聖女の奇跡でも呪いでもなく、配管です

第四話「青白きご婦人がた——祟りは身分を問いません」

　大聖堂の応接室に差し込む朝日の光の中で、私は昨夜届いた相談の書状を読み返していた。

　相談の主は、貴族街に邸宅を構えるカルバン子爵。その娘であるルクレツィア令嬢が、数ヶ月前から病に伏せっているという。

「急な高熱も脱水もないのに、顔が青白く、激しい腹痛があり、手が痺れて動かない……」

　私は小さく呟き、手元の革装の工事記録簿にその症状を書き留めた。

　下町で猛威を振るった灰熱——高熱と激しい下痢で人を干からびさせる病とは、明らかに異なる。熱がなく、蒼白と激しい腹痛、そして手の末梢神経の麻痺。前世の水道局員としての知識が、頭の片隅で一つの物質の名を弾き出した。

　鉛。

　この王国において、柔らかく加工しやすく、錆びにくい「上等な管」として引込配管に使われている重金属。そして、貴族の令嬢たちがこぞって顔に塗る、鉛白の白粉。

「これぞまさしく、下町を這い回る卑しき祟りが、ついに貴族街の清浄なる邸宅にまで及んだ証拠にございましょう。同じ頃から、近隣のお屋敷でも、よく似た顔色の悪さを訴えるご婦人がいるとか……」

　私の前で、大真面目な顔で頭を下げている子爵家の家令が、手短に言った。

「お嬢様も日毎に気鬱を深め、おいたわしい限りです。どうか聖女様の御手による祝福を賜りたく……」

「わかりました。カルバン子爵邸へ伺いましょう」

　私は立ち上がり、壁に立てかけていた検分杖を手に取った。

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　貴族街にあるカルバン子爵の屋敷は、大理石の柱と手入れされた庭園に囲まれた、非の打ち所のない豪邸だった。

　だが、その庭園を横切って屋敷へ入ろうとした私の前に、見慣れた金髪の少年が立ちはだかった。

「やあ、聖女様。こんな高貴な場所で泥遊びの打ち合わせかな？」

　王都浄化局の制服を身にまとったルシアンが、人好きのする社交用の笑顔を浮かべていた。その脇には、派手な官服を着た白髭の老魔術師が、不機嫌そうに腕を組んで立っている。宮廷魔術師長マグヌスだ。

「ルシアン殿下。なぜここに？」

「祟りの調査だよ。浄化局長として、貴族街での発症は見過ごせないからね」

　ルシアンはそう言うと、周囲に他の者がいないのを見計らい、声を潜めた。

「それと、ただの観察だ。検証は終わったが、君のやり方が、貴族の家でどう通るのか見ておきたくてね」

　私はため息を呑み込んだ。この十五歳の王子は、賭けに負けて予算を譲った後も、私の手法を執念深く見極めようとしている。

　応接室に通されると、主であるカルバン子爵が私たちを迎えた。

「おお、聖女様！ よくぞお越しくださいました。マグヌス魔術師長殿にも立ち会っていただき、心強い」

　マグヌスはふんと鼻を鳴らし、豪奢な杖を軽く振った。

「すでに令嬢の寝室にて、最上級の検知魔導具を用いた鑑定を終えております。結果は……呪詛なし。瘴気なし。死穢なし。完全に『清浄』である」

　子爵が縋るような目を向けた。

「しかし、現に娘は病に臥せっております！ 呪いがないとすれば、これは神罰、あるいは……」

「呪いの反応が出ぬのに病む。これぞまさしく、物理的な汚染などではない、霊的な祟りそのものである！ 私の鑑定に間違いはない！」

　マグヌスが胸を張り、尊大に言い放った。

　私は内心で頭を抱えた。

　魔法が万能だと思っているから、こういう結論になる。水に溶けた鉛は、教会の「穢れ台帳」に登録されていない。登録されていないものは、魔法の網を完全に素通りする。それだけのことなのに、この国では「魔法が検知しない病＝霊的な祟り」と定義されてしまうのだ。

「子爵様、令嬢の部屋を見せていただけますか」

　ルクレツィア令嬢の部屋はカーテンが閉め切られ、青白い顔をした少女がベッドで力なく横たわっていた。その枕元には、高級な銀の容器に入った白粉が置かれている。

　やはり、鉛白だ。

「令嬢、この白粉は毎日お使いですか？」

　少女はかすかに頷いた。

「はい……。貴婦人の嗜みとして、欠かさず……」

「まず、その白粉の使用を今すぐやめてください。新しい管が通るまで、飲み水も大聖堂から運ばせます。身体に入る鉛を、今日から断つ必要があります」

　私の言葉に、少女は驚いたように目を見張った。私は続けて言った。

「では、次にこの屋敷の給水管を見せてください」

　私の言葉に、マグヌスが眉を吊り上げた。

「水管、ですか。娘の祟りと、ただの管に関わりがあるとお考えなのですかな？」

「関係はあります」

　私は地下の配管ピットへと向かった。

　ルシアンは黙って私の後ろについてくる。手元には革装の帳面があり、羽ペンを握っている。私が壁の傷を測り、床の勾配を検分杖で確かめる様子を、彼は一言も発さずに書き留めていた。

　地下の狭い通路に、大聖堂から引き込まれた一本の金属管が通っていた。

　私は検分杖を管に当て、コツコツと叩いた。さらに爪で強く引っ掻く。柔らかく、鈍い灰色の金属粉が爪の間に挟まった。

「これ、鉛の管ですね」

「いかにも」

　カルバン子爵が、誇らしげに胸を張った。

「大聖堂の聖水路から直接引いた、最も高価で錆びない上等な管です。何か問題でもございますかな？」

「この鉛の管から溶け出した澱みが、水に混ざっています。令嬢は、その水と、鉛の入った白粉を数ヶ月にわたって体内に取り入れ続けたため、身体の中に毒が溜まったのです。顔が青白くなり、お腹が痛み、手が痺れるのは、祟りではなくその鉛という金属が原因です」

　私の説明に、地下室の空気が一瞬で凍りついた。

「聖女様。まさか、我が屋敷の水管に毒があると仰るのですか？ あれは大聖堂の聖水路から引いた、最上等の管です。下町で流行った祟りと、同じものだとは……」

　やはり、面子の壁だ。

　さらに、マグヌスが冷笑を浮かべて私を指差した。

「ふん、十五の小娘の戯言だな。魔導の台帳に載らぬ毒などあるものか。我ら宮廷魔術師が二百年培った検知魔法が、ただの金属を見逃すはずがない。神聖なる聖女の権威とやらは認めてやるが、水管がどうのという小難しき講釈は、子供の絵図遊びと同じだ」

　——聖女様の祝福なら賜るが、水管の講釈は小娘の戯言。

　私の頭の中で、その言葉が虚しく響いた。

　聖女としての私の存在は崇拝するが、私が語る「数字と物理の真実」は、十五歳の小娘の戯言として侮り、一切耳を貸そうとしない。崇拝と侮りが、同じ口から同時に吐き出されている。

　私は横に立つルシアンを見た。彼は帳面にペンを走らせるのを止め、冷徹な目でマグヌスと子爵を見つめていた。

「エルシア」

　ルシアンが、周囲に聞こえない声で低く言った。

「彼らは数字を読まない。君がどれだけ正しい記録を示しても、耳を塞ぐ」

「わかっています」

　前世でも、理屈の通じない相手はいた。だが、ここで諦めるわけにはいかない。令嬢の身体は、毎日少しずつ毒に蝕まれているのだ。

　私は深く息を吸い、検分杖を両手でしっかりと握り直した。

　論理が通じないなら、彼らの「言語」を使うまでだ。

　私はすっと背筋を伸ばし、法衣の袖を厳かに整えた。そして、大聖堂の祈禱で行うような、朗々と響く声を地下室に満たした。

「——大いなる主の御名において、告げます」

　その声の響きに、カルバン子爵とマグヌスがびくりと肩を震わせた。

「この館の水を守る器に、目に見えぬ『澱み』が沈殿しております」

「聖女様。では、我が家の水路に、祟りが潜んでいると？」

　子爵の声が低くなった。

　鉛が毒だという説明は、彼の誇る上等な管を否定するものだった。けれど聖女の託宣なら、それは失策ではない。祟りを払うための儀式になる。

「子爵様が選ばれた水路を責める話ではありません。いまの器では、澱みを抱え込んでしまうのです。器を改めれば、祝福は正しく水に宿ります」

「……では、器を改めれば、娘は助かるのですか」

「身体に入る澱みは、今日から断てます。まずは古き衣を剥ぎ、白き粉を遠ざけなさい。この澱みは、通常の魔法では検知できぬ、土の深き奥底に潜む影。澱みを払い、大聖堂の清浄なる水を正しく受け入れるためには、水路の『衣』を改めねばなりません。古き衣を剥ぎ、新たな黒鉄の衣を通す儀式を執り行うことこそ、聖女の祝福を受け入れる器を調える道にございます」

「おお……！」

　子爵の傍らにいた家令が、感極まったように手を合わせた。

「なんという深遠なる御託宣……！ 鉛の管を剥ぎ、鉄の管を通すことこそが、祟りの澱みを払うための聖なる儀式にございますか！」

「はい」

　私は努めて厳かな表情を維持した。

「鉄の管へと交換する儀式を怠り、白き粉で身を飾ることを止めねば、祝福は水に宿らず、令嬢の病も癒えぬでしょう。今すぐ鉄の管を手配し、白き粉を遠ざけ、水路の衣替えを執り行いなさい」

「は、はい！ すぐに土木ギルドの職人を手配いたします！」

　子爵は、敬虔な信徒の顔で平伏した。マグヌスもまた、聖女の「託宣」の前には言葉を失い、苦虫を噛み潰したような顔で黙り込んだ。

　私は心の中で深くため息を吐いた。

　奇跡ではありません。配管です。

　そう言いたい口を強く閉じ、私は法衣の袖で検分杖を隠した。

　ふと隣を見ると、ルシアンが片手で口元を覆い、肩を小刻みに震わせていた。

「……くくっ、やるな」

「笑わないでください、殿下」

　私は囁き返した。

「これしか、彼らの耳を開く方法がなかったのです」

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　屋敷を出て、貴族街の坂道をルシアンと二人で下っていた。

「『黒鉄の衣の儀式』か。傑作だな」

　ルシアンは帳面を閉じ、悪戯っぽい笑みを私に向けた。

「儀式にしてしまえば、どれだけ高価な工事でも、貴族たちは喜んで金を払う。君は本当に、人々の『信仰』という無駄なエネルギーを使うのが上手い」

「皮肉は結構です。ただの配管交換ですから」

「知っている。だが、その便法は役に立つ」

　ルシアンは少し真面目な顔になり、空を見上げた。

「アメリーにも、その儀式が必要になるかもしれないな」

「アメリー王女殿下ですか？」

「ああ。妹は最近、王宮に新しくできたあの魔法噴水がすっかりお気に入りでね。その水で毎日、温室の花に水をやっているんだ。もしあの噴水の管にも同じ『澱み』があるなら、先にその黒鉄の衣とやらで交換させたい」

「王宮の魔法噴水も、最近の増設ですね……」

　私は眉をひそめた。

　王宮の配管にも、加工しやすい鉛管が使われている可能性は高い。

「気をつけておきます。ですが、まずはこの貴族街で、同じ症状の令嬢たちがいる邸宅を特定するのが先決です」

「そうだ。僕も浄化局の記録から、似た症例を探す」

　ルシアンはそう言うと、短い会釈をして浄化局の馬車へと乗り込んでいった。敵対していた頃の刺々しさは消え、彼は確かに私の「数字」を観察し、同じ実務の地平に立とうとしていた。

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　だが、その週の週末、大聖堂の私の私室に現れたセドリックの言葉が、私の思考を完全に凍りつかせた。

「聖女様、配管更新の見積もりに必要だと頼まれていた、大聖堂の聖槽の水位記録ですが」

　セドリックは財務院の青いインクで書かれた表を私の机に置いた。

「ここ数日、北部高地での降雨の影響で、聖槽の水位が急激に上昇しています。すでに限界値を超えています」

　私はその水位データと、下町の末端管路の図面を交互に見つめた。

　聖槽の水位が上がりすぎれば、古い導水路は水を逃がし切れない。どこかで継手が破裂して漏水すれば、末端の水圧は一気に失われてしまう。

　下町は給水管の末端だ。そこで週明けの豪雨によって側溝が溢れ、浸水した共同栓にその負圧がかかれば——汚水は管の外から一気に吸引される。

　物理的な、管内への汚水逆流。

「これ……逆流します」

　私の手が、図面の上で止まった。

「逆流？ 聖女の加護がある聖水路に、下水の汚れが流れ込むとでも？」

　セドリックが怪訝そうに尋ねた。

「加護の問題ではありません。物理的な圧力の逆転です。早く、下町の末端バルブを閉めないと、下町全体が汚水で汚染されます！」

　窓の外では、すでにどんよりとした灰色の雨雲が、王都の空を覆い始めていた。

　私は工事記録簿を開き、羽ペンを走らせた。

　*本日、青白の祟りの調査完了。カルバン子爵邸の引込管（溶鉛）の交換（儀式名：黒鉄の衣の改修）を指示。累計一箇所。週明けに豪雨の予報あり。大聖堂の聖槽の水位、限界値を超過。逆流の危険性あり。*