第３話 お守りを探そう《おまもりをさがそう》
秋月の通っている王老師の教室の戸を｜あけると、一番に鼻に届くのは、何年もかけて壁や床に染ついた、濃い墨のにおいです。
秋月にとっていつものにおいである墨の香りが、部屋のすみずみまで広がっています。その香りに包まれるだけで、自然と背すじが伸びる気がしました。
でも、部屋の中を見わたすと、やっぱり老師らしくちらかっています。
古い本がならぶしずかな教室で、秋月は筆を握り、じっくりと文字を見ながら書いています。
隣の明蘭は、つまらなさそうにほおづえをついて、足をぶらぶらさせています。
「ねえ明蘭、この『和』っていう文字の最後のハネ、どっちにはねるのが正しいんじゃろう……？」
「そんなの、勢いでピッと｜はねたらええんよん！ あーあ、お勉強ばかりじゃつまらんじゃん！ どこか面白いところへ探検に行こうよ、秋月〜！」
そこへ、奥の部屋から王老師が静かに歩み出てきました。
その手には、いつも大切に持っている古い木のお守りがありません。
「これこれ、明蘭。お勉強も立派な探検じゃぞ。……じゃがの、今日はちょっと困ったことが起きてのぉ、助けてくれるかい？」
「老師、どうしたん？……あ、いつも腰につけているお守りがないよね？」
老師は、感心したようにうなずきます。
「ほう、よく気づいたのぉ、秋月。古い紙はむかしの声を運ぶと言うが、あのお守りもワシの古い宝物でな。今朝、ここへ来る途中で落としてしまったようなんじゃ」
「ええっ、大変じゃん！ どこで落としたん！？ どこかわかったら、うちが今すぐ取ってきてやるよん！」
老師は、静かにほほえみながら話します。
「慌てなさんな。今朝は、東の薬やさんに寄り、西の服やさんに寄り、南のお茶やさんと話しこんでな。どこで落としたか、ワシの頭では思い出せん。……どうじゃ、ふたりとも。これを今日の宿題にして、探してきてはくれんかの？」
「東に西に南……ほんとうにあっちこっちじゃねぇ。よし、明蘭、まずはどこから行くかね？」
明蘭は、秋月の腕をガシッとつかんで走り出ました。
「そんなの考えるより先に突撃じゃん！ 東の薬やさんへ走るよん！」
「わわっ、また引っぱる〜！ 老師、行ってきます！」
東の門へつづく大通りにある薬やさんは、黒くて立派な看板がかかり、お店の前には何百もの小さな引き出しがならんだ大きな棚が見えます。
お店に近づくだけで、薬の少しにがいにおいがしてきました。とても大きなお寺のようなお店です。
店先にいるおじさんに声をかけました。
「おじさん、おじさん！ うちら、王老師の教室の生徒です。ここに王老師のお守り、落ちとらんかった！？」
「お守り？ ああ、老師ならさっき店先におられたが……。お嬢ちゃん、ちょっと待ちなさい。おい、若の。おまえ知っとるか？」
おじさんは店先を掃除していたお兄さんに聞きました。
「いいえ、お守りなんて大切なものは落ちていませんでしたよ。店先はさっき綺麗にはいたばかりだから、あればすぐに気づくはずです」
お兄さんは首を振りました。ここでは落としていないようです。がっかりするふたりを見て、おじさんは、話をしてくれました。
「わしも見てないねぇ。でも、西の服やさんの奥さんなら、物知りだから知っとるかもしれんよ」
「西の服やさん……！ 明蘭、やっぱり｜やみくもに走るより、お話を聞いた方が早いよね！」
「ほんまじゃん！ 秋月、かっこええねぇ！ 次は西へダッシュじゃ！」
「もう、引っぱらないでよ！……あ、おじさん、お兄さん、ありがとうございました！」
西の門の近くにある服やさんは、白い壁にあかい提灯がいくつも下がり、風がふくたびに吊るされたきれいな布がひらひらとゆれるお店です。
「おばさん、ここに王老師のお守り、落ちとらんかった！？」
「ああ、さっきのねぇ！ 老師の服から何かポロッと落ちそうだったから、教えようとしたんよ。でも、南のお茶やさんの声にかき消されて、老師、そのまま南へ歩いて行っちゃってね……」
「じゃあ、落としたのはここじゃないん？ そのとき、お守りはまだ地面に落ちとらんかったんかねぇ？」
服やさんの奥さんはつづけて話します。
「そうそう！ 紐が服の帯にひっかかっとったから、ぶら下がったまま、ぶらぶらさせながら歩いて行かれたんよ」
「ってことは、南のお茶やさんの近くで落ちたってことじゃん！ 急ごうよ！」
南の門の｜近くの焦げ茶色の木でできたお店です。
軒先からはゆらゆらと湯気がたちあがり、いい香りが漂ってきます。
店先の地面をキョロキョロと探すふたりでした。
「ないんよ……どこにも落ちとらんじゃん！ 誰かに拾われちゃったんかねぇ……」
秋月は立ち止まって、お茶やさんの棚をじっと見つめます。
「……待って。あの棚のはじっこにある、一番ちいさくて古いつぼ。あれ、売物じゃないよね？ なんであんなところにあるんかねぇ？」
「え？ どれどれ……あ！ つぼの取手に、老師のお守りがぶらさがっとるじゃん！」
「おや、それかい？ さっき足元に落ちとったから、泥を｜はらって、一番目立つ特等席のつぼにかざっておいたんよ」
「やっぱり！そうだよ、おじいさん。王老師のだよ！もらって帰っていい？」
ふたりが嬉しさのあまり手をのばそうとしたそのとき、店主のおじいさんがパシッと竹の物差しで棚をたときました。
「これこれ、触るんじゃない。確に老師の落とし物のかもしれん。でもな、これは王老師じゃない子供には渡せんよ」
「えっ、どうしてですかぁ？ うちら、老師に頼まれて……」
「ダメなものはダメだ。お守りというのは大切なものじゃ。老師の持ち物とあれば、なおさらだ。いくら弟子だと言っても、本人が来ない限りは渡せんねぇ。そういうきまりなんじゃ」
おじいさんは腕を組んで、ぷいっと横をむいてしまいました。 確にあるのに、あと一歩がとどきません。
無理に取ろうとしたら警察の人に「泥棒だ」と捕まってしまいます。
「どうしよう……おじいちゃん、ぜんぜん言うことを聞いてくれんねぇ」
困り果てたふたりは、お店の前で頭をつきあわせてひそひそと相談しました。
悩んだすえ、秋月たちは「老師を連れてこよう！」と決めて、走って教室へとむかいました。
教室では、老師が散らかった紙の中で、困ったように頭をかいていました。
「見つけたんだけど、おじいさんが老師本人じゃないと渡してくれんのんよ！ 一緒に来て！」
秋月たちは息をきらせながら、わけを話しました。
「ほう、お茶やのおやじが、ワシに取りに来いと？そうか、なら、一緒に行こう」
老師を急かすようにして、ふたりはまた南の街へと走っていきました。そして、また、お茶やさんの店先につきました。
「店主。ワシのお守りを拾ってくれたそうだな」
老師がのんびりとやってくると、お茶やのおじいさんはニヤリと笑い、そっとお守りを取り出して、老師の前に差し出しました。
「老師のものだと本人に確認をして受け取ってもらおうと思いましてね、老師」
「おお、これじゃ、ありがとう、店主」
お茶やさんで無事にお守りを受け取った老師は、嬉しそうに、そして懐かしそうに目をほそめてふたりに話しかけました。
「あっちこっち探してくれて、すまなかったのぉ」
「へへーん、うちと秋月のコンビにかかれば、こんなの簡単じゃん！」
「でも老師、なんでこのお守りをそんなに大切にしているの？ 古い木だし、文字もきえてて読めないのに……」
老師は、静かにほほえんで語りかけます。
「これはな、ワシがわかかったころ、初めてお仕事の試験に合格したときに、亡くなったお嫁さんが作ってくれたお守りなんじゃ。古い紙はむかしの声を運ぶと言うが、この木札も、ワシに当時の心を思い出させてくれる。お主たちが届けてくれたお守りの声は、一段とあたたかいのぉ」
秋月は、お守りをじっと見つめて答えました。
「……そうなんじゃ。素敵な声じゃね」
「よーし！ 宿題も終わったことだし、お腹空いたじゃん！ 秋月、ごはんをたべに行こうよ！」
「ふふ、そうだね。じゃあ、老師、また明日！」
夕暮れの街を、またドタバタと手を引きあって帰っていく｜ふたり。
老師は、教室のつくえに広げられた｜ふたりの「和」の文字を見つめ、優しくほほえむのでした。
