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決意と動揺

　——僕は、考え続けた。

　何度も、試した。何度も、失敗した。

　その度に、師匠にアドバイスをもらった。

　そして、僕は、能力の限界を理解した。

　僕の能力は、感情を増幅して、“繋がる”ことができる。

　しかし師匠の言った通り、それには制約があって——。

　繋がる対象は「”血の繋がり”を持った者」に限られていた。

　僕の場合だと、父さんと母さん……そして「僕の能力で召喚された者たち」だ。

　”使い魔”たちは、本当の血縁関係ではないが——

　召喚される時に、どうやら僕の体から出た”血”を媒介していたらしい。

　その影響で、「”血の繋がり”を持った者」に含まれていた。

　——と、いうことが師匠のアドバイスで分かった。

　……これだけ聞くと、”それでもチートだ”と思われるだろう。

　…………当時は、僕も本気でそう思った。

　これで、全部ひっくり返せるって。喜んだ。

　しかし……残念なことに。

　制約は他にもあった。残念なことに。

　繋がるためには”媒体”が必要。

　師匠には、『電話と同じ原理だ』と説明された。

　遠距離にいる相手と繋がるには、何かしらを媒介する必要がある。

　今の場合は、”呪文”を唱えることで、遠距離にいる相手と繋がるようにしている。

　——ちなみに今使っている”呪文”は、幼い頃に父さんに教わった童謡だ。

　『ツルピカフラッシュ』を直伝して貰っていた頃に、よく言い聞かされていた。

　僕がなぜ、父さんの技を使えるのか。

　その理由を考えていた際に、この童謡が頭に浮かんだのである。

　なぜ、この童謡が呪文に流用できるのか？

　『ツルピカフラッシュ』修行の際に、父さんがこれを言い聞かせたのは”偶然”なのか？

　偶然でないならば、なぜ父さんは僕の能力を知っていたのか？

　そして、なぜ——

　当時、疑問は尽きなかった。

　だが『考えるだけムダだ』と判断し、修行に励んだ。

　目の前に”答え”があるなら、応用する。

　その練習をした方が、早く力を付けられる。

　——僕には、時間がない。

　ジャックを倒さなければ。

　可能な限り、急いでミツバを救わなければ。

　……約五日間の努力の末、僕は三つの技を習得。

　たった五日で、叩き込んだのだ。

　身体は限界だった。でも——止まれなかった。

　ゴハートの『人魂シュート』に、ミツバの『浄化の花粉』。

　そして土台モンの『隆起』だ。

　彼らの全ての技を再現できるかと思ったが……やはりそう甘くはない。

　どうやら”何度か見た単純な技”にしか接続できないようだ。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　——そして、今に至る。

　まあ、無事に習得でき、敵を一人倒せたんだ。

　今は悩んでいる場合じゃない。

　意識を、強引に現実へ引き戻す。

「はぁ……」

　大きく息を吐く。

　目の前には、最後の敵。

　奴を倒せば、この街の脅威は全てなくなる。

　僕はもう、一人じゃない。

　この「仲間の力」を活用して、師匠の手を借りずに”完全勝利”を収めるんだ。

　ゆっくりと、構える。

「行くぞ」

　戦いは、まだ終わっていない。

　それなのに——

　奴は未だに、こちらを見据えたまま動かない。

「…………」

　本当に、静かだ。

　相方がやられて、動揺しているのか？

　それとも、何か企んでいる？

　僕はゆっくりと息を吸い、構え直した。

「……何が来ようと、勝つ」

　失敗しないよう、慎重に動く。

　さっきと同じように……もう一度、人魂を打ち込めばいい。

　黒い蟻は倒した。

　連携攻撃はない。毒に気をつければいいだけ。

　師匠も、信じて背後から見守ってくれている。

「もう一回、力を借りるよ。ゴハート」

　再び、手の甲にエネルギーを集中させる。

　——確かな手応え。

　これほどの出力なら、一撃で倒せる。

　僕は迷わず、弾を放出する。

　いつも通り、コントロールは完璧。

　大丈夫だ、と言い聞かせる。

　——言い聞かせないと、崩れそうだった。

「『人魂シュート』」

　赤い蟻も、突然の大技に慌てている。

　あの反応速度ならば、かわせないだろう。

「喰らえぇ！」

　希望が、見えてきた……！

　——その時。

「……っ？」

　何かが、視界の端を横切った。

　音もなく、一瞬。

　小さくて、黒くて、丸い——”何か”が。

　風を裂くような速度で、それは通り過ぎる。

「今のは？」

　速く飛ぶ、小さく丸い、黒の塊といえば——

　もしかして、師匠の『黒舎利弾』か？

　……と思って振り向いたが、彼も戸惑っていた。

「まさか、援軍……？」

　……と思って視線を戻した。

　だが、赤い蟻自身もその”何か”に、戸惑っていた。

　この場の全員の思考が追いつくよりも先に——

　”それ”は、赤い蟻の体へと……吸い込まれた。

「なに……？」

「……まずい予感がするな」

　師匠がぽつりと呟いた。

　ドリあえず、距離を詰める……？

　だが、その判断は間違いだった。

　——次の瞬間。

　ギチ、と。

　赤い蟻の体が、軋むように動いた。

「——……ォ」

　低い音。

　奴の喉の奥から、何かが漏れた。

　さっきまでとは、明らかに違う。

　空気が——変わる。

「——オォォォォォォォオオオオオオオオ！！！！」

　咆哮。

　地面が、震える。

　『人魂シュート』は死者の意思を宿した技。

　普段はそれがメリットになるのだが——

　彼らは怯えたのだろうか？

　奴の叫びで、”弾”はかき消されてしまった。

　僕も判断とは逆に、思わず一歩、後ずさる。

「……なんだ、これ……⁉︎」

　目の前の存在が——

　さっきまでの奴とは、別物になっていた。

　赤い外殻が、脈打つ。

　黒い何かが、内側から滲み出るように広がっていく。

　そして——

　ゆっくりと、こちらを見下ろした。

「先程は、よくもやってくれましたねぇ…………⁉︎」

「喋った……⁉︎」

　おかしい。複製体(クローン)は”感情”も”記憶”も持たない。

　だから、ただ命令を無言で実行するだけのはず。

　口数は少ないが、こいつは確かに喋った。

　——”殺してやる”という、圧を感じる。

　こいつはもう。

　さっきまでの、“命令に忠実な複製体”じゃない。

　見た目は、さほど変化は無い。

　だが……存在感が、違う。

　まるで——

　“何か”に、存在を書き換えられたみたいに。

「……っ！」

　喉が鳴る。

　足が、勝手に一歩下がる。

　——やばい。

　本能が、そう告げていた。

「……でも」

　それでも。

　僕は、構えを崩さない。

　逃げるわけにはいかない。

　ここで止めなければ——

　今度こそ、街がやられる。

「……来いよ」

　震える声を、無理やり押し出した。

　師匠はまだ、動く気配がない。

　——そうですよね。

　『何があっても手を出さない』と宣言しましたもんね。

　この程度……一人で切り開かなければ——

　”一人前の探検家”とは言えない。

　この程度の絶望で、止まるなら——

　“師匠”に認められた意味がない。

「父さん……ごめん！」

　僕は、ここで死ぬかもしれない。

　そして……やっぱり”仇”は打てない。

　この修行期間を経て、認(・)め(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)から。

　“シャド・リーラッシャイ”は、最高の”師匠”である、と。

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