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課題4 : 実戦の自信

【前回の登場人物】

「ディグ・ピクコノ」

（種族）ドリル

（年齢）50

（能力）弱点分析

（概要）ドドリ村の農家で、旅の仲間。シャドに伝言を頼まれる。

「ギザン・トライアングル」

（種族）ドリル・スシ

（年齢）42

（能力）構造を見極め、回転させる

（概要）約三千年前の英雄で、旅の仲間。石化解除の任務から帰還した。

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　疲れた。ずっと寝ていたい。

　シャド師匠の修行の後に、筋トレを行う……。

　自分で決めた事とはいえ、流石に身体への負担が酷い。

　引きこもり生活から冒険に出たとはいえ——

　僕は今まで、体を大きく動かす戦闘をしていなかった。

　そんな状態から、こんな毎日。

　だが、そんな寝言は言ってられない。

　——もう、二週間だ。

　早く、強くならなくちゃ……！

　ミツバを、早急にジャックから解放できるように。

　そんな時……

　何者かに肩を揺すられる感触。同時に、声が響いた。

「おい、カビ助くん！　起きてけろ！」

　この訛り口調は……

「うぅん……ピクコノさん？」

　任務から帰ってきたのか。

　今は寝かせておいて欲しいんですけど……？

「街が大変なんだべ！」

　その言葉を聞き、僕は咄嗟に身体を起こす。

「もしかして……敵襲ですか⁉︎」

　ピクコノさんは一瞬目を丸くしつつも、すぐに状況を伝えてくれた。

「んだ。今はシャドくんが食い止めてくれてっから……急いで向かってほしい」

「師匠が……！？　了解です」

　僕は頷き、クレーターを駆け上った。

　すると——

　ピクコノさんはその場で、倒れ込んだ。

「……限界だったんですね」

　街からここまで……地中を掘って来てくれたのか？

　彼の能力は弱点分析が主であり、モグドンさんのような“穴掘りの専門家”ではない。

　それでも、僕に急いで伝えるために——！

　その想いに、応えなくては。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　街の出入り口は敵に封鎖されていたが——

　僕は“能力”を用いて、塀の上から侵入することに成功した。

　ラッシャイタウン。

　家の壁が崩れ、瓦礫が山のように積もっている。

　ただでさえ街の人々は誘拐されたのに、建物まで——！

　ダークスター団……探検隊を潰したいからといえ、やり過ぎだ。

　怒り。それと同時に、心配の気持ちが湧いてくる。

　隊長が、この街に……各地の隊員を集めたと聞いているけど……？

「みなさん……無事でいてください……！」

　だが、そう願った時。

　——甘い匂いが、鼻をかすめた。

「……？」

　どこか、懐かしいような匂い。

　思わず足が止まりそうになる。

　だが——

　次の瞬間、違和感に変わった。

　甘いのに、気持ち悪い。

　吸い込むほど、頭がぼんやりしていく。

「……なんだ、この匂い……！？」

　胸がざわつく。

　嫌な予感しかしない。

　街の奥へ飛び込む。

　そして——

　目にした光景に、言葉を失った。

　白い。雪か？

　視界の先が、異様に白い。

「は……？」

　次の瞬間、悲鳴が届いた。

「あああああああ！！」

「っ……！」

　それを聞いた瞬間、体が勝手に動いていた。

　そうして、視界に入ったのは——

　白い粉に覆われた人々。

　動けず、固まりかけたまま、目だけが必死に動いている。

　その中の一人の前に——

　巨大な影が二つ。

　黒と赤の、巨大な蟻。

　無言のまま、ただ破壊を続けている。

「……は？」

　思考が、一瞬止まる。

　だがすぐに、理解した。

「クローン……！」

　拳を握る。

　だが……動けない隊員さんに、小さく赤い蟻が群がっていくのが見えた。

　——助けないと終わる。全部。

　その現実だけが、頭の中で響く。

「デカい蟻は後回し、か……！」

　僕は、群がる蟻に“技”を放とうと構える。

　だが、その時——

「『黒舎利弾(シャドー・シャリボム)』」

　ドォン！

　上から黒い爆発が、降り注いだ。

　この技は……！

「師匠！？」

　見上げると、師匠が住宅の屋根上に立っていた。

「……やっと来たか。カビ助」

　その姿を見た瞬間——

　張り詰めていた何かが、少しだけ緩んだ。

「助かりました。協力して、対処しましょう！」

　僕が雑魚から隊員さん達を助けて、師匠がリーダーらしき二体を倒す。

　相当手強そうな相手だが、師匠なら余裕だろう！

　——いざとなれば、僕も援護に回れるし。

　絶望的な状況に、希望が見えた。

　だが、そんな時に師匠は口を濁した。

「あの敵は……ジェムの元仲間で、得体の知れない能力を持っている」

　隊長の、昔の仲間のクローン……！

　いや、それにも驚いたけど。

「師匠……どうしたんですか⁉︎ いつになく弱気じゃないですか⁉︎」

　よく見ると、師匠の身体にも白い粉が纏わり付いていた。

　——まさか、あのせいで……？

　僕は心配の目で見たが、彼は声色を変えなかった。

「違う。これは泣き言じゃなく、助言だ」

　助言……？　僕に……？

　デカい方の強さを説明したってことは、まさか——！

「お前一人でやってみろ」

「……え？」

　僕は振り向く。

「隊員のことは俺に任せて……お前は修行成果を実践し、強敵を倒すんだ」

　師匠は腕を組んだ。

「何があっても、俺は手を出さない」

「こんな状況で、修行……！？」

　僕は二匹の巨大な蟻を見る。

　黒いアリ。赤いアリ。

　どちらも無言。ただ、こちらを睨んでいる。

　——怖い。正直、めちゃくちゃ怖い。

　隊長の知り合いといえば、今のところ化け物みたいな強さの人しか聞いてない。

「修行なんて言ってる場合じゃないですよ！！」

　今も、隊のみなさんが——！

　僕は師匠に向け、叫んだ。

　だが彼は鋭い目つきで僕を一瞥し、子アリに技を放つ。

「俺がいない戦場でも、お前はそうやって泣き叫ぶのか？」

「あ……」

　実戦が、何よりの訓練。気持ちを鍛えられる。

　僕は、絶望してはいけない。強くなる必要がある。

　シャドさん……師匠から、教わったこと。

　そして——

『“守りたいモノ”の事だけを考えろ』

　隊長の言葉が、頭をよぎる。

　見る影もなく崩壊した住宅街。毒を受け苦しむ隊員さん達。

　これから帰還するであろう隊長や、ゴハートたち。

　そして——

　余裕そうに見えて、疲弊している師匠。

　僕は覚悟を決め、息を吸った。

「……やります」

「最後の修行だ、カビ助」

　師匠は、振り向きざまに言い放つ。

　その声色からは、僕への強い信頼が感じられた。

「自(・)分(・)を(・)信(・)じ(・)ろ(・)」

「……了解！」

　僕はもう、敵から目を逸さなかった。