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課題3 : 能力の制御

【前回の登場人物】

「カビ助」

（種族）ヒト

（年齢）14

（能力）感情を巨大化させる

（概要）この物語の主人公。修行により、仲間の技を使えるようになっていた。

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　直撃。轟音とともに、炎が弾けた。

　舞っていた粉が、吹き飛ぶ。煙が、揺れる。

　やがて——その中から現れたのは、動かなくなった、黒い蟻の姿だった。

「……はぁ……っ」

　膝が、震える。

　息が荒い。

　視界が揺れる。

　だけど——まだ僕は、倒れない。

「……倒した」

　本当に？これで終わり？

　胸の奥に、じわじわと実感が広がっていく。

　勝ったんだ。僕が――一人で。

　自分の口から出た言葉が、やけに遠く感じた。

　そして、視線を上げる。

　残るは——赤い蟻だけ。

「…………」

　無言のまま、こちらを見ている。

　だが——

　さっきまでの圧は、もうない。

　黒い蟻を倒したことで、白い粉を気にする必要がなくなった。

　いくら身体に付着しても、硬化の術が発動しないからだ。

　目の前の敵——

　毒の粉にだけ、気をつければいい。

「……勝ったも同然？」

　思わず、そう呟いた。

　毒だけなら、対処できる。

　ミツバの力のおかげ……だ。

　彼女には本当に、助けられてばかり。

「…………」

　赤い蟻は、まだ様子を伺っている。

　またこっちから仕掛けてやろうか？

　——そう思った瞬間。

「油断するな、馬鹿弟子」

　低い声が、背後から響いた。

「……！」

　振り向く。そこにいたのは——シャドさん。

「師匠……！」

　彼は肩で息をしながらも、しっかりと立っている。

　その背後には、毒を受けた隊員たちが横たわっていた。

　……全員、呼吸はある。

「救助は終わった。お前のおかげだ」

　そうか——！

　黒い蟻の意識が途絶えたことで、皆さんの硬化も解けたのか。

　師匠は、倒れた蟻と、ボロボロの僕を一瞥して……

「よくやったな」

　そう、呟いた。

「……え？」

　一瞬、意味が分からなかった。

　師匠は腕を組んでいる。その目は、いつものように鋭い。

　だけど——ほんの少しだけ、柔らいでいた。

「これでようやく……『一人前』か？」

「……！」

　胸の奥が、熱くなる。

　……息が詰まる。言葉が、出ない。

（認められた？　あの師匠に、『一人前の探検家』だと？）

　そうか——。

　僕は一人で『探検隊』の一員として、役目を果たせたんだ。

「……っ、はは……」

　思わず、笑ってしまう。

　こんなボロボロなのに。情けない所もあって、ギリギリだったのに。

「能力の修行……やって良かったです」

　ぽつりと、零れた。

　その言葉に引きずられるように——夕焼けの色が、脳裏に滲んだ。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　修行、七日目の夕方。

　クレーターの縁から落ちる影が長くなり——

　僕らのいる、底の空気も少し冷えてきていた。

　岩の上に座り込み、水筒を傾ける。

「はぁ……」

　今日だけで、何セット筋トレをしただろう。

　筋肉はまだ震えているが、達成感がある。

　ノルマであった……千二百回を達成したのである。

「よし、明日からは次の段階に行こう」

　少し離れた場所で——

　シャドさんは地面に、棒で何か図のようなものを描いていた。

　しばらくしてから、僕を見ずに言う。

「お前の能力だが——」

「はい？」

　顔を上げる。

　シャドさんは棒を放り捨てた。

「『ツルピカフラッシュ』だけでは、決定打に欠ける」

「……」

　痛い所を突かれた。

　隊長との実戦練習で……いや、ずっと前から感じていたこと。

　僕の得技である『ツルピカフラッシュ』は、どこまで行ってもただの“目眩し”。一時的な“逃げ”に過ぎない。

　敵に致命的なダメージを与えるには、ダガーを使うしかなかった。

　しかし、それで対応するのにも限界がある。

　——これから先に相手にするのは強者ばかり。

　特に……あの『武蔵』には、ダガーなど通用しないだろう。

「でも……僕には別の能力もありますよ？」

　異界から“使い魔”を召喚する能力。

　誰が来るかによっては——無限大の可能性だ。

　しかしシャドさんは、鼻で笑った。

「その力は、制御できねぇだろ」

「……」

　再び、痛い所を突かれた。

　——八岐大蛇(メドゥーサ)との戦い。

　僕はこの力に頼ろうとした。

　だが——結果は不発で、そのまま何も出来ていない。

　不安定な力は、いざという時に役に立たない。

「“自分の力”としては、カウントできないという事ですか……」

　奥歯が、きしむ。

　気づけば、拳を握りしめていた。

　……無力。

　やはり僕は、他人に頼るしかないのか。

　その時。

　シャドさんは地面の図を指差した。

　そこでは『頭部の光の増幅』『感情の増幅』『使い魔の召喚』という三つの枠組みが線で結ばれ、それぞれの上に『？』の文字が記されていた。

「一つ……気になった可能性がある」

　シャドさんの口角が、少しだけ上がる。

「『個人の能力は一つだけ』というのは知っているな？」

　『DR星』に昔から伝わる法則。

　これまで何度も体験してきた事実である。

　学校に通っていれば誰もが習う常識だ。

「もちろんです。けど……それが何です？」

　僕がそう問いかけると、シャドさんは少しだけ、声を大きくした。

「ではなぜ——」

　一拍。そして再び図を指差す。

　その先には、線上の『？』の文字。

「『感情を増幅させる能力』を持つお前が、『ツルピカフラッシュ』を打てる？」

「…………あ」

　言葉が、詰まる。

　言われてみれば、確かにそう。

　『ツルピカフラッシュ』は父さんの能力が実現させている技だ。

　僕の能力が、本当に『感情の増幅』ならば。

　法則的に、使えているのは不自然だ。

「“教わったから当然”といって、気にせず使って来たのだろうが……」

　指で、こめかみを軽く叩かれる。

　……結構痛い。

「カビ助。もっと“当たり前”に疑いを持て」

「……？」

「ここからは、俺の推測だが——」

　シャドさんは、地面を軽く蹴った。

「お前の能力の本質は、“感情”だ」

「ですね」

　——やはり、ゴハートが言った通り。

「感情が強いほど、人は“共鳴”する」

「共鳴……？」

「お前は、“それ”を増幅できる。父親レベルの関係性ならば、『能力』を再現できる程に」

「は……！」

　頭の中で、何かが繋がる。

　あり得ないような話だが——シャドさんの推測は、しっかりと理屈が通っていた。

「……つまり、僕は」

　喉が、少し乾いた。

「他人の技を、コピーできる……？」

　自分で言ってて、馬鹿みたいだと思った。

　——こんなチートみたいな能力、あるわけない。

　だがシャドさんは頷いた。

「まあ、そうだな」

「ええ……？」

　一瞬、止まる。

　が、やはり驚きは隠せない。

「えええええ！？」

　僕は思わず跳び上がっていた。

「本当に、チートじゃないですか！？」

　父さんの技だけじゃなく、他の技も使えるとなると……？

　ドラゴンの力に、スライムの力に、憑依に、石化光線……！

（へへへ、想像が広がる。）

　僕にこんな力があったなんて。物語の主人公みたいだ。

　無限大の可能性に、興奮が止まらない。

　だが、シャドさんは平然としていた。

　——その冷静な態度に、僕の興奮は抑えられる。

「だが、もちろん制約はあるだろう」

「……」

「例えば、対象は“血縁”に限られる、とかな」

「う……」

「それに、お前の力が本当に“チート”なら——」

「……！」

「今まで絶望などしていない……だろ？」

「ううっ……」

　現実に引き戻された。

　やはり……僕の人生はそう上手くいかないらしい。

　すみません。調子に乗ってました。

「まあ……ですよね〜」

　僕は特大のため息をついた。

　シャドさんは少し笑って、僕を見つめる。

「能力が“チート”になるかどうかは、使い方次第だ」

「使い方……？」

　まあ、確かに……そうかも？

　隊長なんかが、その最たる例だろう。

　『カタツムリを操る』という、一見何が出来るのかよく分からない能力。それを、遠隔操作や粘液などに拡張して……ドラゴンの力に頼らずとも、あれ程の対応力を見せていた。本質を知らなければ、初見ではチートにも見えてしまうだろう。

「明日から、自分で考えて試してみるんだな」

　シャドさんはそれだけ言うと——

　岩の上に寝転がり、静かに目を閉じた。

　僕は、何ができるのだろう。

　夕焼けが、空を赤く染めている。

　僕はクレーターの底に立ったまま、自分の手を見つめた。