第２話 宝の地図《たからのちず》
沈家の居間・昼時。
陽の光が差し込むのどかな居間。
秋月が、行商人さんから手に入れた古い紙をつくえに広げて、じっと見つめながらあごに手をあてていました。その隣で、明蘭が待ちきれない様子であしをバタバタさせています。
「ねえ、これってどういう意味なんじゃろうか？ この墨の擦れ方、最近書かれたもんじゃないよね……？」
「どれどれ、見せてみんさいや！……『市場の東、三番目の柳。根元に眠るは青き月』？ わあ、これ絶対たからものを隠した場所じゃん！ そうに決まっとるよん！」
「うーん、でもただのいたずら書きかもしれんよ？ なんで行商のおじさんがくれたんかねぇ……」
そこへ、お茶ののったお盆を持った沈のお母さんが、トコトコと入ってきました。
「お茶持ってきたけぇね。二人とも、落ち着いて話しんさいや」
「あ、おばちゃん！ これ、これ見てよ、たからの地図を貰ったけぇ！」
沈のお母さんはやさしく笑いながら、つくえで本を読んでいた沈のお父さんの前にお茶を置きます。お父さんはふでを置き、うでをくんで娘たちがさわぐ紙をじっと見つめました。
「まずは事実を確める。それが大人の務めだ」
この時代の女の子は勉強はさせてもらえず、刺繍や針仕事をするのが普通でした。
お父さんは役所の下で働く人ですが、
「これからは女の子もお勉強やおたしなみとして芸術を学ぶことが大切だ」
という考えを持っていました。
「う……。つまり、勝手にたから探しって決めつけん方がええってことなん？」
「ほうじゃ。だれが書いたかもわからん文字にまどわされるんじゃない。まずはその紙がなんなんか、ちゃんと順序をたてて考えんさい」
「ふふ、お父さん、そんなに難しいこと言わんでもええじゃない。……でも秋月、明蘭ちゃん。まずはこのまちの昔のことに詳しい人に、その紙を見てもらうのが一番の近道かもしれんねぇ」
「昔のこと……あ！ 老師じゃん！」
「そういえば、老師の教室には古い本がたくさんあったよね。何か知っとるじゃろうか……」
明蘭は、秋月のうでをガシッとつかみました。
「そんなの放っておけんじゃん！ 今すぐ一緒に行こうや！」
「わわっ、ちょっと待ちんさいや明蘭！ まだお茶も飲んどらんのんよ！？」
明蘭に手を引かれ、秋月はよろけながらドタバタとお家を跳び出していきました。
「あらあら、ほんとうにおてんばな二人じゃねぇ」
お父さんはためいきをつきつつ、お茶を飲みます。
「……やれやれ、困ったもんじゃ」
王老師の教室、古い本やお宝が山づみになった第二の部屋。いい匂いのけむりがゆったりとただよう中、王老師が白いひげをなでながら紙を見つめていました。
秋月は部屋のすみの古いツボをかんさつし、明蘭は老師の顔をのぞきこんでいます。
「ほう……これは懐かしい文字じゃのぉ」
「老師、これってほんとうにたからものの地図なん？ この紙、けっこうボロボロじゃけど……」
老師はしずかに微笑みました。
「そうじゃな。古い紙は昔の声を運んでくるもんじゃ。耳をすませてみんさい。……これはの、たからの地図。お主たちの手で、その昔の声をよみがえらせてみたらどうじゃ？」
「よし決まり！ 秋月、今すぐ市場の東へ突撃しようや！」
「待って、三番目の柳って……今の市場にもまだ残っとるんかねぇ？ まちの様子もかわっとるじゃろうし……」
「行ってみんとわからんじゃん！ ほら、走るよん！」
「ああっ、引張らんでってば！……あ、老師、ありがとうございました！」
いきおいよく跳び出していく二人。そのにぎやかな背中を見送りながら、王老師はうれしそうに、そして昔を思いだすように目をほそめるのでした。
いきおいよく教室を跳び出したものの、明蘭は市場の東とは反対の方向へあしを向けてしまいます。
「秋月、柳と言ったらあそこのお茶屋さんのうらじゃん！ 川沿いに大きな柳が立っとるけぇ、絶対あそこよ！」
「えぇ？ でも紙には市場の東って書いてあったよ……？」
「いいからいいから。うちの感はようあたるんよ。ほら、走りんさい！」
首をかしげる秋月を引ぱり、お茶屋さんのうら手へ走り込む明蘭。ちょうどよく通りかかったお茶屋さんの店主に、
「おじさん！ 柳の根元に何かうまっとらん！？」
と身をのり出して尋ねました。
「はあ？ 柳ぃ？ うちのうらの柳なら、先月えだをさっぱり切ったばかりでな。根元にゃ何も落ちとらんよ。お遊びのたから探しなら市場の方へ行きんさい！」
「うそ〜！ からぶりじゃん……」
「だから、市場の東って、言ったんよ！」
がっくりと肩を落とす明蘭の手を引いて、二人はようやくほんとうの市場の東へと走りました。
市場の通りに入ると、入りぐちから一番目、二番目、三番目と柳が並んでいるのが見えます。
「あった！ 三番目の柳じゃ！ 秋月、ほるんよ！」
明蘭はどこからか拾ってきた木のえだで、ザクザクといきおいよく柳の根元をほりはじめました。つめの中にドロを詰め、ふくをドロだらけにしながら夢中でほり返します。
「どう？ 何か出た！？」
「うーん……あっ！ 何かかたいものがあったんよん！」
柳の木の根元におたからがうまっていると信じて、ちいさな手でひっしに土をほり進めました。たのしみに目をかがやかせて土の奥からようやくほり出したのは――われた古いお茶わんのきれはしと、ただのくさった木のきれはしだけでした。
「なんも出てこんじゃん！ ただのゴミじゃん！ うその地図だったん！？」
ドロだらけの顔ですわりこむ明蘭。秋月はあごに手をあて、市場の通りと柳の並びをじっとかんさつしました。
「……ちょっと待ってや、明蘭。うちら、市場の今の入りぐちからかぞえて三番目をほったんよね？」
「そうよ？ 一、二、三ってかぞえたじゃん！」
「でも、この市場に古い大門（大きな門）があったのって、あっちの川側じゃなかったっけ？ 昔の人のかぞえ方なら……古い門の側から、そう反対からかぞえるんじゃないん？」
「なるほど……！ さすが秋月じゃん！」
ねんのため、近くのくだもの売りの｜おじさんにも話を聞いてみることにしました。
「おじさん教えて。昔、このあたりに柳がずらっと並んどらんかった？」
「おや、沈さんちのお嬢ちゃんかい。そうだよ、昔は川沿いにずらっと並んどったが、数年前のこうじでほとんど切られたんよ」
「古い門からかぞえて、三番目の柳はどれ？」
「そうじゃな、三番目の柳なら……今残っとる、あのカドの古い柳がそうじゃよ」
「ほいじゃぁ、行ってみるよ！ 秋月、ほら、走るよん！」
「もう、引ぱらんでってば！……あ、おじさん、ありがとうございました！」
二人は、一本だけ残っていた柳の根元をほってみることにしました。しめった黒い土をかき分けていくと、木のぼうのさきが何かにあたってカンカンとよいてごたえを返します。今度こそ、ただの石や根っこではありません。いきをのんでゆびさきでドロをはらうと、土のすきまから、何かがつめられたちいさな竹筒が、じわりと静かに光って姿をあらわしました。
「あった……！」
ドロだらけの手をそのままに、明蘭は目をまるくして声を上げました。
「何が入っとるんじゃろぅ……？」
隣でのぞきこむ秋月も、ごくりとつばをのんで竹筒を見つめています。
「わくわくするねぇ、早く開けようや！」
明蘭はむねをたかならせながら、竹筒についたドロを夢中ではらい落としました。
開けてみると、中に入っていたのは金や銀のお金ではなく、珍しい外国のお金と、半分にわれたちいさなスズでした。
「えぇ〜っ、たからものってお金とか金の塊じゃないん！？ ただのスズじゃん！」
秋月はスズを手に取り、じっと見つめました。
「でもこのスズ、すごく丁寧にみがいてある……それにこのお金、あさいちで行商人さんが持っとった荷物の模様と似とらん？」
「ふっ、案外早くみつけたな」
二人が声がした方へ振り返ると、あの謎の行商人さんが木の影からあゆみ寄ってきました。
じつは行商人さんも昔、このまちでそだって王老師の弟子だったのです。
遠い国へたびだつ前、いつかすばらしい商人になってこのまちに戻ってくるというやくそくをして、この話の出会いとなった品物を柳の根元にうめたのでした。
紙を渡したのも、昔の自分のあしあとを懐かしんでだれかにたどってもらいたかったからなのです。
「青い月というのはな、昔ここで見た川面にうつる月のこと……いや、それだけじゃない。あのときに見あげるほど美しかった夜空のことさ。少年だった私にとって、何にもかえがたいお宝なんだよ」
おにいさんのすこしかっこつけた言葉に、二人は顔をみあわせ、それから同時にきょとんとしました。
「よぞら……？ お月さまじゃなくて？」
「夜の空がおたからなんかなぁ？ つまみ食いもできんのに？」
女の子たちのあまりに素直で無邪気なへんじに、行商人さんは思わずくすっと笑ってしまいました。
行商人さんは「みつけてくれたお礼だ」と言って、竹かごから珍しい外国のお菓子を取り出し、二人に手渡しました。
「大切な思い出を見せてくれてありがとう」
「うちもお菓子ありがとう！ 大切に食べるけん！」
おにいさんはフッと意味ありげに笑い、二人の手元のお菓子を見つめました。
「そのお菓子はね、ただあまいだけじゃない。ひとくちたべれば、なくなっていた時間がすこしだけ戻ってくる不思議なお菓子さ。……次に青い月がのぼる夜、二人がそれを覚えていたら、いつかまたここで会おう」
おにいさんはそれだけ言うと、おどろく二人を置いて、まるで最初からそこにいなかったかのように、人ごみのむこうへ消えていきました。
二人はぽかんとその場に残されました。
「……行っちゃったねぇ」
「なくなった時間が戻るって、どういうことじゃろぅ？」
「よくわからんねぇ」
秋月は手の中の珍しい外国のお菓子を見つめ、がまんできずにつまんで、ちいさな口でひとかじりしてみました。
その瞬間、口いっぱいに広がったのは、いままで食べたこともないくらいおいしいあまみと、なぜか懐かしいお家の匂いでした。
川沿いの道をあるきながらお菓子を食べる二人。
「あの行商人さん、なんかちょっとかっこよかったじゃん！ うちらも大きくなったら、何かうめてみる？」
「うふふ、いいねぇ。じゃあ明蘭のあきらめが悪いところでもうめとく？」
「えぇ、待て〜！」「キャハハハ！」
おいかけっこになりながら、二人は沈家へ戻っていくのでした。
