絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第六章「絶望→修行」

決意と動揺

　——僕は、考え続けた。

　何度も、試した。何度も、失敗した。

　その度に、師匠にアドバイスをもらった。

　そして、僕は、能力の限界を理解した。

　僕の能力は、感情を増幅して、“繋がる”ことができる。しかし師匠の言った通り、それには制約があって——繋がる対象は「“血の繋がり”を持った者」に限られていた。

　僕の場合だと、父さんと母さん……そして「僕の能力で召喚された者たち」だ。

　「使い魔」たちは、本当の血縁関係ではないが——召喚される時に、どうやら僕の体から出た“血”を媒介していたらしい。その影響で、「“血の繋がり”を持った者」に含まれていた。

　と、いうことが師匠のアドバイスで分かった。

（……これだけ聞くと、「それでもチートだ」と思われるだろう。）

　…………当時は、僕も本気でそう思った。

　これで、全部ひっくり返せるって。喜んだ。

　しかし……残念なことに。

　制約は他にもあった。残念なことに。

　繋がるためには“媒体”が必要。

　師匠には、『電話と同じ原理だ』と説明された。

　遠距離にいる相手と繋がるには、何かしらを媒介する必要がある。今の場合は、“呪文”を唱えることで、遠距離にいる相手と繋がるようにしている。

　——ちなみに今使っている“呪文”は、幼い頃に父さんに教わった童謡だ。

　『ツルピカフラッシュ』を直伝して貰っていた頃に、よく言い聞かされていた。

　僕がなぜ、父さんの技を使えるのか——その理由を考えていた際に、この童謡が頭に浮かんだのである。

　なぜ、この童謡が呪文に流用できるのか？　『ツルピカフラッシュ』修行の際に、父さんがこれを言い聞かせたのは“偶然”なのか？　偶然でないならば、なぜ父さんは僕の能力を知っていたのか？　そして、なぜ——

　当時、疑問は尽きなかった。

　だが『考えるだけムダだ』と判断し、修行に励んだ。

　目の前に“答え”があるなら、応用する。

　その練習をした方が、早く力を付けられる。

　——僕には、時間がない。

　ジャックを倒さなければ。可能な限り、急いでミツバを救わなければ。

　そうして……

　約五日間の努力の末、僕は三つの技を習得。

　たった五日で、叩き込んだのだ。身体は限界だった。

　でも——止まれなかった。

　ゴハートの『人魂シュート』に、ミツバの『浄化の花粉』。

　そして土台モンの『隆起』だ。

　彼らの全ての技を再現できるかと思ったが……やはりそう甘くはない。

　どうやら「何度か見た単純な技」にしか接続できないようだ。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　——そして、今に至る。

　まあ、無事に習得でき、敵を一人倒せたんだ。

　今は悩んでいる場合じゃない。

　意識を、強引に現実へ引き戻す。大きく息を吐く。

「はぁ……」　

　目の前には、最後の敵。

　奴を倒せば、この街の脅威は全てなくなる。

　僕はもう、一人じゃない。

　この「仲間の力」を活用して、師匠の手を借りずに“完全勝利”を収めるんだ。

　ゆっくりと、構える。

「行くぞ」

　戦いは、まだ終わっていない。

　それなのに——奴は未だに、こちらを見据えたまま動かない。

「…………」

　本当に、静かだ。相方がやられて、動揺しているのか？

　それとも、何か企んでいる？

　僕はゆっくりと息を吸い、構え直した。

「……何が来ようと、勝つ」

　失敗しないよう、慎重に動く。

　さっきと同じように……もう一度、人魂を打ち込めばいい。

　黒い蟻は倒した。

　……連携攻撃はない。毒に気をつければいいだけ。

　シャドさん……師匠も、信じて背後から見守ってくれている。

「もう一回、力を借りるよ。ゴハート」

　再び、手の甲にエネルギーを集中させる。

　——確かな手応え。

　これほどの出力なら、一撃で倒せる。

　僕は迷わず、弾を放出する。

　いつも通り、コントロールは完璧。

　大丈夫だ、と言い聞かせる。

　——言い聞かせないと、崩れそうだった。

「『人魂シュート』」

　赤い蟻も、突然の大技に慌てている。

　あの反応速度ならば、かわせないだろう。

「喰らえぇ！」

　希望が、見えてきた……！

　だが——その時。

「……っ？」

　何かが、視界の端を横切った。

　音もなく、一瞬。小さくて、黒くて、丸い——“何か”が。

　風を裂くような速度で、それは通り過ぎる。

「今のは？」

　速く飛ぶ、小さく丸い、黒の塊といえば——

　もしかして、師匠の『黒舎利弾』か？

　……と思って振り向いたが、彼も戸惑っていた。

「まさか、援軍……？」

　……と、思って視線を戻した。

　だが、赤い蟻自身もその“何か”に、戸惑っていた。

　そして、この場の全員の思考が追いつくよりも先に——

　“それ”は、赤い蟻の体へと……吸い込まれた。

「なに……？」

「……まずい予感がするな」

　師匠がぽつりと呟いた。

（ドリあえず、距離を詰める……？）

　だが、その判断は間違いだった。

　——次の瞬間。

　ギチ、と。赤い蟻の体が、軋むように動いた。

「——……ォ」

　低い音。奴の喉の奥から、何かが漏れる。

　——さっきまでとは、明らかに違う。

　空気が、変わる。

「——オォォォォォォォオオオオオオオオ！！！！」

　咆哮。地面が、震える。

　『人魂シュート』は死者の意思を宿した技。

　普段はそれがメリットになるのだが——人魂(かれら)は怯えたのだろうか？

　奴の叫びで、“弾”はかき消されてしまった。

　僕も判断とは逆に、思わず一歩、後ずさる。

「……なんだ、これ……！？」

　目の前の存在が——

　さっきまでの奴とは、別物になっていた。

　赤い外殻が、脈打つ。黒い何かが、内側から滲み出るように広がっていく。

　そして——ゆっくりと、こちらを見下ろした。

「先程は、よくもやってくれましたねぇ…………？」

「しゃ、喋った……！？」

　おかしい。だって複製体(クローン)は“感情”も“記憶”も持たない。

　ただ命令を無言で実行するだけ……のはずなのに。

　口数は少ないが、こいつは確かに喋った。

　——殺してやるという、恐ろしい圧を感じる。

　こいつはもう。

　さっきまでの、“命令に忠実な複製体”じゃない。

　見た目は、さほど変化は無い。だが……存在感が、違う。

　まるで——“何か”に、存在を書き換えられたみたいに。

「……っ！」

　喉が鳴る。足が、勝手に一歩下がる。

　——やばい、と本能がそう告げていた。

「……でも」

　それでも。僕は、構えを崩さない。

　逃げるわけにはいかない。

　ここで止めなければ——今度こそ、街がやられる。

「……来いよ」

　震える声を、無理やり押し出した。

　その最中、師匠はまだ、動く気配がない。

　——そうですよね。

　『何があっても手を出さない』と宣言しましたもんね。

　この程度……一人で切り開かなければ「一人前の探検家」とは言えない。

　この程度の絶望で、止まるなら——“師匠”に認められた意味がない。

「父さん……ごめん！」

　僕は、ここで死ぬかもしれない。

　そして……やっぱり“仇”は打てない。

　この修行期間を経て、認(・)め(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)から。

　『シャド・リーラッシャイ』は、最高の“師匠”である、と。

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