機体が何かを感じて反応している」という仮説と矛盾しなかった。

「なあ、ミナ」とハルは言った。

「なに」

「俺たちが、この機体を信頼している。だから数値が上がってるんじゃないか」

　ミナは静かにハルを見た。

「共鳴」とミナが言った。「そういう意味かもしれない」

　午後、ハルは決断した。

　酸素残量は十四時間を切った。七日間の境界が、もう数時間先にある。

　外から救援が来るとは思えなかった。送信し続けたが、応答はない。上を通り過ぎた何かは、今日は来なかった。

　自力で脱出するしかない。

　方法は一つしかなかった。

　ゴッグ二号機に動いてもらう。

　腕も足もなく、損傷している機体に、浮上の力を引き出す。通常ではありえない。でも——この機体は「通常」ではなかった。

「ミナ」とハルは言った。「お前は俺のことを助けたいか」

　ミナはその質問の意味を測るように、少し間を置いた。

「助けたい」

「どのくらい」

「全力で」

「なぜ」

　ミナはハルをまっすぐ見た。「あなたに生きていてほしいから。それだけ」

　ハルはその言葉を受け取った。

「俺もお前を必ず連れて帰る。絶対に。それだけを考えてる」

　二人は向き合っていた。狭いコックピットで、六日間ともに地獄を踏んできた二人が。

　ACASのパネルを確認した。

RESONANCE LEVEL : 2.1 / 10.0

　数値が上がっていた。

　ハルはコックピットの操縦系統に座った。

　腕のない、足のない機体。動かない。でもハルは手を置いた。

「動け」

　声に出した。

　ミナは別の操縦席に座り、計器を見ていた。

「ゴッグ二号機」とミナが言った。「私たちを連れて行って。上に。七日間、ありがとう。一緒に行こう」

　機体は動かなかった。

　でも、ACASのパネルの数値が、静かに上がり始めた。

2.8…… 3.4…… 4.1……

　コックピットに、レモンの香りが満ちた。

　ハルが確認できるほど、はっきりとした、甘く鋭い香りが。

「ハル」とミナが言った。「手を」

　ハルはミナに手を伸ばした。ミナがそれを握った。

　その瞬間、機体の深部から——これまでとは別の、強い脈動が来た。

RESONANCE LEVEL : 7.9 / 10.0

　機体が揺れた。

【次回　第10話「アストラキオン」へ】