4/17

第4話「寄せ集めの怪物」

　Day 3 ——着底から五十時間後

　三日目の朝、酸素計が四十時間を切った。

　ボンベで補充している分を差し引いても、じわじわと減り続けていた。計器を見るたびにハルの顎が固くなった。ミナはそれを見て何も言わなかった。言っても変わらないからだった。

　ハルは壁のパイプを見ながら考えていた。

　この機体のことが、気になってしょうがなかった。

　ゴッグ二号機は、第八大隊では「一号機の予備・パーツ取り用」として認識されていた。整備班も「腕と足を他機体から移植する予定」と言っていた。ハルもそれを鵜呑みにしていた。戦場の機体なんて、みんな似たようなものだ。寄せ集めで何とかなるものだ——と。

　でも今、機体の内部を歩き回って、ハルはその「常識」が通じないものを目の前にしていた。

「ミナ」とハルは言った。「ゴッグ二号機について、何か知ってたか」

「配備記録は見た。型番はMSM-03K、水陸両用試験型の改造機となっていた」

「それだけか」

「それだけ。あなたは？」

「俺も同じだ。でも——」ハルは壁に触れた。「この機体、MSM-03とは別物だと思う」

「どういう意味？」

「内部構造が違いすぎる。ゴッグの設計書をざっと頭に入れてるが、この空間の配置、このパイプの系統——全部違う。MSM-03を改造したものじゃなくて、もともと別の目的で作られた何かに、ゴッグの外殻だけかぶせた感じだ」

　ミナはしばらく考えた。

「中身が別物で、外見だけゴッグ」

「そういうことだ。だから腕も足もなかった。あれは整備の都合じゃなくて、最初から本当に必要がなかったのかもしれない」

「……何のために作られた機体なの」

「分からない。それを知るためには、あの水密隔壁の向こうに行く必要がある」

　二日目に発見した第二の水密隔壁——倉庫の奥にあるそれを、もう一度調べた。

　ハルは前日より長い時間をかけて、ロック機構を解析した。電子ロックだが、構造自体は古いタイプで、正しい手順で操作すれば補助電源でも開く可能性があった。

「試す」

「もし開かなくても傷つかないようにしてね」とミナが言った。

「心配するな」

「傷つくから言ってる」

　ハルは反論しなかった。

　工具で電源ラインを組み直し、電圧を調整した。隔壁のパネルを開けて、ロック機構の基盤を直接操作した。時間をかけた。ミナが端末で記録しながら指示を出した。

「その端子、右から三番目」

「これか」

「そこに接続」

　作業を始めて一時間半。隔壁のランプが緑に変わった。

　「SYSTEM UNLOCK」の文字が表示された。

　向こう側は、また別の世界だった。

　天井が高かった。倉庫よりさらに広い区画で、左右に設備が並んでいた。中央には巨大な制御盤があり、表示パネルがいくつも並んでいたが、多くは電源が落ちていた。生きているパネルはわずかだった。

　生きているパネルのひとつに、ハルは顔を近づけた。

---SYSTEM STATUS---

CORE UNIT : STANDBY

STASIS CHAMBER : ACTIVE

CHAMBER CONTROL : ACTIVE

ACAS : STANDBY

　ハルは読んだが、意味が分からなかった。「CORE UNIT」は倉庫の金属板でも見た言葉だった。「STASIS CHAMBER」と「CHAMBER CONTROL」は聞いたことがない。「ACAS」も初めて見る略語だった。

「ACAS……」とミナが横から読んだ。「何の略だろう」

「分からん。軍の規格じゃないと思う」

「UR-651の研究班のものかな」

「かもしれない」

　別のパネルを確認した。そこには英字とコードの並びがあり、一部だけ読めた。

LIFE SIGN : 00145622

STATUS : STABLE

　「LIFE SIGN」と「STABLE」。ライフサインが安定している、という意味だ。

「誰かの生体情報を示してるのか？」とハルは言った。

「機体のシステムのことかもしれない」とミナが言った。「機体を「生命体」に見立てたシステム表記をする実験機の例は聞いたことがある」

「そういうものか」

「そういうものよ」

　ミナの声に、かすかな何かがあった。断言しているようで、断言できていない何かが。ハルはそれに気づいたが、掘り下げなかった。

　この区画には、さらに奥への出入り口があった。

　今度は厚い装甲扉だった。ハンドルも電子制御もなく、ただの重い鉄の板が壁と溶接で一体化しているように見えた。ハルが力任せに押してみたが、びくともしなかった。

「開かない」

「開けない方がいいかもしれない」とミナが言った。

「なんで」

「なんとなく」

　ハルはミナを見た。彼女は装甲扉を見ていた。普通の目ではなかった。何かを感じているような、何かを知っているような——しかし何も言わないような目だった。

「記録する？」とハルは聞いた。

「記録する」とミナは答えた。端末を出した。「第三区画、奥に装甲扉あり。開閉不可。内部不明」

　それから、もう少し小さな声で、端末には記録しない言葉を付け加えた。

「でも——怖いとは感じない。なぜかな」

　第三区画の調査を続けた。

　制御盤の周辺に、補助電源の接続口があった。接続すると、ダウンしていたいくつかのパネルが復帰した。

　復帰したパネルの一つに、機体の断面図らしきものが表示されていた。

　見た。

　ハルは絶句した。

　ゴッグ二号機の外形はMSM-03と似ていたが、内部構造は完全に別物だった。断面図が示す内部は、四層構造になっていた。パイロット区画（コックピット）、制御・センサー層、機関・整備層、そしてその奥に——名称なしの第四層があった。第四層はすべて黒く塗りつぶされていた。

「黒い部分が」とミナが言った。「装甲扉の向こう」

「そうだ」

「何があるの」

「……分からない」

　ハルは断面図を見続けた。第四層の形状は、機体のほぼ中心部に位置していた。外装とは独立した空間のように見えた。別の生命維持システムが走っている——そんな印象を受けた。

「この機体は」とハルはゆっくり言った。「誰かを運ぶために作られてるんじゃないか」

「誰かを？」

「パイロットじゃない誰か。俺たちみたいな搭乗者じゃなく——もっと別の形で、運ばれている誰か」

　ミナは何も言わなかった。

　ハルの言葉を否定もしなかった。

　そのとき、ことが起きた。

　突然、装甲扉の周囲のシールが光った。蛍光のような細い線が、扉の縁を一周した。次の瞬間、ハルが長時間押しても動かなかった扉が——わずかに、十センチほど、音もなく前にせり出した。

　ハルとミナは同時に後退した。

「な——」

　扉はそれ以上動かなかった。ただ十センチだけ、開いた。

　隙間から、冷たい空気が出てきた。そしてレモンの香りが、今度はハルにも感じ取れるほど強く漂った。

　二人は動かなかった。

　三十秒ほど、そのまま立っていた。

「……入る？」とミナが聞いた。

　ハルは考えた。正直、入りたくなかった。兵士として、未知の空間に単独で飛び込む危険性は理解していた。でも、それとは別の感情があった。恐怖、というより——向こうから「まだ来るな」と言われているような、奇妙な制止の感覚だった。

「今日は駄目だ」とハルは言った。

「そうね」とミナは言った。

　二人は装甲扉から目を離さずに、ゆっくりと後退した。

　夜。

　コックピットに戻り、今日の発見を整理した。

　第三区画に到達した。制御盤の一部を復帰させた。ACAS、CORE UNIT、STASIS CHAMBERといった見慣れない用語を確認した。装甲扉が一瞬だけ動いた。

「あの扉、俺たちが手を触れたから動いたわけじゃない」とハルは言った。

「電源を補助に繋いだから？」

「そうかもしれない。でもタイミングが——俺が『誰かを運んでるんじゃないか』と言った直後だった」

　ミナは少しの間、何か言いたそうにしていた。言わなかった。

「寒い」と代わりに言った。「今日は特に冷える」

「暖を取る」とハルは言った。

　二人は毛布を取り出した。並んで座り、肩が触れた。ハルは少し離れようとしたが、止まった。正直に言えば、温かかった。ミナも離れなかった。

「ハル」

「なんだ」

「怖い？」

「怖い。お前は？」

「怖い」とミナは言った。「でも——怖いだけじゃない」

「どういう意味だ」

「この機体は、私たちを殺そうとしてない気がする」

　ハルは考えた。

「機体は機械だ。殺そうとしたり、助けようとしたりしない」

「そうね」

「そうだ」

　二人は黙った。

　ゴッグ二号機は静かに揺れていた。深度九十一メートルの水底で、外からの音も光も届かない空間で、機体の深部から低い振動が伝わってくる。三日間、変わらない周期で。

　ミナには聞こえている何かが、ハルには聞こえない。

　でもハルには、ミナには感じられない「制止の感覚」があった。

　どちらが正しいのかは、分からなかった。

「明日も探索するか？」とミナは聞いた。

「する。あの装甲扉の向こうに行く方法を考える」

「急ぎすぎないで」

「急いでない」

「嘘をついてる」

　ハルは返事をしなかった。

　酸素計を見た。今日もボンベを一本使った。理論上の残量を計算した。まだ少し足りない。まだ何かを見つけなければならない。

　七日間。残り四日と数時間。

【次回　第5話「沈黙が語るもの」へ】