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襲いくる強敵・Ⅲ

今回はまた、ドラゴンマスク視点のお話です。

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　ここは親友が市長を務める街、ラッシャイタウン。

　復旧したてながらもこの大陸で、一二を争う都会街……だった。

　それが奴ら、『ダークスター団』のせいで——

　人が消え、流通は途絶え、近辺の村は苦労しただろう。空き巣だらけで、盗賊による被害も尋常ではなさそうだ。肝心な時に限って、ドド……いや、市長もしばらく行方を眩ませている。

　——奴らのせい？

　いや……僕たち『探検隊』がこの街を拠点にしたせい、だろう。

「……ケジメをつけよう」

　静まり返った僕たちの拠点。今は、僕しか残っていない。

　緊急連絡システムを見るに、モグドンからの連絡が途絶えていたから——三日前までここにいたシャドは、カビ助くんたちの救援に向かわせた。どうか無事でいてくれるだろうか。

　石化した隊員はもちろん、当時調査に出ていた隊員も、帰ってきていない。

　今から、散り散りになった『探検隊』を復旧しなければ。

　そうして、“決戦”への戦力を集めなければ——

　今は、そんな大変な時。一秒たりとも無駄にできない。

　なのに、この復旧時間を……探検隊の隙を。的確に狙いにくる来客が、訪れた。

　——石の床を、重い金属が擦る音。

「まさか、本当に来るとはね」

　誰が来るのか、事前に分かっていた。シャドの仲間たちの『糸電話』によって、遠隔から報告を受けたから……だ。奴らは今、ジャックが『空間転移』を失っているおかげで、敵襲には自らの足で出向かなければならない。つまりは対策の余地が生まれたのだ。

　カビ助くんには本当、感謝しなくちゃな。

　——暗い通路の向こうから現れたのは、どす黒い甲冑の男。

　三日月の装飾が揺れ、二本の刀が鈍く光っている。

「『探検隊』の隊長……！　今日こそ殺す」

「……来たか」

　“私”は仮面を深く被り、その奥で、静かに息を吐く。

　こいつは……『ダークスター団』に雇われた殺し屋、武蔵。

　何度も戦い、そして毎度決着がつかなかった相手だ。

　正直、単純な力比べでは僕より強い。その上感情がないらしく、交渉が効かないときたものだ。……でも今までは、逃げるだけで良かった。

　——だが、今回は引くわけにはいかない。

　この場所は、みんながもう一度集まるためのもの。誰であろうと、壊させるわけにはいかない。

　武蔵は私を見ると、わずかに口角を上げた。

「土足で上がり込んで、すまない」

「感情がないのに、礼儀は知ってるんだな？」

「昔、叩き込まれた」

　その言葉と同時に、空気が重く沈んだ。

　その言葉からは、辛い過去が見えるのに——奴の声から、感情は何も読み取れなかった。

「ジェム。あいつは『殺すこと』しか頭にないようだ」

　脳内で、シルヴァさんの声が響いた。

　『悪感情を見透せる』彼が言うのだから、間違いないのだろう。

「本当に、一人で良かったのか？」

「まあ……これしか手がなかったんです。『闇の暴走』相手なら、シャドが適任ですから」

　——やるしかない。

　私は手を掲げ、周囲の“弾”を感知する。

「頼む……カタツムリたち」

　床、壁、天井。

　静かに潜んでいた無数のカタツムリが動き出す。

　武蔵の目が、わずかに細くなった。

「気味の悪い能力だな」

「思ってもないくせに……よ！」

　手を振り下ろし、武蔵の方へと“弾”を飛ばす。

「くらえ。『蝸牛制御(マイ・コントロール)』！！」

　だが、次の瞬間——武蔵の姿が消えた？？？

　速い……そう思った、次の瞬間。

　突然奴は、私の目の前に現れた。

　ブンっ、と刀を振り下ろす音。

「っ……！」

　私は慌て、仮面の力を解放する。

　すると——背中から、ドラゴンの翼が広がる。爪を大きく伸ばす。

　ギィン！！　刀と爪がぶつかり、火花が散る。

「おい、ジェム——見ろ」

　シルヴァさんの声が再び。

　言われた通りに武蔵を見ると——

　奴の刀から、どす黒い闇が噴き出していた！？

「その力は……っ！！」

　距離を取りながら、言う。

「副種族(サブ)に『ダーク族』を？　以前は無かったな」

「ああ——そうだな」

　武蔵は刀を軽く振る。

　ザンっ！　闇の斬撃が、飛んだ。

　私は翼で空へ跳び、避ける。だが斬撃は壁を切り裂き、石が崩れ落ちた。間違いなく1発でもモロに喰らえば、致命傷だろう。

「人を斬りすぎたのか、こんな力が付いたんだ」

「簡単に言ってくれるなぁ……！」

　彼の言葉には、感情がなかった。

　人を斬りすぎた、なんて言葉でも——声色は、ただ事実を述べているだけ。

　上に命令されたからといえ、許される行為ではない。

　私は低く言う。

「悪いが、今日はお帰り願おうか」

　今から、私の……いや、僕らの“全力”を見せる。

　——そうすれば、奴といえど撤退を選ぶはずだ。

「おい……もう“使う”のか？」

　察したシルヴァさんが囁いた。

　——大丈夫です。今回は、“見せる”だけ。まだ全快ではないと、分かってますよ。

　僕は仮面を外し、構える。

「それが素顔か？」

　武蔵も二本目の刀を抜いた。

　闇の力に、あの二刀流——敵は手強い、けど！

「こんな所で負けるわけにはいかない」

　『探検隊』の拠点を守る者として。

　そして——いつか来る、“決着”の時のために。