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矛盾・愛憎・師弟

　——翌朝。

　夜露の残る草原で、焚き火の煙が空に上っていた。

　シャドさんは眠そうに隣に座っている。

　僕は少しだけ深呼吸してから、一同の前に立つ。

「……えっと。みんなに報告があります」

「お、なんだ？」

「マスターから……？　珍しいですね」

　ゴハートが湯気の立つスープを飲みながら顔を上げた。

　土台モンはニコニコしたまま、こっちを見る。

「昨夜の密談内容か？」

「密談？　なんのことだべ？」

　ギザンは静かに目を細め、ピクコノさんは首をかしげる。

　こんな状態で言うには、ちょっと衝撃の事実すぎるけど……まあ、シャドさんに不器用だなんだ言ってる僕自身も、別に器用じゃないからね。前置きとかよくわからないから、単刀直入に事実だけを述べた。

「まず、カルマさんの本名は『シャド』で、僕の父さんを殺した犯人でした」

　すると、一同の手が止まる。

「……は？」

「ちょっと待て」

「今なんて言ったべか？」

　まあ、当然だよね……。

　中にはシャドさんに対して……すぐに攻撃態勢をとる者もいたので……僕は間髪入れずに次の報告をする。気持ちはありがたいけど、物騒だな！？

「そして、僕は……シャドさんの弟子になりました」

「「………………？？？」」

　長時間の沈黙。

　まあ、そりゃそうなる。でも、シャドさんに敵意を向けられないためには、これしかなかった。絶望的なまでのトークスキルだけど、伝わってくれるだろうか。

　でも、僕の心配は杞憂だったようで。

　この衝撃の事実に、最初に反応したのはゴハートだった。

「っ……！」

　彼は一瞬だけ目を見開き——それからゆっくりと笑った。

「そうか……。マスター、成長したな」

　その声は、どこか嬉しそうだった。

「『箱庭クラフト』、使って良かったぜ」

　僕は少しだけ照れくさくなって視線を逸らす。

　そこで——土台モンが、ぼそっと言った。

「……本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ。悪い人じゃないのは皆も知ってるでしょ？」

「仇が“師匠”とは……マスター、大胆ですね」

　シャドさんは肩をすくめた。

「一番驚きなのは俺だよ……」

「う……すみません。“贖罪”の延長と思って、苦労してください」

　僕は師匠に、苦笑する。

「普通は、大切な人を殺されれば——泣くか、殺そうとするだろ？」

　全員の視線が、僕に向く。

「弟子入りを頼んでくるなんて“想定外”どころじゃなかった」

　ゴハートが小さく笑った。

「いやぁ？　マスターらしい選択だよ」

　ギザンが腕を組んで言う。

「因果とは、実に奇妙なものだな」

　ピクコノさんも頷いた。

「やっぱり、カビ助くんは面白いべ」

　衝撃すぎる報告を終え——和やかな雰囲気が戻ってきた頃。

　前を歩くシャドさんが、ふと前方を見た。

「お…………見えてきたぞ」

　その言葉に、全員が顔を上げる。

　丘の向こう——朝日に照らされて、街が見えた。

　白い建物が並び、中央には大きな塔。その周囲を城壁が囲んでいる。

「ラッシャイタウン……！！」

　三度目の訪問。……いつ見ても壮大だ。

　僕は少しだけ胸が高鳴るのを感じた。

「仲間と話していれば、長い旅路も一瞬ですね……」

　土台モンの呟き。そして、シャドさんが指示を出す。

「修行の前に、“アイツ”と合流しよう」

「……誰です？」

「『ジェム』だ。ドドリ村での事件を、先に報告すべきだからな」

　隊長……？

　“父親の仇”から発せられたその名前。僕は隊長、もといジェムさんに、自責の念を感じた。そういえば……あの人は。

「あ——」

　僕は、ミツバの情報が表面上のものだと気づかずに、ただ彼を「父さんを死に追いやった弟子」だと思い込み、恨んでいた。

　でもシャドさんの言葉からして、違うのだろう。そう考えると……改めて、“あの時”は本当に申し訳ないことをしたな。

「ま、ともかく修行はそれからだな」

　シャドさんは歩き出す。

　僕はその背中を見ながら、ふと呟く。

「……そうか」

　胸の奥にあった何かが——ゆっくりと形を変えている。

　ゴハートがこちらを見る。

「どうした？」

「隊長は……目の前で殺されたんだ」

　僕の父を。彼の師匠を。

　——血が流れ、体温が消える瞬間を。

「何も知らない僕の代わりに——」

　空を見上げる。

「ちゃんと怒ってくれていたんですね」

　シャドさんはその言葉を聞くと、少しだけ足を止める。

「……ああ」

　短く答えてから、小さく笑う。

「アイツは、優(・)し(・)す(・)ぎ(・)る(・)からな」

　——風が丘を撫でていく。

　僕たちは、横に並んで街道を歩き出した。

　そして、ラッシャイタウンに足を踏み入れる。

　石造りの街は、朝日に照らされて白く輝いている。高い城壁、整然と並ぶ建物、中央にそびえる大きな塔。本来なら、朝市の準備をする人々の声や、商人の呼び込み、子どもたちの笑い声で満ちているはずの街。

　——けれど。石化事件の影響で、やはり“それら”はなかった。

　住民たちの石像は隊長が片付けてくれたようだが。その中身の人々は『ダークスター団』に攫われたままだ。一刻も早く、助けてあげたい。

「……静かですね」

　土台モンがぽつりと呟く。

　ゴハートも周囲を見回す。

「復興には、まだ時間がかかりそうだな」

「…………」

　ギザンは腕を組んだまま、遠くの塔を見上げている。

　ピクコノさんは小さく息を吐いた。

「おらが帰った後に、こんなことが——！？」

　僕は、街の奥を見つめる。

「行こう、僕らの本拠地に！」

　これから——決戦に向けての、準備が始まる。

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