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腐敗と発酵

【前回の登場人物】

「ゴハート」

（種族）ゴースト

（年齢）9 ※転生してからの歳

（能力）人魂を呼び出す

（概要）カビ助の気持ちが増幅して召喚された"仲間"。ギザンにより石化が解けた。

「土台モン」

（種族）モンスター

（年齢）173

（能力）土台の設定変更

（概要）カビ助の気持ちが増幅して召喚された"媒質"。同じく、ギザンにより石化が解けた。

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　ドドリ村を旅立ってから、三日が過ぎた。乾いた平原を越え、岩の多い丘を越え、ようやく次の目的地が見えてくる。

　隊長との合流地点は、メサではなく——城の内部に探検隊の本拠地がある、石化被害を受けた都会街「ラッシャイタウン」。

　その街まで、あとわずかという場所に辿り着いた日の夜だった。

　焚き火の中で炎が、ぱちぱちと小さく爆ぜる。夜の冷気の中で、橙色の光だけが揺れていた。その傍らで、カルマさんが黙々と手を動かしている。

　今夜の夜食に、彼がお手製の寿司を振る舞ってくれるらしい。

「いや〜、楽しみだなぁ」

　思わずそんな声が出る。

　カルマさんは何も言わない。ただ、魚を捌く音だけが静かに響いていた。

　——トン、トン、トン。

　包丁の動きは迷いなく、正確だった。魚の身が、薄く、美しく切り分けられていく。その様子を見ながら、ゴハートが小声で言った。

「……あの人、そんな特技あったのか」

　隣で土台モンが、当然のように呟く。

「『スシ族』なんだから……そりゃね」

　やがて、小さな木皿が差し出された。

　白い米。艶やかなイカの寿司。無駄のない、均整の取れた形。それは小さな料理なのに、不思議な存在感を放っていた。ギザン・トライアングルが、それをじっと見つめる。

　——沈黙。

　焚き火の音だけが、静かに響く。

　やがて彼は、低く呟いた。

「……これが、寿司か。随分と変わったな」

「昔は違ったのか？」

　僕が聞くより早く、カルマさんが短く問い返す。

「ああ。我の知るそれとは、形が異なる」

　ギザンは一貫を持ち上げる。

　そして——指先が、ふと止まった。

「当時の寿司は、地脈へ捧ぐ供物。酸味強く、保存を主とした」

　そう言って、ゆっくりと口へ運ぶ。

　焚き火が、小さく弾けた。

　誰も、何も言わない。全員が、息を潜めている。

　——古代人が、現代の文化に出会う。何だか、妙にワクワクした。

　ギザンの眉が、わずかに動く。

「……温かいな」

　その一言に、僕らは顔を見合わせる。

「「どういうことです？」」

　尋ねると、ギザンは静かに言った。

「米が、まだ息をしておるのだ」

　彼は目を閉じる。

　そして、ゆっくりと噛みしめ、飲み込んだ。

「魚は、命を終えたばかり。だが、死を恐れておらぬ味だ」

「………」

　カルマさんは何も言わない。

　だが——ほんのわずか、口元が緩んだ気がした。

「流石は『リーラッシャイ』……。いつの時代も、寿司に関しては一流というわけか」

　焚き火の火が再び揺れる。

　カルマさんが、肩をすくめて小さく笑った。

「俺よりも、弟の方がうまいぜ」

「ほう。汝のお墨付きか？」

「そうだ。『ドド』っていうんだが——」

　ギザンが二貫目を口に運んだ、その時だった。

　その名を聞いた瞬間、僕は思わず顔を上げる。

　『ドド』。どこかで——聞き覚えのある名前だった。

「誰だ？　それ」

　ゴハートが首を傾げる。

「おらも知らないべ」

　ピクコノさんも続けて首を傾げた。

「“本家”は十八年前の大災害により途絶えたと聞きましたが……？」

　土台モンも、知らないらしい。

　二人は異界の住人だ。知らなくても無理はない。

　けど——ピクコノさんは、なんで知らないんすか！？

「まあ、僕もミツバから聞いて初めて知ったんだけどね——」

　僕は、三人に説明する。

　『ドド・リーラッシャイ』。

　隊長——ジェム・カブリの親友。ミツバにそれを説明され、何も知らない癖に一度は恨んだ男。四年前に隊長たちと共に、“大災害”から世界を救った英雄。そして現在の「ラッシャイタウン」市長……らしい。

　——改めて聞くと、とんでもない肩書きだ。

　カルマさんが「リーラッシャイ」の血を引くと聞いた時から、もしやとは思っていた。けれど、本当に兄弟だったとは。

「『ドド』の兄ということは……汝も、“本家”ということだな？」

「……そうだが」

　カルマさんが頷く。

　その瞬間——ギザンの声が、重くなった。

「それならば……この寿司は完全ではないな」

　僕は思わず声を上げそうになった。

（完全ではない……！？）

　いやいやいや。普通に一流クラスの美味しさですけど！？

　“本家”ってのが関係あるのだろうか。僕はカルマさんを見る。

　彼は——何も言わず、ただ静かにギザンの言葉を待っていた。

「貴殿の手には、“迷い”がある」

　その言葉で、空気がわずかに変わる。

　カルマさんの迷い。それは、おそらく——。

「寿司は、心を映す。刃は嘘をつけぬ」

　僕は息を呑む。ギザンは続けた。

「——“悔恨”を抱えた手だ」

　その言葉を聞いて、カルマさんは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「……そうかもしれないな」

　ギザンはそれ以上、追及しない。三貫目を口に運ぶ。

　そして、静かに言った。

「だが“悔恨”は、腐敗だけでなく……発酵にもなり得るのだ」

　焚き火が、さらに大きく燃え上がった。

　その光の中で、カルマさんが顔を上げる。

「感謝する、ギザン。決心がついたよ」

　彼は黙ってもう一貫を口に入れる。

　そして——僕の方を見た。

「カビ助。後で話がある」

　やっぱりだ。

　彼の“迷い”とは、僕へ関係している。

「寝る前に、一(・)人(・)で(・)俺のテントに来てくれ」

「は、はい……」

　そう言った彼の手には、もう迷いは残っていなかった。

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