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ズレる英雄

【前回の登場人物】

「カビ助」

（種族）ヒト

（年齢）14

（能力）感情を巨大化させる

（概要）この物語の主人公。仲間と繋がり、技を借りて戦う。

「ヒアリ店長のクローン」

（種族）ムシ・スシ

（年齢）43

（能力）毒粉を操る

（概要）街を襲撃している。謎の黒い塊を取り込み、嗜虐的な性格へと変化。

　あの戦いから一夜が過ぎた。

　——歓声が、耳に刺さる。

「すげぇぞ！　本当に一人でやったのか！？」

「シャド殿も……手を出さなかったらしい！」

「たった一人で街を救ったんだ！」

　城内。『探検隊』の拠点。

　気づけば、周りは人だかりになっていた。

　見知らぬ顔ばかりだ。

　それなのに、全員が——僕を見ている。

「まさに”英雄”だな！」

「若いのに、たいしたもんだ……！」

　肩を叩かれる。背中を押される。

　知らない隊員さんに、手を握られる。

　笑顔。称賛。安堵。

　——全部、僕に向けられていた。

「……あ、はは……」

　うまく、笑えない。

　ずっと夢に見ていた、”英雄”と持て囃されたのに。

　胸の奥は、ズキりと傷んでいた。

　——ここにいては、駄目だ。

　僕は思わず、その場からふらりと逃げ出す。

「どうした？　疲れてんのか？」

「おい！」

「……無理もねぇよ、あれだけ戦ったんだ」

　知らない人たちから、心配される。

　優しい言葉が、次々と投げられる。

　——これが、”英雄”。

　昔の僕からは、想像もできない。

　でも、違う。

　そうじゃないんだ。

　僕が、倒した。

　僕が、守る判断をした。

　ちゃんと——戦った。

　でも、違うんです。皆さん。

　喉の奥に、何かが引っかかる。

　こんなの——

　僕が受け取っていいものじゃない。

　視線を逸らす。

　人の波の向こう。

　戦いの跡が、まだ残っている。

　抉れた地面。焦げた匂い。崩れた建物。

　そして——

　脳裏に焼き付いて離れない、あの瞬間。

　黒くて小さい、”何か”。

　あれが。あの一瞬が。

　全部を、狂わせやがった。

「……っ」

　無意識に、拳を握る。

　震えていた。

　息が、浅くなる。

「おい、大丈夫か？」

　声をかけられて、我に返る。

「あ……大丈夫です」

　反射的に、そう答える。

　違うのに。

　全然、大丈夫じゃないのに。

　でも——そう言うしかなかった。

　だって、今の僕は“街を救った英雄”だから。

「すみません、ちょっと……」

　人混みを抜け、城の外に出る。

　引き止める声が聞こえても、振り返らなかった。

　遠ざかる歓声。

　代わりに——静寂が、戻ってくる。

「はぁ……」

　深く、息を吐く。

　誰もいない場所で、ようやく顔を上げる。

　空は、やけに綺麗だった。

　昨日は何もなかったみたいに。

「……違うだろ」

　ぽつりと、零れる。

　誰にも、聞こえてない。

　——そう思ったが。

　その時、背後から声がした。

「違わない。あの魔物は、汝が倒したではないか」

　ギザンだった。

　彼は、心配そうに僕を見ていた。

「いや、違う！　僕の力じゃない‼︎」

「カビ助……。我は、余計なことをしたか？」

「いえ、これは僕の問題ですから」

「ならば、良いのだが……」

「貴方と師匠が、僕が”一人で倒した”と話を進めてくれたけど……！」

　あの戦いでは——

　僕は、”英雄”と呼ばれるに値しない。

　目を閉じる。

　浮かぶのは、赤い外殻が軋む音と。

　黒い“何か”が、入り込んだ瞬間。

　そして——絶望してしまった、自分。

　あの時の記憶が、ゆっくりと蘇る。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　——あの時。

　僕は、死をも覚悟して怪物に立ち向かった。

「っ……！」

　赤い蟻の脚が、地面を抉る。

　速い。

　さっきまでとは、まるで別物だった。

　踏み込みが、見えない。

「くっ……！」

　横に跳ぶ。

　直後、さっきまでいた場所が——爆ぜた。

　遅れれば、終わっていた。

「なんだよ、これ……⁉︎」

　呼吸が、乱れる。

　必死に距離を取る。

　だが——

「……遅いですね」

　次の瞬間には、奴が目の前にいた。

「——っ！？」

　毒の粉が降りかかる。

　ミツバの『浄化の粉』で相殺を——！

「ひとつの声は風に——」

　いや、駄目だ。

　呪文を唱える暇がない。避けきれない。

　咄嗟に腕でガードする。

「うわああああああ！」

　衝撃。

　肌が焼けそうになる。

　全身に痺れが走った。

「がっ……！」

　その隙に、地面に叩きつけられる。

　息が、止まる。

　視界が白く弾けた。

　立て、僕……！

　この程度で、死ぬ訳には……‼︎

　無理やり身体を起こす。

　だが、足が震える。

　”次”に、間に合わない。

　赤い蟻が——動いた。

　地を蹴る音は、ほとんどしない。

　気づいた時には、もう目の前だった。

　振り下ろされる脚を、ギリギリで横に転がって避ける。

　地面が抉れる。

「ほう……避けますか」

　低く、余裕のある丁寧な声。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

　——こいつ、本当によく喋るようになったな？

　僕は試しに、対話を試みる。

「さっきまでとは、動きが違うな。何があったんだ？」

　すると、奴は少し笑って首を振った。

「いやあ……それが、自分でもよく分からないのですよ」

「そうかよ」

　答えは、”沈黙”か。それとも本当に知らないのか。

　ならば——質問の追加はしない。

　毒が回るから、あまり時間をかけたくない。

　すぐに間合いを取り、手の甲に意識を集中させる。

　僕の能力は、繋がる対象を切り替える時にのみ呪文を必要とする。

　だから、直近で使ったこの力なら——！

「頼む、ゴハート！」

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