第１話 消えた写本《きえたしゃほん》
朝の光が川面を銀色に揺らすころ、沈秋月は李明蘭と並んで朝市の通りを駆けていました。
二人共、王老師の習字教室に通っている１０さいの女の子です。
干し魚の匂い、布地のすれる音、元気な声がひびいています。
秋月はお父さんから「まちのうごきをよく見なさい」と言われていることもあり、くだもの売りのあたらしい荷物やわたしぶねの様子など、まちのちいさな変化を目ざとくみつけるのがくせでした。
「秋月、あしが遅いじゃん！王老師、今日も絶対あくびしながら待っとるんよ！」
「ちょっと待ってぇや。あの行商人さん、昨日と違う珍しい墨を持っとるけぇ……ねえ、あれってどういう意味なんかねぇ？」
「知らんよ！秋月は観察ばっかりしとらんで、はよ行こうや！」
二人があけた教室の障子の奥からは、いつもの墨の匂いがしてきました。
でも、いつもと様子が違います。
本や紙くずが散らかり放題で、頭をかかえた王老師が座布団に倒れこんでいました。
つくえの上には、飲みほされた酒つぼと、その横には、なぜか妙に分厚く盛り上がった座布団がそのまま置いてあります。
「もしや川に落としたか、お茶屋さんに忘れものをしたか……昨日のことが思いだせん。どうしたもんかな」
ふと、庭にめんした窓のむこうから、聞き慣れたあし音が近づいてきました。
「なんか騒がしいな。どうかしたのか？」
役所に出す大切な巻物をかかえたお父さんが、お仕事の途中で、心配そうに窓の外を通りかかったのです。その隣には、あたたかいお茶を持ったお母さんが、やさしく微笑んで立っていました。
「古い紙は昔の声を運ぶんじゃ。耳をすましんさい……と言いたいところじゃが、声どころか大事な写本（手書きの大切な本）が消えてしもうた！」
「それはどう言う事ですか？王老師」
「昨夜、酒を飲み過ぎて、大切な写本をどこかに置き忘れたようなんじゃ」
「老師、まずは事実を確めんさい。それが大人の務めだ。昨夜どこで誰と飲んだかを整理しましょう」
「まぁまぁ、お茶を持ってきたけん。落ち着いて話しましょう」
「昨夜のことなんだが、よう覚えとらんのよ。お酒の店に行ったような行かなかったような気もするけん……」
頭をかかえる老師を見て、秋月はかわいそうになりました。
あの本は、老師がいつも大切そうになでていた本です。自分が探してみつけてあげたら、きっとすごく喜んでくれるはず――。
「そんなの放っておけないよん！秋月、一緒に行こうや！」
「うん、うちも行くわ！あちこち探してみようよ！」
二人は元気に跳び出していきました。まずは目星をつけたお酒の店へ向かいました。
「店主、王老師が昨日、来たじゃろ？」
「いきなりどうした、娘さん。王老師は来とらんよ。ここは子どもが来るところじゃないんよ、はよ帰りんさい」
「もう、老師ったらここ来とらんじゃん！ ほら、秋月走るんよ！」
「ああっ、引張らんでってば！……あ、店主さん、ありがとうございました！」
次は、お茶屋さんへ走ります。
「店主、王老師が昨日、来たじゃろ？」
「おうよ、昨夜は機嫌よく酒を飲んで、手ぶらで帰っていったぞ」
とお茶屋さんの店主が教えてくれました。
「手ぶら……？ということは、その前にどこかで落としたんよ？ようわからんくなったわ」
そのころ、役所のうら側では、秋月のお父さんもお仕事のお友達に尋ねていました。
「昨夜、見回り中に王老師を見かけなかったかい？」
いくら尋ねても、手がかりはさっぱり分かりません。周りを見渡せば、汗をふきながら働く人たちが、たくさんの書類や荷物をかかえて、いそがしそうに行き交っています。みんな自分のお仕事でいっぱいいっぱいで、振り返るよゆうすらありません。それが、いつものお役所の風景でした。
まちをあっちへ走り、こっちへ戻り、すっかり困り果てた二人は川の船着場へたどり着きました。そこで、朝市で見かけた謎の行商人が、古びた竹かごを大切そうにかかえているのを見つけます。
「あの行商人さん、怪しくない？もしや大切な本を拾って売ろうとしとるんじゃ……」
秋月は思いきって一歩踏み出しました。
「行商のおじさん！そのかごに入っとる珍しいものって、なんなん？」
行商人さんはふっと笑うと、竹かごのフタを好しだけ開けて見せてくれました。中にあったのは、いい匂いのする珍しいお茶の包みと、一枚の紙。その紙を渡されました。
「見えるものと見えぬものがある。お嬢ちゃん、大切な探し物は案外、おまえのすぐ影の下にあるかもしれんよ」
そう不思議な言葉を残して、行商人さんは去っていきました。
「なんなん、影の下って？うちらのあし元？それとも……」
二人は再び市場や裏道を走り回りましたが、手がかりは一向に見つかりません。夕方の風が吹き抜けるころ、すっかり疲れはてた二人は、トボトボと教室へ戻ってきました。
部屋に入ると、つくえでぐうぐう寝ていた王老師が、うーんと目を覚ましました。
「お前たちどこ行っとったん。お勉強の時間を休んで、あちこち遊び回るとは、一体いつちゃんとお勉強するんよ！」
「休んでごめなさあい。二人で老師の大切な本を探してたんよ」
「まあ、好い。明日までにこれをノートに書き写しんさい。それにしても、今日はどうもお尻が痛くて寝心地が悪いんじゃ……」
老師はつくえにひじをつき、妙に盛り上がった座布団の上にどかっと座り直しました。その背中に夕日がかかり、床に長々と黒い影を落とします。
その影と、老師のお尻の下を見た瞬間、秋月はハッと目を見開きました。
「……あ！ 影の下って……！」
「え？ なにが？」
首をかしげる明蘭。
「あ……行商人さんが言っとった『影の下』ってこれのことか！」
「ええっ！？ どういうことなん！？」
秋月は思わずつくえに駆け寄りました。
「老師！ ちょっとその座布団、どけてみてください！」
老師が「なんじゃ急に」と首をかしげながらお尻を浮かせ、下にしいていた分厚い座布団をどかしました。――すると、その下から探していた本があっけなく出てきたのです。
昨夜、酔っぱらった老師が「大事な本だから」と座布団の下に隠し、そのまま忘れて一日中その上に座り込んでいただけでした。
「「ずこっ！！」」
秋月と明蘭は見事なズッコケを見せ、老師は顔を真っ赤にして「ゴホン！ゴホン！」と大きくせき払いをしましたが、二人にだした宿題は取り消してくれません。
その日の夜、沈家のごはんのテーブルには、湯気が立つお豆腐のお料理やお肉の炒め物が並んでいました。
秋月が今日の「あっちこっち大冒険」を夢中で話すと、お父さんはやさしい目を向けました。
「やれやれ……じゃが秋月、まちを走り回って色々と人に話を聞いたのは良い経験になったな。あしで確めるのが一番大切なんだ」
「うん！でも次は、老師のお酒を控えさせるところから始めんといけんね。それと宿題もね！」
秋月が笑うと、お母さんがそっとあたたかいお茶を注ぎ足してくれました。
川沿いのちいさなまちに、今夜も穏やかな夜が訪れるのでした。
