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寿司と共に運命も。

今回はシャド視点のお話です。

　——修行を始めて、十日が過ぎた。

　ついさっきまで、カビ助は死にそうな顔で筋トレをしていた。

　——弱音を漏らしつつも、何だかんだ意識の高い弟子だ。

「『能力』の指導も終えた……。そろそろ”仕上げ”の段階だな」

　クレーターの底。

　土の上で、カビ助は転がるように眠っている。

　荒い呼吸。泥だらけの身体。

　……だが、”絶望”の顔ではない。

「……ふっ」

　俺は一瞥だけくれて、踵を返した。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　俺は街へ戻った。

　『探検隊』は、活気を取り戻しつつあった。

　住民はまだ避難中だが、各地に散っていた隊員が数十人帰還。

　彼らは再会を喜び、そして変わり果てた街を哀れんだ。

　その中心に、見慣れた顔がいる。

　石化解除の任務から帰還した……ギザンと、ピクコノだ。

「流石は隊長さんだべな！」

「かの状況で、此れ程の人員が集まれるとは……」

「そうか、お前らも隊長に……！」

「そう、あの人が手配してくれたんだよ！」

「今は『水中班』の奴らを迎えに行ってるらしいぜ！」

　隊員たちから、口々に称賛が飛んだ。

　アイツがここにいたら、困ったように笑ったろうな。

　『いや、みんなが動いてくれたおかげだよ』だとか何とか。

　アイツは、自分の価値を低く見積もりすぎる。

　……だが、だからこそ人が集まる。

　利害ではなく、意思で。

「師と同じ、か」

　カビ助の父親……。

　俺が殺めてしまった彼の意思は、今も残っている。

　俺は、カビ助の元に戻ろうとした。

　——その時。

　ざわりと、空気が、歪んだ。

　本能が告げる。

　”敵”が来る、と……！

　ドンッ！！

　次の瞬間、遠くで爆音が上がった。

　建物の一角が、吹き飛ぶ。

「うわああああああ！！」

「敵襲だああああ！！」

　悲鳴が連鎖する。

　ついさっきまでの安堵は、一瞬で崩れ去った。

　彼らの身になると……

「笑えねぇな。帰還した直後にこれか」

　視線を向ける。

　——瓦礫の向こう。

　そこに“敵”はいた。

　巨大な影が二つ。

　無言でただ、壊している。

　踏み潰し、砕き、撒き散らす。

　規則性も、感情もない。

　つまり、敵は——

「複製体(クローン)か……！」

　しかも、ただの戦士ではない。

　思わず、声が漏れる。

　見間違えるはずがない。

　あの図体。あの鉢巻。

「『ダークスター団』め……！」

　舌打ちする。

「”奴ら”のクローンまで作ってやがったのか」

　一体は、黒い外殻の巨大な蟻。

　腕の動きに合わせて、白い粒が舞っている。

　もう一体は、赤い外殻の巨大な蟻。

　体表から、煙のような粉を撒き散らしている。

　そして、奴らの後ろに小さい蟻たちがゾロゾロと蠢いている。

「懐かしいな。『アリ店長』に『ヒアリ店長』……！」

　そう。あいつらは——

　ジェムの元仲間である二人の複製体。

　つまりは、世界の危機を経験した男たちだ。

「……最悪の組み合わせだな」

　隊員たちは一歩も動けていない。

　当然だ。

　数も、相手も、部が悪すぎる。

　ジェムは不在で——

　ギザンも、隊員を誘導させるのに手一杯、と言ったところか。

　つまり、この場で対処できるのは——

「俺だけ、か」

　一歩前に出る。

　あの数を相手にするのは骨が折れそうだが——

　大元を叩けば、負ける相手じゃない。

　だが、距離を詰めようとした時。

　崩れた家の前で、一人が立ち尽くしていた。

「う、うそだろ……？」

　目の前で、巨大なビルがゆっくりと形を失っていた。

　白い粒が、空中に舞っている。

　アリ店長が操っていたものだ。……奴の能力か？

　以前は寿司職人仲間としての印象が強かった。

　そのせいで、あいつらの能力は初めて見る。

　——重く、体に粘つく。

　そんな粉が、雪のように降り積もる。

「なんだ……これ……⁉︎」

　一人の隊員が手を伸ばした。

「……おい、待て！」

　気づくのが、遅れた。

　駆け寄ろうにも、動きづらい。

　そうしていると——

「なっ！？」

　彼の腕は、動かなくなっていた。

　白い粒が、一瞬で固まり——

　皮膚に貼り付いた。

「な、なんだこれ……！？」

　彼は振り払おうとする。

　だが——

「馬鹿、よせ！」

　バキッ。

　当然、動けばさらに広がる。

　いつの間にか、地面が白く染まっている。

　それが、彼の靴に絡みついて——固まる。

「動け……ない……！」

　彼の呼吸が荒くなる。

　だがその息に反応するように、白い粒が舞い込んだ。

「げほっ……！」

　咳き込む。

　が、それもまずかった。

　——舌が固まり、言葉が出せなくなる。

「あああ……ああ……！」

　そうして何も出来なくなったところに、赤い蟻——

　”ヒアリ”たちが、近づいた。

「抵抗させずに、毒をぶち込むのか……！」

　俺はそうはさせまいと、すぐに技を放つ。

「『黒舎利弾(シャドー・シャリボム)』！」

　ドォン！

　ヒアリに命中。あの隊員に近づけずに済んだ。

　だが——それは、奴らの内の一部に過ぎない、

　周囲では、同じ光景が広がっていた。

　アリ店長の発する白い粒と、子ヒアリたちが、街を覆っていく。

　毒を入れられた者たちは、働きアリ達がどこかへと連れ去る。

「「ぎゃああああああ！！」」

　悲鳴が、重なる。

　だが、その声も、次第に小さくなる。

　逃げることも、助けを呼ぶことも許さない力。

　——俺だけでは全員を救うことができない。

　救う命を選択しなければならない。

「”絶望”……か」

　倒れている誰かが呟いた。

　黒と赤。

　二人の巨大な蟻は、何も語らない。

　ただ、作業のように。

　街を壊し、人を止め——

　そして、終わらせる。

　奴ら、明るい性格の裏に、これ程の能力を秘めていたのか。

　いや……その話術は、隠すために身につけたのかもしれない。

　街の出口は当然占拠済み。逃げ場はない。

　だが。

　その時、思考が止まる。

　脳裏に浮かんだのは——

「カビ助……この”絶望”を、修行という”希望”に変えてみせろ」

　俺は足を止めた。

　そして、近くで慌てふためいているピクコノを呼び止める。

　——任せてみよう。

「ドリル族」なら、地中を通ってクレーターまで辿り着ける。

「弟子に、伝言を頼む！」

　自分でも、らしくないと思った。

　利害で動くなら、隊員を見捨てて大元を潰すのが最善だ。

　人助けよりも、自分の命を優先する。

　だが今、俺は——

　”アイツら”のやり方を選択した。

「慣れないな」

　だが。それでも、この選択は——

　間違っていないと、思ってしまった。

「……チッ」

　舌打ちする。

　気に入らない。

　自分の思考が、一番気に入らないが。

　——もう、運命を受け入れる。

　俺の道は、贖罪すること。

　師匠として、弟子の成長と価値観を重視する。

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