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鳥の居ぬ間に戦火

　——朝。

　瞼を開けると、世界は元通りに一変。

　昨夜の黒は消え、視界いっぱいに広がるのは、どこまでも続く蒼。陽光を受けた海面が、きらきらと砕けるように輝いている。波は穏やかで、空は高い。潮風は軽く、どこか優しい。

　まるで……昨日の緊張が嘘だったみたいに。

「……おはよう、みんな」

　身体を起こす。

　ホゲさんの背は、相変わらずゆっくりと上下していた。生命の鼓動。

　周りを見ると、隊員たちも次々と目を覚まし始めている。

　軽く体を伸ばす者、まだ眠そうに目を擦る者、まだ夢の中の者。

　——戦いの前とは思えない、穏やかな光景。

「お、起きたかマスター」

　振り向くと、ゴハートたちがいた。

「昨日はぐっすりだったな」

「作戦会議でお疲れでしたか？」

「いやぁ、揺れが気持ちよくてさ……」

「んだ……あれは快適だったべなぁ」

　少しだけ笑う。

　でも、その奥にあるものは……消えていない。

「おーい。カビ助くん、ギザン殿！」

　そんな時、声が飛んできた。

　振り向くと、隊長がこちらに手を上げている。

「……また、作戦会議かよ？」

　ゴハートが露骨に顔をしかめた。

「昨日も呼ばれてただろ？　どんだけ気に入られてんだよ」

「いや、別にそういうわけじゃ……」

「いいから行ってこいよ、英雄サマ」

　軽く肩を叩かれる。

　土台モンも、微笑むだけで何も言わない。

「今日は……多分、すぐ戻るよ」

　そう言って、僕はその場を離れた。

　昨日の会議で、おおまかな配置自体は決まった。今日は第二の道についての説明を受けるだけ。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　ホゲさんの背の一角。

　昨日と同じ場所に、主要メンバーが集まっていた。

　博士、モグドンさん、フウロウさん、師匠、そして隊長。

　その内……ただ一人。

「スゥ……スゥ……」

　フウロウさんだけが、静かに座り込んでいた。

　腕を組んだまま、壁にもたれ。目を閉じている。その表情はとても安らかだった。

「……ぐっすりですねぇ」

　博士が小声で言う。

「珍しいだろ？」

　モグドンさんが苦笑した。

　確かに。あの人が、こんな風に気を抜いている姿は……初めて見たかもしれない。

　いつも責任感に追われてて……休むべき立場にも関わらず仲間のために気を張り続ける男が。

「何があったんですかね？」

「昨夜は見張りを任せきりだったからな」

　隊長が静かに言う。

「今日はこのまま始めよう。彼には休息が必要だ……」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　——むしろ、少しだけ安心したような空気。

「では、昨日の続き。シルヴァさんの示した“第二の道”について説明する」

　やがて、隊長が口を開く。空気が、すっと引き締まる。

　——僕は、無意識に息を整える。

「その内容は単純だ」

　一拍。

「敵城の地下監獄に捕えられている“ある人物”を救出する」

「……監獄？　あの場所ですか？」

　思わず声が漏れる。

　あの場所……僕らが閉じ込められていた、地下空間。

　嫌な記憶が、少しだけ蘇る。

　でも、市民達が捕えられているのは見たけど……あのシルヴァがが欲するような重要そうな人、いたっけ？

　市民達の中には賢そうな人、強そうな人、怖い人はいた。

　だが彼らを解放したところで、探検隊の皆さんには及ばないだろう。申し訳ないけど、それくらい探検隊は、少数精鋭って感じの人が集まっている。

「その救出をもって、戦況を大きく動かす……というわけですね？」

　博士が続ける。

　とはいえ、彼もその人物に心当たりはなさそうだ。

「その通りだ。そしてこの任務は——」

　隊長は頷いた後、視線が横へと移る。

「ギザン殿と、“地上班”に任せたいと考えている」

「……ほう」

　ギザンが、静かに頷いた。

　彼が、僕たち突入班に選ばれなかった理由……！　それはこういった、緊急の作戦に対応するためだった。僕たちがメドゥーサを人質とした交渉作戦に失敗した場合……彼が遂行するであろう、この『第二の道』が役に立つこととなる。ここまでがシルヴァの作戦の概要だった。

　だが——皆、同じ疑問を浮かべている。

「ちょっと待ってくれ」

　モグドンさんが眉をひそめる。

「“ある人物”ってのは何だ？　そんな重要そうな奴が捕まってるなんて話、聞いてねぇぞ」

「俺も気になるな」

　シャドさん……師匠も低く言う。

「戦況を動かすほどの存在……そんなの、“アイツ”以外に浮かばない」

　“アイツ”？　師匠は心当たりがあるのか？

　全員の視線が、隊長に集まる。彼は少し笑っていた。

「ああ……その“アイツ”で合ってると思うよ」

「俺も捕まっていたが……“アイツ”がいるなんて噂、聞かなかった」

「知らないのも無理はない。シルヴァさんによると彼は、監獄の最深部に厳重に封じられている」

「——その情報、確かなんだろうな？」

「情報筋は、“知識の森”のフルーティアらしい。これ以上ないだろ？」

「そうか……」

　厳重に封じられている……！？　そこまでの力を持っているのか、その人は。

　それに、“知識の森”とかいう知らない単語で頭が追いつかない。あれ、でもミツバの話と似てるかも？

「で——誰なんだァ？　ソイツは！」

　ホゲさんも待ちきれず、振動を鳴らす。

　そんな重要な人物が、あの監獄にいるとしたら？

　隊長は、一瞬だけ目を伏せた。

　やがて、彼は口を開く。

「その人物は——b」

　だが、その時。

　——ザバァァァァッ！！

　爆音と共に、海面が弾けた。

「「「……！？」」」

　全員が一斉に振り向く。

　視界の端で、水柱がいくつも上がる。その中から——

「敵襲か……！？」

　モグドンさんが舌打ちする。

　現れたのは、人の形をした“何か”。

　だが、その肌は鱗に覆われ、目は濁り、動きはどこかぎこちない。

「魚人……！！」

　”魚人”とは、『スシ族』の一種。

　海洋生物の血を引いた彼らには、その量に差がある。師匠のように人型を保った者たちもいるが、彼らやホゲさんのように……ほとんど魚と同じ姿の者が、そう呼ばれる。

「いや、少し違うな」

　だが、師匠が即座に否定する。

「奴らの目を見ろ。感情が宿っていない！」

　その言葉に、背筋が冷える。

　——複製体(クローン)。つまりは『ダークスター団』の手先だ。

「にしても、数が多い……！」

　博士が叫ぶ。

　実際その通りで。海面のあちこちから、次々と湧き上がってくる。

　三十……五十……いや、それ以上。

　まるで、海そのものが敵になったかのように。

「「総員、戦闘態勢！！」」

　隊長の声が響く。

　応じて、皆が動き出す。その瞬間——

「チッ……寝過ごしたか」

　低い舌打ち。

　振り向くと、フウロウさんがゆっくりと目を開いていた。

　だがその目は、完全に覚醒している。

「俺の寝る間に接近とはな……！　運のいい奴らだ」

　彼が立ち上がる。風が僅かにざわめいた。

　実際……彼が起きていたら、この力で接近が感知されたのだろう。改めて、フウロウさんの能力は凄い。

「然し……本当に『運』なのか？」

　そんな時、ギザンがポツリと呟いた。

「貴方は、内通者でもいるとお思いで？」

「可能性はある。いつの時代も、組織に裏切りは付き物だ」

　彼の言葉に、フウロウさんは低く言う。

「我らが隊長の組織において、それだけは絶対にあり得ない……！」

　ギザンは慌てて頭を下げる。

「そうか……すまぬ」

「構いません。運でなければ……そこの、メドゥーサの仕業でしょう」

　彼の言葉からは、隊長への絶大な信頼が感じられた。

　——プライドの高い古代の王であるギザンが、頭を下げるほどの圧。

「メドゥーサ……か」

　モグドンさんが隊員に指示を出す。

「おい、ソイツの口を塞いでおけ」

「はい……了解です！」

「ふふ……」

　当のメドゥーサは、不適な笑みを浮かべるだけ。

　——何だか不穏な雰囲気。

　そんな空気を吹き飛ばすかのように、ホゲさんの叫びが響き渡る。

「「来るぞォォォォォ！！！」」

　その一言……振動と同時に。

　魚人(クローン)たちが、一斉にホゲさんの背へと飛びかかる。

　——これは、ほんの“前触れ”に過ぎない。