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四人目の班長

【前回の登場人物】

「スライム博士」

（種族）ライトモン

（年齢）22

（能力）体の変形

（概要）探検隊の地上班長。敵の城から脱獄してきた。

「モグドン」

（種族）ドリル

（年齢）24

（能力）鼻をドリルに変形

（概要）探検隊の地中班長。ドドリ村から召集された。

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「「……え？」」

「はぁぁぁぁあああ！？」

　思わず隊員さんたちの声が漏れる。

　博士も、違う意味で戸惑っている？笑

　周囲は大きくざわついた。

「奴ら、この周辺ばかり攻撃するから……」

「この大陸の、どこかにあるものかと思ってたぜ」

「わざわざ、海を越えてまで私たちを……？」

「フウロウぅ！？　ワタシの邪魔をするなと何度言ったら……！」

「すまない。お前の語りが非効率的だったものでな」

「黙れ、効率厨！　発表には、テンポが大事なのです！」

　博士とフウロウさんによる、

　班長たちのショートコントはともかく……

「あの場所が、大陸の外だって！？」

　僕はその衝撃の情報に驚いた。

「おい、マスター。なんであんたも知らないんだよ？」

「カビ助くんも、一緒に捕まってたって聞いたべ？」

「ええと、それは……」

　僕は、気絶して目が覚めたらメサにいたから知らなかった……。

　……って、これで説明になるかな？

　語彙力のない僕の代わりに、土台モンが解説してくれた。

　ありがたい、けど。あの状況を実際に見ていないのに……何でわかるんだよ？

「ボクが感知した状況では、マスターとシャドさんは『空間転移』で脱獄していました。おそらく、隊長さんのお力でしょうね」

「なるほど……？　てかあの人、そんな力もあんのかよ……？」

「流石は、現代の英雄なり」

「つうか、土台くんはなんで知ってんだべ……？」

　本当、何なんだろうね。

　うん…………色々なことに対して……。

　まあ……いくつかの疑問に関しては、これから説明があるだろう。

　僕らは、博士の言葉を待った。

「ゴホッ、話を戻すぞ」

　博士はフウロウさんを鋭く睨み……

　再びマイクを握っていた。

「別の大陸に存在する、ということは……海を越えねば辿り着けない」

　空気が、再び揺れる。

「この人数を運べるのかよ……？」

「いや、仮に用意できたとしても——」

　一人の隊員が、低く言った。

「海上で襲撃されたら終わりだぞ」

　その言葉に、空気が冷える。

　誰も、反論できなかった……。

　この規模の作戦で、海上移動。

　しかも敵は、あ(・)の(・)ダークスター団。

　——無事に辿り着ける保証なんて、どこにもない。

「……リスクが高すぎる」

「ほぼ賭けじゃねぇか」

「現実的じゃないな……」

　次第に、否定的な声が増えていく。

　それでも——他に手段があるわけでもない。

　重苦しい沈黙が落ちた。

　その時。博士に代わって……

　別の声が静かに響く。

「そこでだ。今回の作戦には“要”がいる」

　声の主は、隊長だった。

　彼の言葉に、ざわめきが止まる。

「では、最後の一人……紹介しよう」

　（作戦の要……？　誰だ？）

　僕らが辺りを見回していると——次の瞬間。

　どこからか、ゆっくりと足音が響く。

　コツ……コツ……

　静かな、しかし確かな存在感を持った音。

　現れたのは、一人の男。いや、一人の『スシ族』だった。

「おうおう！　俺様ァ水中班長『ホゲ・エール』である！」

　その姿は、魚のような特徴を持ちつつ、人型。

　故に、どこか異質な存在感。

「……よろしく頼むぜ！　この隊じゃ陽気にやったモン勝ちよ！」

　低く、穏やかな声。海のような、深い圧。

　場の空気を、一瞬で持っていく。

　ざわめきが、今度は別の意味で広がった。

「……陽気な人だな？」

「水中班長。久しく見ていなかったな」

「いや、でも俺が見た時は——」

　隊員の一人が、戸惑いながら言う。

「“巨大な鯨”だったはずだぞ……？」

　彼の声に、ホゲ・エールは、ニヤリと笑った。

「へっ、よく覚えてるじゃねぇか」

　そして——ゆっくりと、肩を回す。

「まあ確かによォ……本来の姿ァこんなんじゃねぇ！」

　その瞬間。

　地面が、わずかに軋んだ。

　影が——不自然に、広がる。

　ほんの一瞬。背後に、あり得ないほど“巨大な影”が揺らめいた！？

「「……っ！！」」

　皆が息を呑む。

　見た瞬間、背筋が凍った。

　あれが……あの人の、本来の姿？

　だが次の瞬間には、元に戻っていた。

　ホゲ・エールは、何事もなかったかのように続ける。

「この俺様の体ァなァ——持ち前の能力で、好きなだけデカくも小さくもできるってワケよ！」

「「……は？」」

　僕らは、テンションも理解も追いつかない。

　だが——そんな中で隊長は、迷いなく言い切った。

「我々は、彼の背に乗り、海を越える！」

　再び静寂。

　そして。

「……マジかよ」

「隊長……本気ですか⁉︎」

「いや、でも……それなら——」

　さっきまでの“絶望”が、形を変え始める。

「うちの班長の、海上での機動力は段違いだぜ」

「船より速いって噂もある」

「しかし先程の大きさ、本当に維持できるんでしょうか？」

「襲撃されても……対応できる？」

　ざわめきは、不安から“現実的な検討”へと変わっていく。

　ホゲ・エールは、そんな隊員たちを見回して——

「ガハハッ！　さっきのァな……この街じゃ潰れちまうから一瞬にしといたのさ！」

　——陽気に笑った。

　そして、煮え切らないような態度の隊員たちに向けては……声色を変え、低く呟いた。

「だが——必ず、無事に全員を運んでみせらァ」

　その声に、迷いはなかった。

　陽気に振る舞っているが、彼も班長。やっぱり安心感がある。

　隊員たちが静かになると——隊長が、再び前に出る。

「今回の作戦は単純だ。海を越え、敵の城に突入する」

　さらに踏み出し、拳を握る。

「——そして、『ダークスター団』を、討つ！」

　空気が、震えた。

　誰もが理解している。

　これは、総力戦だ……！！

「「オオオオオオオオオオオオオオオオ！！！」」

　引き返すことは、もうできない。

　今でも、死ぬのは怖い。

　——それでも。僕は前を見た。

　隣には、仲間がいる。

　敵の城には、救うべき存在もいる。

　周囲にも、大勢の味方の気配。

　そして台の上には、強者が揃っている。

　——1人じゃない。

「……行こう？」

　小さく、呟く。

　今度は、迷いじゃない。

　選んだ答えだ。

「ええ、マスター」

「ミツバを……救ってやろうぜ」

「それまで死ぬなよ。カビ助」

　城門が、ゆっくりと開く。

　その向こうにあるのは——いつか行きたいと願っていた、大海。

　そして、さらにその先に、決戦の地。

　僕らは、一歩踏み出した。