6/17

第6話「四日目の飢え」

　Day 4 ——着底から八十四時間後

　四日目の昼、食料が実質的に尽きた。

　缶詰の中身は昨日の夜に分け合い、残るのはひよごっぐだけになった。一日あたり何個食べていいかを計算すると、一人一個、一日二個が限界だった。それで七日目を迎えられる計算だが、体の方はそんな計算に従ってくれなかった。

　胃が鳴った。

　ハルは音が出ないよう腹を押さえたが、ミナには聞こえていた。

「ひよごっぐ、食べる？」

「いい。今日の分はもう食べた」

「私のを分ける」

「いらない」

「嘘をついてる」

　ハルは黙った。

「食べていい」とミナは言った。「次に探索したとき、また何か見つかるかもしれない。体力を温存しておいた方が得」

「それはお互い様だ」

「私はあなたより体が小さい。必要量が違う」

　それは正論だったが、ハルには素直に受け取れなかった。ミナから食料を取る、という行為が、なぜかひどく恥ずかしかった。守る側の人間が、守られる側から食べ物をもらう。

「ハル」とミナが言った。「ここには役割なんてない。兵士でも、守る側でもない。ただ二人が生きてるだけ」

　ハルは顔を上げた。

「なんで分かった」

「顔に書いてある」

　ハルはため息をついた。ひよごっぐを一個受け取って、口に入れた。甘かった。今の状況に不釣り合いなほど、甘かった。

「……うまい」

「でしょう」

　午後、体力を維持しながらできる作業として、第三区画の制御盤の解析を続けた。

　新しく復帰させたパネルの一つに、機体の外部センサーのデータが流れていた。音波データだった。聴音システムが生きている——水中音響を捕捉するシステムが、今も動いていた。

「ミナ」とハルが呼んだ。「これ見てくれ」

　ミナが来て、波形を確認した。

「音波データね」彼女はパネルを操作した。「生きてる。かなり遠くまで拾ってる」

「何か聞こえるか」

「調整してみる」

　ミナが操作を続けると、スピーカーから音が出た。水中の音だった。低い轟音が聞こえる。水流の音。何かが動く音。そして——。

「機械音がある」とミナが言った。「遠いけど、機械的な何かがいる」

「どこだ」

「方位は特定できない。距離も分からない。でも——上にいる気がする」

　上。水面の方。

「軍の船か」とハルは言った。

「分からない。でも生きてるものがいる」

　ハルは壁を見た。ここから上に向けて発信できれば、存在を知らせることができる。でも通信系統は死んでいる。音波を使えるかどうか——。

「この機体から発信できるか」とハルは聞いた。

「聴音はできる。でも送信は——」ミナがパネルをさらに確認した。「送信システムも一部生きてる。でも出力が低すぎる」

「強化できないか」

「時間がかかる。今日中には無理」

「明日だ。明日やろう」

　ミナは少し迷ってから言った。「ハル。上にいるのが連邦なら、救援じゃなくて攻撃になる可能性がある」

　ハルは黙った。その可能性は考えていなかった。いや、考えないようにしていた。

「……その時は、その時だ」

「それでいいの？」

「今は生きることが先だ。出た答えを、その時に考える」

　ミナはしばらくハルを見てから、「分かった」と言った。

　夕方、ハルは一人で機体の各所を巡回した。

　結露の採取量を確認した。水が少し増えていた。今日の分だけでなく、翌日の分にもなりそうなほど壁面に集まっていた。ハルはその量が多すぎる気がした。機体の温度が今日は特に変化しているわけでもないのに、なぜ急に増えたのか。

　理由は分からなかった。

　整備区画を通り過ぎるとき、床の端に何かがあった。

　ひよごっぐだった。

　またいた。

　ハルは止まった。昨日と同じだった。いるはずのない場所に、ひよごっぐが一個置かれている。

　今度は拾い上げずに、しゃがんでそのまま見つめた。

　ひよこの形をした焼き菓子が、床の上にある。目のように見えなくもない小さな刻み模様が、こちらを向いている。

「……お前は何がしたいんだ」

　声に出した。今度は恥ずかしいとは思わなかった。

　ひよごっぐは答えなかった。当然だった。

　しかし、その瞬間、整備区画の奥の方で、低い振動が一度だけ強くなった。心拍のように、一拍だけ。

　ハルは立ち上がった。

「分かった。持って帰る」

　ひよごっぐをポケットに入れた。背後を向いた。

　通路には誰もいなかった。懐中電灯の光が揺れているだけだった。

　ハルは足早にコックピットに戻った。

　夜。

　ミナに話した。

「また出た。ひよごっぐが」

　ミナは目を瞬かせた。

「どこで」

「整備区画。床の端に置かれてた」

「……もう一回、数える」

　ロッカーのひよごっぐを確認した。昨日十二個に増えていたものが、今日も十二個あった。ハルがポケットから出した分を加えると——十三個になった。

「増えてる」とミナが言った。

「増えてる」とハルも言った。

　二人は黙った。

「この機体に何かがいる」とハルは言った。

「うん」

「それは——俺たちに害を与えようとしてないのか」

「害を与えたいなら、もうとっくにそうしてると思う」とミナは静かに言った。

　ハルは考えた。確かに。七十二時間以上、この機体の中にいる。何度も探索した。装甲扉は一瞬だけ開いた。ひよごっぐが現れた。しかし、直接的な危害は一切なかった。

「助けようとしている？」とハルは言った。

「かもしれない」

「なぜ」

「分からない。でも——」ミナは少し間を置いた。「いてくれる気がする。怖くはない」

　ハルはその言葉を繰り返した。「いてくれる」。

　ひよごっぐを持ってきた理由。結露が増えた理由。装甲扉が動いた理由。それらが全部、「この機体の中の何かが、二人を助けようとしている」という一つの仮説に収まった。

「怖い」とハルは言った。

「うん」

「でも——感謝してる気分でもある。なんで俺はこんなことを思ってるんだ」

「人間だから」とミナは言った。「助けてくれているものに、感謝するのは人間の本能だよ」

　ハルはひよごっぐを一個手に取った。しばらく見てから、口に入れた。

　甘かった。

「こいつ、生きてるんじゃないか」

「ひよごっぐが？」

「この機体が」

　ミナは答えなかった。でも、否定もしなかった。

　酸素残量を見た。計算上はまだ届くはずだった。今日一日を乗り越えた。残り三日弱。

　ゴッグ二号機は深度九十一メートルの水底で、静かに振動し続けていた。

【次回　第7話「五日目、外へ」へ】