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四人目の班長

【前回の登場人物】

「スライム博士」

（種族）ライトモン

（年齢）22

（能力）体の変形

（概要）探検隊の地上班長。敵の城から脱獄してきた。

「モグドン」

（種族）ドリル

（年齢）24

（能力）鼻をドリルに変形

（概要）探検隊の地中班長。ドドリ村から召集された。

「「……え？」」

「はぁぁぁぁあああ⁉︎」

　思わず隊員さんたちの声が漏れる。

　博士も、違う意味で戸惑っている。笑

　周囲は大きくざわついた。

「奴ら、この周辺ばかり攻撃するから……」

「この大陸の、どこかにあるものかと思ってたぜ」

「わざわざ、海を越えてまで私たちを……？」

「フウロウぅ⁉︎　ワタシの邪魔をするなと何度言ったら……！」

「すまない。お前の語りが非効率的だったものでな」

「黙れ、効率厨！　発表には、テンポが大事なのです！」

　博士とフウロウさんによる、

　班長たちのショートコントはともかく……

「あの場所が、大陸の外だって⁉︎」

「おい、マスター。なんであんたも知らないんだよ？」

「カビ助くんも、一緒に捕まってたって聞いたべ？」

「ええと、それは……」

　僕は、気絶して目が覚めたらメサにいたから知らなかった……。

　……って、これで説明になるかな？

　語彙力のない僕の代わりに、土台モンが解説してくれた。

「ボクが感知した状況では、マスターとシャドさんは『空間転移』で脱獄していました。おそらく、隊長さんのお力でしょうね」

「なるほど……？　てかあの人、そんな力もあんのかよ……？」

「流石は、現代の英雄なり」

「つうか、土台くんはなんで知ってんだべ……？」

　本当、何なんだろうね。

　…………色々なことに対して。

　まあ……いくつかの疑問に関しては、これから説明があるだろう。

　僕らは、博士の言葉を待った。

「ゴホッ、話を戻すぞ」

　博士はフウロウさんを鋭く睨み、再びマイクを握っていた。

「別の大陸に存在する、ということは……海を越えねば辿り着けない」

　空気が、再び揺れる。

「この人数を運べるのかよ……？」

「いや、仮に用意できたとしても——」

　一人の隊員が、低く言った。

「海上で襲撃されたら終わりだぞ」

　その言葉に、空気が冷える。

　誰も、反論できなかった。

　この規模の作戦で、海上移動。

　しかも敵は、あ(・)の(・)ダークスター団。

　——無事に辿り着ける保証なんて、どこにもない。

「……リスクが高すぎる」

「ほぼ賭けじゃねぇか」

「現実的じゃないな……」

　次第に、否定的な声が増えていく。

　それでも——

　他に手段があるわけでもない。

　重苦しい沈黙が落ちた。

　その時。

　博士に代わって……別の声が静かに響く。

「そこでだ。今回の作戦には”要”がいる」

　隊長だった。

　彼の声に、ざわめきが止まる。

　作戦の要……？　誰だ？

「最後の一人……紹介しよう」

　僕らが辺りを見回していると——

　次の瞬間。

　どこからか、ゆっくりと足音が響く。

　コツ……コツ……

　静かな、しかし確かな存在感を持った音。

　現れたのは、一人の男。

　いや——正確には『スシ族』だった。

「おうおう！　俺様ァ水中班長『ホゲ・エール』である！」

　その姿は、魚のような特徴を持ちつつ、人型。

　故に、どこか異質な存在感。

「……よろしく頼むぜ！　この隊じゃ陽気にやったモン勝ちよ！」

　低く、穏やかな声。海のような、深い圧。

　場の空気を、一瞬で持っていく。

　ざわめきが、今度は別の意味で広がった。

「……陽気な人だな？」

「水中班長。久しく見ていなかったな」

「いや、でも俺が見た時は——」

　隊員の一人が、戸惑いながら言う。

「”巨大な鯨”だったはずだぞ……？」

　ホゲ・エールは、ニヤリと笑った。

「へっ、よく覚えてるじゃねぇか」

　そして——

　ゆっくりと、肩を回す。

「まあ確かによォ……本来の姿ァこんなんじゃねぇ！」

　その瞬間。

　地面が、わずかに軋んだ。

　影が——不自然に、広がる。

　ほんの一瞬。

　背後に、“あり得ないほど巨大な影”が揺らめいた。

「「……っ⁉︎」」

　皆が息を呑む。

　だが次の瞬間には、元に戻っていた。

　ホゲ・エールは、何事もなかったかのように続ける。

「この俺様の体ァなァ——能力で、好きなだけデカくも小さくもできるってワケよ！」

「「……は？」」

　僕らは、テンションも理解も追いつかない。

　だが——

　隊長は迷いなく言い切った。

「我々は、彼の背に乗り、海を越える！」

　再び静寂。

　そして。

「……マジかよ」

「隊長……本気ですか⁉︎」

「いや、でも……それなら——」

　さっきまでの“絶望”が、形を変え始める。

「うちの班長の、海上での機動力は段違いだぜ」

「船より速いって噂もある」

「しかし先程の大きさ、本当に維持できるんでしょうか？」

「襲撃されても……対応できる？」

　ざわめきは、不安から“現実的な検討”へと変わっていく。

　ホゲ・エールは、そんな隊員たちを見回して。

「ガハハッ！　さっきのァな……この街じゃ潰れちまうから一瞬にしといたのさ！」

　……陽気に笑った。

　そして、煮え切らないような隊員たちに向けては……

　声色を変え、低く呟いた。

「だが——必ず、無事に全員を運んでみせらァ」

　その声に、迷いはなかった。

　——陽気に振る舞っているが、彼も班長。安心感がある。

　隊員たちが静かになると——

　隊長が、再び前に出る。

「今回の作戦は単純だ。海を越え、敵の城に突入する」

　さらに踏み出し、拳を握る。

「——そして、『ダークスター団』を、討つ！」

　空気が、震えた。

　誰もが理解している。

　これは——総力戦だ。

「「オオオオオオオオオオオオオオオオ！！！」」

　引き返すことは、もうできない。

　今でも、死ぬのは怖い。

　——それでも。

　僕は前を見た。

　隣には、仲間がいる。

　敵の城には、救うべき存在もいる。

　周囲にも、大勢の気配。

　台の上には、強者が揃っている。

　——1人じゃない。

「……行こう？」

　小さく、呟く。

　今度は、迷いじゃない。

　選んだ答えだ。

「ええ、マスター」

「ミツバを……救ってやろうぜ」

「それまで死ぬなよ。カビ助」

　城門が、ゆっくりと開く。

　その向こうにあるのは——

　いつか行きたいと願っていた、大海。

　そして、さらにその先には……決戦の地。

　僕らは、一歩踏み出した。

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