絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第七章「絶望→選択」

責任の休息

今回はフウロウ視点です。

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　深夜三時。世界は、音を失っていた。

　見渡す限りの海は、黒く沈み——どこからが空で、どこまでが水面なのか、境界すら曖昧だ。

　月は雲に隠れ、星明かりだけが頼りない光を落としている。

　その中を。水中班長であるホゲの巨体だけが、確かな質量として海を割って進んでいた。

　——ドン……ドン……

　規則的な水のうねり。低く、重く、だが確かに生きている証のような鼓動。

　その背の上では、俺たち以外全ての隊員が、眠りについていた。

　隊長、シャド殿、スライム、そしてカビ助……。

　彼らはまだ若い。この時間ともなれば、眠らなければ成長に悪いだろう。

　静かな寝息。疲労に沈んだ身体。戦いを前にした者にしては、緊張感のない姿。

　リラックスできていると言えば聞こえは良いが、悪く言えば無防備だ。

　——この瞬間での敵襲があり得てしまう。

　だからこそ俺が、守らなければならない。

　俺は、目を閉じることなく空を見上げていた。

　風が、流れている。

　湿った潮風。微かな気流の乱れ。遠く、遥か彼方で生まれた波の気配。

　すべてが『情報』だ。

　敵が近づけば——必ず“異物”として混ざる。俺の一族に伝わる能力である。

　それを見逃すことは、許されない。

　命を預かる者、"班長”として。

　——絶対に。

「お前さん、そろそろ寝たらどうだァ？」

　足元から、低い声が響く。

　俺と同じで一晩中気を抜かない男……ホゲだった。

　彼は一見陽気で自分勝手に見えるが、やる時はやる男。戦いの場に全員を無事に送り届けるという……この最重要任務を、全霊をかけて遂行している。

　その声は相変わらず腹に響くが、不思議とこの静寂を壊さない。

「俺がどうせ起きてるんだ。お前さんが気を張らなくても良いんじゃねェのか？」

「この暗闇の中では、敵が襲ってきても気付くのに遅れるだろう？」

　視線を動かさずに答えた。

「——俺の能力が不可欠だ。休む暇などない」

「はぁ……相変わらずだなァ」

　呆れたような、だがどこか優しい響き。

　ホゲはそれ以上何も言わなかった。

　言っても無駄だと、分かっているのだろう。

　ありがたい限りだ。

　そんな時だった。

「よう、お前ら。やっぱ起きてたか」

　背後から、足音。振り返るまでもなく分かる。

　このずしりとした空気は——

　地中班長、モグドンだ。

「仕事は終わったのか？」

　俺は気がかりをすぐに尋ねる。

「ああ。あの女から、ある程度は引き出せたぜ」

　彼はニヤリと笑って答えた。

　だがその言葉に、俺は僅かに眉を動かす。

「……そうか」

　違和感があった。風は、嘘をつかない。

　この静かな海上で。女の悲鳴の一つも上がれば、気流に乗って届くはずだ。

　だが——

「メドゥーサの悲鳴など、聞(・)こ(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)が？」

　淡々とした問い。

　疑いではなく、“確認”として。

　モグドンは一瞬だけ黙り、すぐに、肩をすくめた。

「あー……それなんだけどよ」

　あまり話したくなさそうな気配。

　だが、話してもらわないと困る。このままだと俺は、お前を……。

「実はな……」

　そう思っていたが彼はすぐ打ち明けてくれた。心配は杞憂だった。

「アイツ、俺(・)に(・)惚(・)れ(・)た(・)みたいでさ。拷問せずともベラベラ喋ってくれたんだよ」

「…………？」

　一瞬の沈黙。

　ちょっと待て。今、なんと？

　惚れ？　ええ……惚れ？？　しかも向こうから？

　あり得ない……だが辻褄は合う？　畜生……俺の風を読む力じゃ、真偽までは読めない。シルヴァ殿に、確認して貰いたい話だがなぁ。

「はぁ？」

　思わず、間抜けな声が漏れてしまった。

　俺は急いで平静を取り戻す。

「……そうか。ご苦労だったな」

　俺は、あっさりと頷いた。

　まあ……納得はいく理由だ。少し笑えるが。

「疑ってすまない……。引き続き頼んだぞ」

「はは、助かるぜ。“効率厨”に褒められるとはな」

　モグドンは軽く笑う。

　だがその奥に、わずかな疲労が滲んでいた。あの女の相手をするのは骨が折れそうだしな……。

「お疲れ様……だ」

　また、声が思わず漏れた。

　見張りで一睡もしてないせいか……？

「お前も……お疲れみたいだな」

　察したのか、モグドンは言った。

　そして、差し出される一杯のグラス。透明な液体が、わずかに揺れる。

　ああ……これは、酒の誘いか。

「一杯どうだ？」

「断る」

　即答だった。

「——気を抜くつもりはない」

「かてぇなぁ……」

　モグドンが肩を竦める。

　その時。再び足元から響く声。

「おいフウロウ、今日くらいは良いんじゃないかァ？」

　——ホゲが口を挟む。

「交代役のスライム博士達も、もうすぐ起きてくる頃合いだしよォ」

　まあ、確かに……あの博士なら信頼できる。

　ああ見えて、裏切ることはないだろうし……装置を用いた異物感知。見張りとしては、俺の次に適任だろう。

　だが——

「駄目なものは、駄目だ」

　声が、わずかに強くなる。

「それを飲んで……気を抜けば、また——」

　言葉が、途中で止まる。

　脳裏に浮かぶ……かつての失敗。

「あの時、俺は、一族を……！」

　酔いしれた夜。遅れた判断。迫る敵軍。

　——倒れていく仲間。

　名を呼ぶ声。返せなかった指示。そして——静まり返った風。

　俺だけ、生き残ってしまった。

「「…………」」

　空気が、少しだけ重くなった。

　ホゲが波を掻き分ける音だけが残る。

「——お前さ」

　モグドンが、ぽつりと呟く。

「そう言って何年、気張ってんだよ？」

「……さあな」

「休まないと、どんな人間でも壊れちまうぞ……」

　軽い口調。だが、言葉は真っ直ぐだった。

　ホゲも再び声を上げる。

「酒が嫌いな訳じゃないんだろォ？」

「……まあ」

　思えば、味の面で見れば好みの要素しかない。

　自力で気を抜くことが出来ない俺に、“許された休息”を与えてくれて。酔いしれた時の、風に身を預けたような感覚。そして何より、深い味わい。上空の風、地表の風、湿った風、乾いた風……そういう“違い”を読む快感と、あの多層構造がリンクする。

　だが、それでも……俺は……っ！！

　そう葛藤していた時。

「ああ、そういや……これが“最後の晩餐”かもしれないしな」

　モグドンがぽつりと呟いた。

　俺は哀愁に満ちた彼の言葉に『碌でもない』と思ってしまった。

「冗談でも口にするな……！　そんな言葉！！」

　即座に返す。低く、鋭く。

　その言葉を、許せなかった。我らの隊長が……あの外道共に負けるだと？

「はは、悪ぃ悪ぃ」

　モグドンは笑う。まあ、疲れで彼も気が動転しているのだろう。

　疲れたように腰を下ろし……そして、少しだけ真面目な声になる。

「でもな……悔いのないように生きて欲しいとは思ってる」

　グラスを軽く揺らしながら、続ける。

　悔い……だと？　この油断が、本当の終焉を招く可能性があるのに？

「お前一人で“背負うな”って話だ」

「あ…………」

　その言葉に、俺はまた声を漏らして感嘆する。

　こいつは……俺に『油断しろ』と言っている訳じゃない。

　『任せろ』と、言っているのだ。

　こんな俺を心配して……背中を預けることの大切さを伝えようとしている。

「見張りも、責任も。全部一人でやるもんじゃねぇぞ」

　静かな海の上で。

　その言葉だけが、妙に重く響いた。

　俺は、何も言わなかった。

　ただ、風を読む。

　異常は……ない。敵の気配もない。

　静寂。

　完全な、静寂。

　——異常はない。本当に……ない。

　風は静かだ。静かすぎるほどに。

（なら……今だけは）

　だが——！　

（いや、違う）

　ほんの一瞬だけなら、休める。

　仲間を、信じる。

「一杯だけだぞ？」

　気付けば、そう言っていた。

　ホゲとモグドンが軽い歓声を上げる。

「オオオオっ！！」

「……よっしゃあ！」

　どこか、場違いなほどに陽気な声。

　油断している。敵前で……？

　だが——同じくらい真剣に、皆のことを想っている。

　夜間の冷たい海上でも……暖かく、感じる。

　この空気も、嫌ではなかった。

「さぁ。寄越せ」

「おう！」

　グラスを受け取る。

　冷たい感触。わずかに揺れる液体。

　仲間たちの気配。守るべき存在。

　この時間。この場所。あの悔恨。この教訓。

　——すべてを、感じながら。

　一口。喉に流し込んだ。

　その……次の瞬間。

「あ……ははは」

　視界が、揺れた。思考が、途切れる。

（……まずい）

　風が——読めない。

　音が、消えた。気配が、掴めない。

　なんら、この度数わぁ？

　初めての感覚だ。

　……だが。仲間が、いる。

「……任せたぞぉ？」

　そのまま、意識が落ちた。身体から、力が抜ける。

　そのまま。ゆっくりと……上体が、傾いた。

　誰かの声が、遠くで聞こえる。

「マジかよ……結構弱めなの選んだのに」

「ははァ！ 弱すぎだろォ！」

　笑い声。騒がしさ。

　仲間たちの、温かさ。

　——ああ。

　守るべきものは……ちゃんと、ここにある。

　そう思ったところで。

　俺の意識は、完全に闇へと沈んだ。