絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第七章「絶望→選択」

きょうき 意 置くて そる・其の三

別のお話の、続き。

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「父上。本日の分です」

　硬貨の重みを受け取ると、父は一度だけ頷いた。

　いつもそれだけだ。

　褒められることもなければ、労われることもない。

　だが、怒鳴られも、殴られもしない。

　それで、十分。

　そんな日々が、繰り返された。

　その内に、三年が過ぎた。▓▓は半成人となる。

　だが、それでもやる事は変わらない。

　働く。金を渡す。命令を待つ。

　その中で、余計なものは削ぎ落とされていく。

　例えば、迷い。疑問。……感情。

　必要のないものは、すべて。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　作業場は、いつも通り騒がしかった。

　金属の擦れる音。機械の唸り。怒鳴り声。

　その全てが混ざり合い、ひとつの“日常”になっている。

　その中で、私は黙々と手を動かしていた。

　与えられた作業は単純だ。

　だが、単純であるほど誤差は許されない。

　部品を組み、形を整える。

　ズレはないか、歪みはないか。指先で確かめる。

　もっと早く。もっと正確に。

「いつまでボケっとしてんだ！」

　そんな時——

　視線の端で、名も知らぬ上司が、別の作業員を怒鳴りつけていた。

　彼は、高校生くらいだろうか。可哀想に。

「この程度のことも指示しなきゃ分かんねぇのか⁉︎　これだから最近の若者は……」

「す、すみませんっ！」

　私は、その光景を一瞬だけ見た。

　そのお兄さんが頭を下げている横で、上司さんは段ボールを開封していた。

　——ああ、なるほど。

　あの作業を、私もやれば良いのか。

　そうすれば、私は怒られずに済む。

　本来働けない年齢でも……このまま、この場に居させて頂ける。

「よし、やろう」

　判断は早かった。

　頼まれていないことでも、必要ならばやる。

　それが“役に立つ”ということだからだ。

　手元のカッターを取り、目の前の……

　顧客向けのソファが入った、段ボールに差し込む。

　まずは上部の真ん中を開いて……端のテープを切断。

　そして、側面の四隅も少しずつ、上から下へと切り込みを入れる。

　——これで、中身のソファは露わになる。

　上司さんの、指示を出すという手間を省くことができた。

　これで、すべてが上手くいく……

　……はずだった。

　ピッ。

　音は、ほとんどしなかった。

　“何か”の手応えが、指先に残った。

「あ……」

　刃が滑った。

　わずかに。ほんのわずかに。

「ああああ⁉︎」

　その結果は、致命的だった。

　ソファの表面に、細い線が走っている。

　光の角度で、少しだけ分かる傷。

　これ、雑布でコーティングされてなかったのか……。

「……ああ」

　息が、止まった。

　どうしよう。正直に頭を下げる？

　それとも——

　バレないように、黙っておく？

　——知られなければ、“失敗”ではない。

　顧客さんの元も、このくらいの傷は気にしないだろう。

　この部分を、見られないように上手く……！

　だが……

　事は、そう上手くは運ばない。

「何やってんだ？　坊主」

「ひっ……」

　上司が、いつの間にか隣に立っていた。

　そして、感心したように私を見る。

「お、言われなくても開けてたんだな！」

　本来なら……嬉しいお言葉だ。

　だが、私の顔色は青冷め続けていた。

　それに気付いたのだろうか。

　上司は、私をどかして、ソファをまじまじと見る。

「ん〜？　これは……」

　そして、次の瞬間。

　——何も言わずに、私を見た。

　その目に、感情はなかった。

　ただ、計算だけがあった。

「このソファなぁ……二十万の高級品なんだよ」

「へ……へぇ。そうなんですね？」

「ああ、桁を間違えてた。や(・)っ(・)ぱ(・)二百万だった」

「へ……へぇ？？」

　我ながら、苦しい反応。

　流れ出る冷や汗が、何も隠せていない。

「ここの傷。お前だろ？　……弁償な」

　短い一言。

　告げられた金額は、理解するまでもなかった。

「は、ぇ……」

　今月の給料。別の会社の給料。

　父上から私の手元に渡されている、少しの額。

　それらをすべて足しても、届かない。

「……払えません」

　正直に答えた。

　嘘をつく意味はない。もう頭を下げるしかない。

「親御さんは？」

「聞いてみます。が……ち、父上は、私などのために、出してはくれないでしょう……」

　すると、上司は肩をすくめた。

　ああ……終わりだ。

「じゃあ働け。逃げるなよ、クソガキ。……払えるまでだ」

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　打ち明けた瞬間、空気が変わった。

　父上は話を最後まで聞かなかった。

　……当然だ。

　金稼ぎの道具である私が、逆に金を奪おうとしているのだから。

「お前のために——」

　最後まで、聞こえなかった。

　視界が、唐突に弾けた。

　何が起きたのか理解するより先に、体が床へ叩きつけられる。

　肺の空気が一気に抜け、音にならない息が漏れた。

　遅れて、頬の奥が熱を持つ。鈍い痛みが、じわじわと広がっていく。

　——殴られた。

　そう理解したときには、もう次の言葉が落ちてきていた。

「……いくら使ったと思っている！？」

　低い声だった。

　その言葉の直後、またもや視界が揺れた。

　口に流れ込んだのが自分の血だと理解するまで、少し時間がかかった。

　息が詰まる。

　肺が空気を求めて、無様に動く。

「あの男からお前を連れ戻すため、相場を調べ……買(・)い(・)取(・)っ(・)た(・)のだぞ！！」

「“あの男”って……？」

　もしかして、カール博士？

　だが、父上は私の言葉など耳に入っていなかった。

「『先行投資』という言葉を信じ、優秀に育っていると聞いたお前を買ったのは……とんだ失敗だったようだな！？」

「申し訳……御座いません」

「責任を返すまでは当然のこと！　だがその間の収益はどうする！？」

「どんな手を使ってでも、稼いで参ります……！」

「フン、口だけの塵が。本当にやれるんだろうな！？」

　淡々とした口調のまま、続ける。

「過酷な環境を生き延びた幼子……。金を生んでも、それを超える損失を出す、か」

　視線が、床に落ちた。

　自分の手が、微かに震えているのが見える。

「なぁ。お前は“失敗作”か……？」

　父上は、そう吐き捨てて自室に戻られました。

　私は、自分が今どんな感情なのか……何も分かりません。

「これから先、どうすれば……」

　そんな時、母上が戸の隙間から覗いている姿が見えました。

　私は、咄嗟に声をかけてしまいます。

「あの……母上？」

　母は、私のことを可愛がってくれると言っていた。

　何か、優しい言葉をかけてくれるはず……だと思いました。

「ああ、▓▓」

「今の、聞かれていましたか？」

「ええ……。一つだけ、言っておくわ」

　……何だろう。

　新しい仕事先でも紹介してくれるのかな？

「役に立たない子なんて、私いらないのよ」

　母上の声が、静かに響いた。

「え……？」

　優しい声色のまま、切り捨てる。

　声は低く、一定だった。

　——怒鳴り声ではない。

　だからこそ、逃げ場がない。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

「どうしよう。どうしよう。どうする。どうするどうするどうすれば！！！」

　痛みの中で、ワタシは考える。

　何が間違っていたのか。

　指示がなかったからか？

　判断が早すぎたからか？

　それとも——

　“役に立とうとしたこと”自体が、間違いだったのか？

　……違う。

　違う、違う。私、私は……ワタシ、ああ。

　そうではない。

　僕……ボク、俺……当方？

　うるさい。黙れ。なんだ、これ。

　オレ……俺、俺、ワタクシ、小生。

　捨てる。捨てる。全部、違う。違う。

　なにがし……ソレガシ、某……セッシャ、▓▓？

　足りなかったのである。

　…………金が。

　金があれば、弁償できた。

　金があれば、殴られなかった。

　金があれば、必要とされた。

　……博士も、納得しなかった？

　“あの男”は金で拙者を手放した？？？

　——ああ、そうか。

　あの男も、金の前では“納得した”のか。

　ならば。

　ならば、ならば、ならば。

　答えは、一つしかない。

　その瞬間、何かが静かに切り替わった。

　心の痛みは消えない。

　だが、”意味”ならば変わる。

　これは“失敗の罰”ではない。

　“覚悟が足りぬ咎”で候。

　金のために……全てを捨て去る覚悟が。