絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第七章「絶望→選択」

ズレる英雄

【前回の登場人物】

「カビ助」

（種族）ヒト

（年齢）14

（能力）感情を巨大化させる

（概要）この物語の主人公。仲間と繋がり、技を借りて戦う。

「ヒアリ店長のクローン」

（種族）ムシ・スシ

（年齢）43

（能力）毒粉を操る

（概要）街を襲撃している。謎の黒い塊を取り込み、嗜虐的な性格へと変化。

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　あの戦いから一夜が過ぎた。

　——歓声が、耳に刺さる。

「すげぇぞ！　本当に一人でやったのか！？」

「シャド殿も……手を出さなかったらしい！」

「たった一人で街を救ったんだ！」

　城内。『探検隊』の拠点。

　気づけば、周りは人だかりになっていた。

　見知らぬ顔ばかりだ。

　それなのに、全員が——僕を見ている。

「まさに“英雄”だな！」

「若いのに、たいしたもんだ……！」

　肩を叩かれる。背中を押される。知らない隊員さんに、手を握られる。

　笑顔。称賛。安堵。——全部、僕に向けられていた。

「……あ、はは……」

　うまく、笑えない。

　ずっと夢に見ていた、“英雄”と持て囃されたのに。

　胸の奥は、ズキりと傷んでいた。

（ここにいては、駄目だ。）

　僕は思わず、その場からふらりと逃げ出す。

「どうした？　疲れてんのか？」

「おい！」

「……無理もねぇよ、あれだけ戦ったんだ」

　知らない人たちから、心配される。

　優しい言葉が、次々と投げられる。

　——これが、“英雄”。

　昔の僕からは、想像もできない。

　でも、違う。そうじゃないんだ。

　僕が、倒した。僕が、守る判断をした。ちゃんと——戦った。

　でも……“英雄”じゃない。違うんです。皆さん。

　喉の奥に、何かが引っかかる。

　こんなの——僕が受け取っていいものじゃない。

　視線を逸らす。

　人の波の向こう。戦いの跡が、まだ残っている。

　抉れた地面。焦げた匂い。崩れた建物。

　そして——脳裏に焼き付いて離れない、あの瞬間。

　黒くて小さい、“何か”。

　あれが。あの一瞬が……全部を、狂わせやがった。

「……っ」

　無意識に、拳を握る。

　震えていた。息が、浅くなる。

「おい、大丈夫か？」

「まだ疲れてるの？」

　声をかけられて、我に返る。

「あ……大丈夫です」

　反射的に、そう答える。

　違うのに。全然、大丈夫じゃないのに。

　でも——そう言うしかなかった。

　だって、今の僕は“街を救った英雄”だから。

「すみません、ちょっと……」

　人混みを抜け、城の外に出る。

　引き止める声が聞こえても、振り返らなかった。

　遠ざかる歓声。

　代わりに——静寂が、戻ってくる。

「はぁ……」

　深く、息を吐く。

　誰もいない場所で、ようやく顔を上げる。

　空は、やけに綺麗だった。昨日、何もなかったみたいに。

「……違うだろ」

　ぽつりと、零れる。誰にも、聞こえてない。

　——そう思ったが。

　その時、背後から声がした。

「違わない。あの魔物は、汝が倒したではないか」

　ギザンだった。

　彼は、心配そうに僕を見ていた。

「いや、違う！　僕の力じゃない！！」

「カビ助……。我は、余計なことをしたか？」

「いえ、これは僕の問題ですから」

「ならば、良いのだが……」

「貴方と師匠が、僕が『一人で倒した』と話を進めてくれたけど……！」

　そう。あの戦いでは——僕は、“英雄”と呼ばれるに値しない。

　目を閉じる。

　浮かぶのは、赤い外殻が軋む音。黒い“何か”が入り込んだ瞬間。

　そして——絶望してしまった、自分。

　あの時の記憶が、ゆっくりと蘇る。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　——あの時。

　僕は、死をも覚悟して怪物に立ち向かった。

「っ……！」

　赤い蟻の脚が、地面を抉る。

　速い……！　さっきまでとは、まるで別物だった。

　踏み込みが、見えない。

「くっ……！」

　横に跳ぶ。直後、さっきまでいた場所が——爆ぜた。

　遅れれば、終わっていた。

「なんだよ、これ……！？」

　呼吸が、乱れる。必死に距離を取る。

　だが——奴は。

「……遅いですね」

　次の瞬間には、目の前にいた。

「——っ！？」

　毒の粉が降りかかる。

　ミツバの『浄化の粉』で相殺を——！

「ひとつの声は風に——」

　いや……駄目だ。

　呪文を唱える暇がない。避けきれない。

　咄嗟に腕でガードする。

「うわああああああ！」

　衝撃。肌が焼けそうになる。

　全身に痺れが走った。

「がっ……！」

　その隙に、地面に叩きつけられる。

　息が、止まる。

　視界が白く弾けた。

　立て、僕……！

　この程度で、死ぬ訳には……！！

　無理やり身体を起こす。

　だが、足が震える。“次”に、間に合わない。

　赤い蟻が——動いてしまう。

　地を蹴る音は、ほとんどしない。

　気づいた時には、もう目の前だった。

　振り下ろされる脚を、ギリギリで横に転がって避ける。

　地面が……抉れる。

「ほう。避けますか」

　低く、余裕のある丁寧な声。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

　——こいつ、本当によく喋るようになったな？

　僕は試しに、対話を試みる。

「さっきまでとは、動きが違うな。何があったんだ？」

　すると、奴は少し笑って首を振った。

「いやあ……それが、自分でもよく分からないのですよ」

「そうかよ」

　答えは、“沈黙”か。

　それとも本当に知らないのか。

　ならば——質問の追加はしない。毒が回るから、あまり時間をかけたくない。

　すぐに間合いを取り、手の甲に意識を集中させる。

　僕の能力は、繋がる対象を切り替える時にのみ呪文を必要とする。

　だから、直近で使ったこの力なら——！

「頼む、ゴハート！」