40/168

それでいいのか。

【前回の登場人物】

「ジェム・カブリ」

（種族）ムシ・ドラゴン

（年齢）18

（能力）龍の爪や翼、カタツムリを操る

（概要）「探検隊」隊長、ドラゴンマスクの正体。シルヴァに力を借りている。

「シルヴァ」

（種族）ドラゴン

（年齢）1824

（能力）？

（概要）ジェムの体内で療養中の“正義龍”。仮面を通じて言葉を発する。

********************************************

「ジャックの能力が『憑依』だったのは想定外だが……良い情報でもあるんだ」

　——良い情報、だと？

　そのせいで、ミツバの身体が奪われたのに？

　ああ……駄目だな。

　今は、些細な発言でも怒りが湧いてくる。この世の全てに噛みつきたい。

「『DR星』では、一人につき能力は一つのみ」

　シルヴァと名乗る、謎の仮面が言った。

　彼の声は淡々としている。

　良くも悪くも合理的で、感情が薄い。

　……今の僕には、その距離感が楽だった。

　話していて、ストレスがない。

「どれだけ修行しようが、副種族(サブ)を得ようが、本質は変わらん。能力は拡張されるだけだ」

　シルヴァは続ける。

「つまり……厄介だった『空間転移』は、“ジャックのもの”ではない。“子熊の能力”だったということだ」

　ジェムが補足する。

「実際、違うなら今頃……ここは敵に囲まれているだろうしね」

　そうか——『憑依』と、『空間転移』。

　確かに、あまりにも系統が違う。

　僕が子熊を殺したから——奴らはもう空間転移を使えない。

　それは確かに、探検隊にとっては朗報なのだろう。

　世界を救うための一歩。多くの命を守るための犠牲。

　正しい判断。正しい選択。正しい行動。

　――だからこそ。

　余計に気持ち悪かった。

　僕が、幼い子供の未来を奪った。

　そのお(・)か(・)げ(・)、だと？

「……おえっ」

　急に吐き気が込み上げた。

「大丈夫……！？」

　ジェムが慌てて近づく。が、何ともないフリをする。

　彼らには……あの絶望を、話していない。

　あれは、僕が一生一人で背負っていくものだ。

「ゲホッ……ちょっと待ってください」

　吐き気を病気のせいだと、誤魔化しながら話を戻す。

「その話だと……奴は“ミツバの能力”を使えることになります」

　浄化の効能を持った花粉を調節し、敵を鈍らせたり眠らせたりできる、便利な能力。それを使われるのは……探検隊的には、まずい気がする。

　それに何より、ミツバが冒涜されてるようで僕自身が嫌なんだ。

　二人の青年が心配そうにこちらを見る。

　でもシルヴァだけは、変わらず冷静だった。

「『良い情報』とはそこなのだ」

　正直——助かる。

　今の僕にとっては、最も話しやすい相手かもしれない。

「お前の話が真実ならば、そのミツバという娘の能力は『浄化』だろう？」

「そうだけど……それが、何か？」

「ジャックは憑依能力から見て、『ゴースト族』だ。おそらくその力には適応できん」

「ゴースト族……⁉︎」

　ゴハートと同じ、異界の種族だと？

　僕はその言葉で、思い出す。

『いい身体だ。能力は使えねぇが——』

　あいつは確かに、そう言っていた。

「あ……！」

　そうか。あれは『憑依』の仕様じゃない。

　ミツバが抵抗してくれていたのか……！？

　僕が心の中で彼女を想っていた、その時。

「——そこでだ、カビ助くん」

　ジェムが口を開く。

「我々はこの好機を逃すわけにはいかない」

　真剣な声。

「石化された人々を救うため。そして奴らの計画を止めるため——」

　ジェムはそう言って、一息置いた。

「敵の城へ攻め込もうと思う」

　……なるほど。

　話は理解した。

　僕にその手伝いをして欲しいってか？

　だが、そんな義理はない。

　悪いが、聞きたい話は聞けたんだ。

　あんたらは、もう用済み。

　だけど……沈黙。

　誰も喋らない。皆、返事を待っている。

　僕は苛立ち、立ち上がる。

「——嫌です」

　空気が、止まる。

「探検隊も辞めます」

　キッパリと、そう言った。

　はいはい、貴方はご立派ですね——！

　民衆を救うため、悪を滅ぼすため？

　そんな理由で、よくそこまで戦えますね。

　……そんな言葉が喉元まで来ていたが、飲み込んだだけまだマシだろう。

　僕は自身の苦しみで手一杯だ。世界が滅ぶなら、一緒に死んでいい。

　——勝手にやってろ。

　部屋が静かになる。

「……そうか。」

　ジェムが小さく言った。

「分かったよ。では、僕たちはこれで……」

　あっさり引いた？

　なんだ、意外と聞き分けがいいじゃないか。

　僕は布団から出て、荷物をまとめ始める。

　——その時だった。

「それでいいのか？」

　重い声が落ちた。……シルヴァだ。

　僕は思わず振り返る。

　だが、その言葉は僕にではなく——ジェムへ、向けられていた。

　数秒後。

　ジェム……いや、仮面を被ったから「ドラゴンマスク」か？

　彼が、ゆっくりと、こちらを向く。

「カビ助くん……。隊長命令だ」

　さっきまでの弱い声は消えていた。

　——覚悟を決めたのか？

　だけど……はぁ。僕の意思は変わらないですよ。

「君には探検隊の一員として、仲間を助ける義務がある」

　重い声。だけど。

「僕は辞めると言いました」

「私は許可していない」

「嫌です。退職の権利くらいあります」

「義務は権利より重い」

　彼は一歩踏み出す。

「私には『君を守る』という義務がある。師匠に託された義務がな」

「父さんの名前を出されても……嫌なものは嫌です」

　僕はしつこい隊長を、冷たくあしらい続ける。

　言葉の応酬……まるで、子供の喧嘩だ。

　いや。子供なのは……僕の方だけ、か。

「それでいいのか？」

　そんな時、再び同じ言葉。

　だが今度はシルヴァではなく、“あの男性”だった。

「お前が来ないなら——」

　それはドラゴンマスクではなく、僕に。向けられた言葉だった。

「俺たちは容赦なく、お前の父や恋人を殺すかもしれん」

「……っ！」

　言われてみれば、その通りだ。

　父さんのクローンに、敵となったミツバ……彼らにとっては、ただの障害でしかない。

　確かに、彼のいう通り。探検隊員でも無くなった奴に、「彼女達を傷つけないで欲しい」と頼む権利はなくなって当然だろう。

「そうでなくても、俺の……」

　男性が暗い声で、続けようとする。

　その顔は、何故だか苦しそうだった。無理しているのが一目で分かる。

　ああ、やめてくれ。

　……そんな顔をするなよ。

　そんな顔をされたら、僕はまた――！！

　早く決断しなければ。

　どうする……？

　父さんを。ミツバを！

「っ……僕は。」

　喉の奥が震える。

　どうする。どうする。どうする。

　頭の奥で、また……あの光景が蘇った。

　倒れる子熊。流れる血。甲高い絶叫。

　——あの時と同じだ。

　また、僕に「選べ」と言うのか。

　誰かを救うために、誰かを見捨てろと？

　ミツバは恋人以前に、命の恩人だ。絶対に、捨てたくない。

　だけど、そのために。身を粉にして……このまま“こいつら”に協力するのか。

　僕が行けば、ミツバが助かる可能性が上がる？

　いや……違う。

　それは、罠だ。変わるのは、意識だけ。

　結局僕は、こいつらに……他人に、良いように使われるだけだ。

（行ったところで、また絶望を味わうだけ）

　わずかこの間0.3秒。

　僕は、彼の胸倉を掴んでいた。

「……勝手にしてくれ‼︎」

　言い張り、突き放す。

　そして僕は、テントを飛び出した。

　胸が苦しい。息ができない。

　走りながら僕は思った。

　——本当に、これでいいのか？