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荊の道を、希望する。

「——その役割は」

　僕の問いに、隊長は答える。

「敵城の上層。ボス……あるいは幹部の排除、もしくは確保を行なってもらう」

　空気が、わずかに重くなる。

　隊長は、ほんのわずかに視線を落とした。

　——そして、ゆっくりとこちらを見る。

「……それを任せたい者がいる」

　静かな声だった。

　だが、その一言で。空気が、変わる。

　呼ばれたにも関わらず、指示を受けていないメンバーは僕、師匠、ギザンだけ。

　奇しくもラッシャイタウンを防衛した3人だった。

　まさかとは思うけど……？

「……最も危険で、最も重要な役割だ。当然、選定は慎重に行った」

　淡々とした説明。でも、内容は……明らかに、別格だった。

　その言葉に、思わず息を呑む。

「戦闘力。適応力。そして——“あの場”を経験した者」

　その言葉に、背筋がぞくりとした。あの場って……監獄のこと！？

　彼は一歩、こちらへ近づく。

「やっぱり……」

　嫌な予感が、形になる。

　隊長の視線が、はっきりと僕を捉えた。

「突入班……それを任せるのは」

　一瞬、沈黙。

「シャド——そして、カビ助くんだ」

「はい……？」

　自分の名前。頭が一瞬止まった。

　僕が？　ギザンを差し置いて？

　師匠と？　この中で？　一人前じゃないのに？

　思考が追いつかない。頭が、真っ白になる。

　音が、少し遠くなった気がした。

「ちょ、ちょっと待ってください！　僕なんかより、もっと強い人が——」

「確かにいるね。それもたくさん」

　即答だった。

　逃げ道を、完全に塞ぐような。

「だが、君達でなければならない理由がある。シャドは暴走状態のメドゥーサを撃破した。そして君も“仮”とはいえ、敵幹部であるジャックを撃破した」

「いや……っ」

　その一言に、言葉を失う。

「内部構造、空気、敵の性格、動き。机上の『情報』に加えて“実体験”を持っている」

　——そうかもしれないけど。

　でも、ジャックは多分、わざと、僕に……。

　そんな時だった。

　海風が強く吹き荒れる。潮の香りと海鳥の鳴き声。

　それらが収まった後、隊長ではない声がした。

「『確かに倒したけど、それは“表面上”の話だ……』とでも思っているか？」

　フウロウさんだった。

　彼の言葉に、僕は思わず聞き返す。

「……だとして、何です？」

「その程度、隊長が考慮していないとでも思ったか？」

「え？」

　見ると、隊長は微笑んで頷いた。

「お前は、絶望を乗り越えて……ひたむきに、高みを目指した。功績は仮組みでも、その成長だけは真実だ」

「フウロウさん……」

　彼と、隊長と、師匠。

　この三人……いや、シルヴァも含めた四人は、僕の弱さに振り回されても、見捨てないで認めてくれた大人だった。

　次の瞬間。

　少しだけ、師匠の表情が緩んだ。

「絶好の好機《チャンス》じゃねぇか。彼女を……ミツバを、救いたいんだろ？」

「……！」

　らしくない師匠の励ましに、胸が……強く打たれる。

　——思い出す。

　落ちぶれて、愛に溺れて、腐って、逃げて、迷って、泣いて……絶望した。

　それでも最後に、選んだこと。

「……はい」

　静かに、言い切る。

　彼らの言葉は、不思議と……重くなかった。押し付けられている感じが、しなかった。

　ただ、事実として置かれているだけだった。

「もちろん……君たち二人で、という訳じゃない」

　隊長は続ける。

「ゴハート君、土台モン君……。彼らは、君だけの仲間だろう？」

　視線が、遠くの彼らに向く。

　ゴハートは一人で海を見つめていて、土台モンはピクコノさんと談笑している。

　そうだ……僕には、彼等がついている。

　師匠も、黙って頷いた。

　もう、覚悟が決まっている顔だった。

「“仲間”が一緒なら……怖くないだろ？」

「……っ」

　逃げられない。

　師匠と二人の前で、情けない姿は見せられない。

　あの時のように……ミツバの姿をしたジャックに、惑わされるかもしれない。

　父さんのクローンに、心を折られるかもしれない。

　でも。『逃げたくない』とも思ってしまった。

　怖いはずなのに。足が、震えているのに。

　それでも——

　前に出た時と、同じ感覚があった。

「……僕が、行けば」

　絞り出すように、声を出す。

「彼女を、助けられる可能性が……上がるんですか？」

　隊長は、迷わなかった。

「ああ。他の誰かなら、救えないよ」

「そう……ですかね」

『お前が来ないなら——俺たちは容赦なく、お前の父や恋人を殺すかもしれん』

　メサの拠点での、師匠の言葉が頭に浮かんだ。

　隊長は短く、力強く続ける。

「凶悪な敵に完全支配された者。そんな暗闇を、光で塗り替えることが……君(・)の(・)希(・)望(・)なのだろう？」

　僕の……希望…………？

「はっ……！！」

　息を吸う。胸の奥が、熱い。

　“ドラゴンマスク”さんは、いつも僕が欲しかった言葉をくれる。

「……そうですね」

　顔を上げる。今、決断しないと。

「その任務、引き受けます！」

　ああ——言ってしまった。

　いくら師匠がついているとはいえ……本当に、勝てるだろうか。

　ジャックの能力の仕組みは勿論、敵のボスに至っては全てが未知数だ。もしかしたら他にも……幹部級の化け物がいるかもしれない。

　でも、不思議と後悔はなかった。

「ふふ、良い顔になったね」

「『アリ店長』を一人で倒したお前なら大丈夫だ」

「今度は皆が、汝を頼ることになるだろう」

「見ないうちに強くなりましたねぇ、モルモットくん」

「何かあれば俺たちに伝えろ。最高速度で飛んで行く」

　みんな、口々に励ましてくれる。

　次の瞬間。

　隊長は、仮面を外して、穏やかな表情を見せた。

　すると……辺りに荘厳な龍の声が響き渡る。

　シルヴァさん？　彼も、激励の言葉をくれるのだろうか。

　——そう思ったのだが。

「甘いな」

　彼の声は、空気を震わせた。

「儂の勘だが………それでは、奴らの頭は討てぬだろう」

「「……！？」」

「それは私が武蔵を倒し、加勢したところで……です？」

「ああ。手も足も出ないだろう」

　な、何だって……⁉︎　あの隊長でさえ、手も足も出ないのか？

　ていうか、シルヴァは敵のボスが何者か知っているのか？

「あの……？」

　僕、そして隊長と師匠が考えに耽っていると……

　他のメンツは、別のことに対して戸惑いを見せていた。

「か、仮面が喋った……？」

「忌々しき竜の気配……。曲者であるか！」

「隊長……この興味深いマスクは何ですか！？」

　そういえば、そうだった。

　隊長の正体が公になったのはつい最近。班長達ですら、シルヴァについては知らなかったのだ。

　——まあ、説明されても信じ難い光景だけど。

「おっと、初見の者らも居たな。儂の名は『シルヴァ』……訳あって、お前らの隊長、ジェムの身体に宿っている『正義を司る龍』である」

「「ドラゴン族……⁉︎」」

　流石の実力者たち。ドラゴンについての説明は、必要ないみたいだ。

　彼らは疑問を重ねようとする……。

　だが、それは隊長が話を戻してくれた。

「彼については、後で説明する。それよりも——」

「儂が敵の頭(ボス)の正体を知っているかどうか……か？」

　言い終わる前に、シルヴァが先行した。

　隊長は静かに頷く。

「ええ。是非とも、教えて頂きたい」

　一拍目を瞑り、シルヴァはゆっくりと口を開く。

　その表情は……僅かな気まずさを醸し出していた。

「残念ながら……その問いの答えは『分からない』だ。先程も述べたが、全て儂の『勘』である。敵の頭(ボス)の正体も……心当たりはあれど、確証はない」

「シルヴァさんの『勘』ですか……。十二分にあり得るのが、悩み所ですね」

　聞いた話によると、彼は『僕が隊長を嫌悪するだろう』と事前に言い当てていたらしい。

　……あの時のことは、今でも少し気まずい。

　だから、彼の勘には信憑性があるのだ。

　師匠が低く呟いた。

「で？　大人しく負けろと言うのか？」

　隊長や班長たちも、それぞれ頷く。

　それを受けて……シルヴァは、隊長に向き直る。

「当然、ただ嫌味を述べた訳ではない。儂が、二つの道を示そうぞ」