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突然、降ってきたところで。

【前回の登場人物】

「シャド・リーラッシャイ」

（種族）スシ・ダーク

（年齢）18

（能力）闇を纏ったイカ

（概要）伝説の一族。かつてカビ助の父親を殺したことを告白。

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　夜の空気は、さっきまでよりも少しだけ冷えていた。

　——シャドさん。

　彼は、これまで何度も僕の命を救ってくれた。

　ジャックに気絶させられた時。自殺を決意した時。そして、誰もが何も出来なかった八岐大蛇との戦い。

　隊長への“憧れ”とは違った種類の、“尊敬”という感情。

　だからこそ——僕は。

「あり得ない」

　どうしても、彼が父の仇であることを信じられなかった。物事の辻褄は合ってしまうし、何より本人がそう言っているのに、だ。

　彼は、ほんの少しだけ目を伏せた。

「俺が今までしてきたことは“贖罪”だ」

「贖罪、だと？」

　いつの間にか、彼に対する敬語が消える。

　それに気付くのは後からだった。

「俺は、目的のためなら手段を選ばなかった」

　——風が吹く。

　遠くで、何かが軋む音がした。

「闇に呑まれ、暴走し……お前の父が誰かも知らずに殺していた」

　淡々とした声。言い訳をするようでも、許しを求めているようでもない。

　ただ事実だけを並べている。それが……余計に現実味を帯びさせた。

　僕は拳を強く握る。

「そ(・)ん(・)な(・)理(・)由(・)で、父さんを殺した？」

　シャドは少しだけ間を置いた。

　胸の奥が、ぐらりと揺れる。

「……ああ」

　声が震える。

「知ってて、これまで黙っていたのか？」

「ああ」

　本当に……否定しないんだな。

　きっと、それには深い葛藤があるんだろうに。

　彼はそのまま呟いた。

「憎いなら殺してくれて構わない。お前にはその“権利”がある」

「……は？」

　——憎いなら、殺せ？

　僕はその態度が、やけに腹立たしかった。

（この人は、何も分かってない。）

　四年という時が、人の死をどれだけ薄めるか。大切なモノを失ったことを……後から伝えられること。実際にその場に居合わせなかったことが、どれほどの虚無感か。

　そっちが四年間ずっと罪悪感を抱えていたからって——僕が四年間抱えていたのは何(・)も(・)な(・)い(・)んだ。

　仲間のおかげで、僕は父さんの死を完全に受け入れた。

　今更、掘り返されたところで——！

「……ふざけんなよ」

　言葉がこぼれた。

　怒鳴ったつもりだった。

　でも、声は思ったより小さかった。

「……なんで、今言うんだよ」

　シャドは少し空を見上げた。

　それから、ゆっくり視線を戻す。

「お前の精神を壊さないためだ」

　胸の奥で、何かが音を立てた。

（ほら、やっぱり。）

　不器用なんだよ、あんたは。

　理由があるなら、先に言ってくれよ。

「……だったら！」

　喉の奥が熱くなる。

「こんなこと、黙ってればよかっただろ！？」

　それを受けてシャドは——少しだけ笑った。

　悲しいのか、呆れているのか、自分でも分からないような笑い。

「……それはできない」

「なんで！」

「……」

　短い沈黙。

　それから、シャドは言った。

「お前が……後で知ったら、もっと傷つくだろ？」

　その言葉を受け、少しだけ息を吐く。

「……はぁ」

　言葉が止まった。怒りという感情が、どこかへ消える。

　——夜の空気だけが、静かに流れていた。

「シャドさん」

　冷静になって、敬語が戻る。

　僕はふと思いついたことを口にする。

「僕に……戦闘技術を教えてくれませんか？」

　空気が、数秒程度止まる。

　——まあ、そうなるよな。

「はぁ？」

　これにはさすがの彼も、間の抜けた声を出した。

「お前は、俺を恨まないのか？」

　シャドさんが目を丸くした。

　僕は、少し言葉を整えてから言う。そんなの、決まってるけど。

「恨みますよ」

　拳をさらに強く握る。手のひらに爪が食い込んだ。

　——失った者は、二度と戻らないから。

　失わせた者に対する恨みだって、消えることはない。

　ゴハートの箱庭で、父さんのことを引き摺らないと決めた。

　でも、あの数年間を忘れるわけじゃない。

「許すつもりもないです」

「じゃあ、なぜ？」

　シャドさんはそれだけ言うと、ただじっと僕を見る。

　どうせ、あれだろ？　

　『暴走して我を失っていたとはいえ、殺したのは俺だ』とか思ってんだろ？

（分かってますよ、そのくらい。）

　それで許すような人間なら、僕は子熊を殺した時に……病んでないし！！

「貴方は本当に、不器用ですね——？」

　だったら、言い方を変えてやる。

　僕は、ゆっくりと目を閉じた。

　この場から逃げることも……恨みを乗せて彼を殺すことも、簡単だ。

　でも——そうしたところで。それじゃ、何も変わらない。

「“贖罪”がしたいなら——」

　大きく息を吸い、叫ぶ。

「「僕の“師匠”になりやがれ‼︎」」

　言葉にすると、不思議と迷いはなかった。

　この声でゴハートが起きようが、この際どうでもいい。

「僕は、仲間に頼らなくても戦える力が欲しい。あんたは“それ”を持っている！」

「……………………………」

　長い沈黙が落ちた。

　シャドさんは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく息を吐く。

「……正気か？」

「おそらく」

　僕は苦笑いして答えた。

「俺はお前の父親を殺したんだぞ」

「知ってます」

「恨んでるんだろ？」

「——はい」

「許さないんだろ？」

「はい！」

「なのに弟子入りするのか？」

　僕は顔を上げた。

　そして——彼の目を真っ直ぐと見る。

「父さんを殺したあんたを……一生許すことはないでしょう」

　はっきりと言った。

「でも、無抵抗の貴方を傷つけたところで、気は晴れない」

「………っ！」

「僕はあんたをどうしたいか、まだ分からない！」

　ずっと孤独だった若造が、事件に巻き込まれて、半端な覚悟のまま旅に出て、孤独よりも辛い絶望を味わい、そして世界を知った。

　そんな時に、ずっと恨んでた“仇”が突然降ってきて。

　その相手は命の恩人——？

　そんなカオスな状況に対応できるならば、人生は苦労しない。

「だから、まずは貴方を超えます」

　ランタンの火が揺れる。表向きの理由は、正々堂々と彼を殴り飛ばせるくらいになるまで、強くなりたい……ってことになるかな。実際は違うけど、不器用な貴方にとっては分かりやすいでしょう？

　彼はしばらく黙って——やがて、小さく笑った。

「ぁ……変な坊主だな」

　憎んでいても、尊敬もあり、利用する。

　僕らは……そう、矛盾した師弟。