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第11話「漂流」　

　第二部「名もなき聖域」

　水面に出た。

　それが最初の事実だった。

　ハルは覗き窓の外を見た。空があった。灰色の曇り空で、日の位置も分からなかったが、それでも空だった。水面だった。七日間、泥と金属と非常灯の赤だけを見ていた目に、空の灰色が眩しかった。

　ミナが泣いていた。声を出さずに泣いていた。ハルはそれを見て、何も言わなかった。自分の目も、少し熱いと思った。

　ハルは計器を見た。

　計器盤の半分は火花を散らして死んでいた。深度計だけが動いていた。深度ゼロ。水面。

「……出た」

　声に出した。自分の声が、泥の底にいた頃より少し低く聞こえた。

「うん」とミナが言った。涙声だった。「出た」

　機体は波に揺れていた。

　動力はなかった。推進器は死んでいた。ゴッグ二号機は、腕も足も推進力もない鉄の塊として、波に漂っていた。

　どこに向かっているのか分からなかった。

　ハルはハッチを開けようとした。ハンドルが歪んでいて、簡単には開かなかった。工具を使い、全体重をかけ、ようやく十センチの隙間が開いた。

　そこから入ってきたのは、塩の匂いだった。

　海だった。アマゾンの河口から流されたのか、それとも——ACASの「跳躍」がどこかへ二人を運んだのか。見える限りの水が、アマゾンの濁った茶色ではなく、深い紺碧だった。

「……海だ」とハルは言った。

　ミナが隙間から顔を出した。潮風が彼女の黒髪を揺らした。

「どこかな」

「分からない。でも海だ」

　水平線まで、遮るものはなかった。

　二人でハッチをこじ開けた。

　最終的に工具を二本使い、ハルが蹴り、ミナが押して、ハッチは半分ほど開いた。体を外に出せる隙間になった。

　ハルが先に出た。

　機体の上に立った。潮風が全身を包んだ。七日間、閉じ込められていた体に、冷たい海風が当たった。ハルは目を閉じた。肺の底まで空気を入れた。

　泥の匂いがない。金属の匂いがない。コックピットの密閉された空気がない。

　ただ、海と風だけがあった。

「ハル」

　ミナが外に出てきた。ハルの隣に立った。

　二人はしばらく、何も言わずに海を見ていた。

「生きてる」とハルは言った。

「生きてる」とミナが繰り返した。

　それだけで、今は十分だった。

　機体は潮に流されていた。

　方角は確認できなかった。太陽は雲の向こうにあって見えなかった。でも機体は一定の方向に動いているような気がした。流れに乗っている——というより、何かに引き寄せられているような。

「ACASはもう動いてないのか」とハルは言った。

「分からない。でも——」ミナは機体の表面に手を当てた。「振動は感じる。さっきより弱いけど、まだある」

「この機体は、まだ動いてる」

「うん」

　コックピットに戻り、制御盤を確認した。ACASのパネルは暗くなっていた。「STANDBY」に戻っていた。でも「LIFE SIGN STABLE」の表示だけは、まだ生きていた。

　ハルはその表示を見た。

　七日間、ずっとそこにあった表示だった。安定している。何が安定しているのかは、まだ分からなかった。でも——何かがこの機体の中で、まだ生きていた。

　空腹だった。

　ひよごっぐは昨日食べきっていた。機体の中に残っている食料はなかった。水は結露採取を続ければ多少は取れるが、食料はゼロだった。

「どのくらい持つか」とハルは聞いた。

「水があれば、成人男性で三週間ほど生きられる。でも戦闘状態だったから、体は消耗してる」

「一週間は保つか」

「保つと思う」

「どこかに漂着すれば、食料を探せる」

「うん」

　ハルは機体の外に出て、水平線を見た。

　南の方角——太陽の位置がわずかに分かる気がした——に、何かが見えた。

　山の稜線だった。

　島だった。

　機体が流れ着いた方向に、島があった。

　どのくらいの大きさかはまだ分からなかったが、植物に覆われた島が、水平線の先に見えた。

「あそこに向かってる」とミナが言った。

「機体が向かってるのか、流れがそうなのか」

「どちらでも同じ」

　二人は機体の上に乗ったまま、島が近づくのを見ていた。

　ゴッグ二号機は動力なしで、でも確かに島の方角に流れていた。どこかから来る海流なのか、あるいは——機体の何かが引き寄せているのか。答えは出なかったが、どちらでも今は構わなかった。

　島が大きくなった。

　緑が見えた。砂浜が見えた。珊瑚礁が見えた。

　機体が浅瀬に乗り上げた。

　珊瑚礁を削る音が響き、衝撃が来て、最後にズズズと砂の上を滑る音がして——止まった。

　静寂。

　波の音だけが残った。

　ハルはミナを機体の外に連れ出した。ミナの体重を支えて、砂浜に降りた。

　砂だった。白い砂だった。ブーツの下に、砂の感触があった。

　ハルは膝をついた。気づいたら立っていられなくなっていた。疲労と栄養不足と七日間の緊張が、全部一度に来たようだった。砂の上に手をついた。

　ミナがハルの隣に座った。

　二人は海を見た。

　どの軍の旗もない。どの国の地図にも載っていない、空白の島だった。

「ここは」とハルは言った。

「名前がないところ」とミナが答えた。

「そうだな」

　ハルは震える手で、砂を一掴み取った。手の中で崩れた。本物の砂だった。本物の地面だった。

　生きていた。

【次回　第12話「兵士の埋葬」へ】