134/135

「師匠」と「シャド」

　爆音が、遠くから響いた。

　崩れた建物の隙間から、煙が立ち昇る。

「……カビ助か？」

　視線だけを向ける。

　——遠すぎて、姿は見えない。

　だが、あの爆発は人魂によるものだろう。

　つまり、あいつが自身のクローンに勝った証拠？

「よくやった」

　自然と漏れた。俺らしくない言葉だ。

　昔のあいつは弱かった。

　だが、誰よりも強い勇気を持っていた。一見、“無謀”にも見えるほどに。

　だからこそ、放っておけない。

　昔なら鼻で笑っていたはずだがな。

　——弱い奴はすぐに死ぬ。

　それに気を遣っている時間ほど、無駄なものはない。

　昔の俺にとって、それが当然だった。

　だが……今は違う。

　利害関係から成り立った師弟関係。贖罪がしたいなら戦闘技術を教えろと……それだけだと言ったはずのカビ助。そんなあいつも、今ではこんな俺に……信頼を寄せてくれている。

　きっかけがどうであれ、人と人が手を取り合えば、裏切りが生まれる。

　だけど同時に、自分にはない相手の長所にも気づくことができる。どんなに絶望に暮れた無味の人生だろうとも、何らかのスパイスを与えてくれるんだ。

（やはり……親子だな。）

　二人して、俺の世界を壊してきやがる。

　静かに目を閉じる。

「すまない」

　今は助けに行けない。俺にも、俺の役目がある。

　振り返ると。

　——そこには、もう一人の“俺”が立っていた。

　だが奴は無言。感情がないから、表情もない。

　カビ助は複製体に手早く勝てたようだが……それはおそらく……あいつの複製体は当時の、修行する前のあいつの遺伝子を参照してるからだろう？

　それに対して、俺は当時とほぼ実力に変わりがない。

　簡単に決着……すぐにカビ助の救援へ、とはいかないのが現実だろう。

「……」

　あれは俺自身。だからこそ分かる。

　何を考え、どこを狙い、どこまで踏み込むか。

　全部、知っている。

　だが……それは向こうも同じだ。

　互いに一歩踏み込む。地面が沈む。

　次の瞬間。

　——消えた。

　ドゴォォォン！！

　拳が激突する。衝撃だけで壁が吹き飛んだ。

　互角。まあ、当然だ。

　力も、速度も、間合いも——寸分違わない。

　俺が『闇舎利弾(シャドー・シャリボム)』を撃てば、奴も同じ数だけ撃ち返す。

　黒い球体同士が空中で激突し、連鎖爆発。

　視界が真っ黒に染まる。

　その煙を利用して、互いに背後へ回る。

　俺は、振り向かない。必要ないからだ。

　何故なら……俺ならそこへ来る。

　ゴッ！！

　裏拳が炸裂……なんてことはなくて。

　——また相殺。

　俺も振り向かなかったが、相手もまた同じだったのだ。

　距離が開く。……相手は息一つ乱れていない。

　静かで、声もない。だから余計に気味が悪い。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　まるで鏡の前で素振りをしているようだった。

　カビ助側の戦闘音が収まっても、戦いは延々と続いていた。

　『闇舎利弾』を三発。

　そして、爆発の煙に紛れて接近。

　膝。肘。掌底。

　凝ったつもりでも、全部読まれる。

　……まるで、修行を始めたてのカビ助みたいだな。

　今まで、自分より強い奴とサシで戦ったことがなかった。だからこそ、初めての情けない感覚。あいつは、ずっとこんな気持ちだったんだな。

「奴も……全く同じ感覚を？」

　そこから、ふと——打開策が浮かんだ。

　相手の複製体は、俺と同じ戦法。同じ疲労。同じ癖。

　だが、俺にあって奴にないものがある。

（それは……）

　俺は相手の攻撃を避けずに受け続けながら、前に突き進んだ。

　——拳が擦れ、皮膚が裂け、血が飛ぶ。

　だが止まらない。……止められない。

　完全な鏡。完全な互角。

　当時のカビ助と違って、基礎体力に差があるわけでもない。

　だが、お前は……

「“追い込まれた者”が見せる、根性ってやつを知らない！！」

　吹き出した血液。

　そこにイカ墨の奔流を噴き上がらせる。

　これによって起こる化学反応なんて、知るわけない。

　だけど、試す価値は十分にあった。あいつは……結局は人の助けを借りているだけだと自分を責めるけど。その“助け”が来るまでの危機は、こうやって、自(・)分(・)で(・)乗(・)り(・)越(・)え(・)て(・)い(・)る(・)んだから。

「名付けるなら……そうだな……『闇血醤(ブラッド・ダール)』」

　この技を正面から受けた俺の複製体は……まだ倒れていない。

　だが、傷口が黒く変色していて。四肢が痺れているのか、反撃しようとはしていなかった。

　元々、俺のイカ墨には細胞の再生力を破壊する効果があった。

　そこに俺自身の血液をイカ墨へ混ぜることで、闇の流れは生命を帯びたのか？

　血を媒介に敵の傷口へ侵入した闇は内部、酸素運搬を阻害する。闇が存在する限り傷は決して癒えず、固まる。再生どころか動きすら封じられる……ってとこか。

「だが……俺も反動がきつい」

　互いに漆黒の墨を浴び、視界ゼロ。

　俺は出血多量、奴は麻痺でその場を動けない。

　——だが、まだ戦える状態だった。

　普通の相手ならこれで、勝負は決まっている。

　だがそんな常識、“俺”には通用しないようだった。

「我ながら、恐ろしい忍耐力だな……」

　数十秒の静寂。

　その後——同時に、踏み込む。

　ドォン！！

　また拳がぶつかった。

　建物が崩れる。互いに吹き飛ぶ。

　また静寂。そしてまた立つ。

　また、互いに突っ込む。

「ったく、終わらせてくれねぇ！！」

「………！」

　……やはり、思った通り？

　こいつとは、技をぶつけ合うでは決着しない。

　当然……か。

　積み重ねた経験。身体能力。闇の扱い。

　全部同じ。負けもしないが、勝てる理由がない。

　工夫を凝らした技を放ったところで、地道に鍛えてきた俺の体は耐え切ってしまう。『痛くも痒くもない』とは逆に、痛くても痒みのようで、致命傷にはならないのだ。

「すまんな、カビ助」

　俺は救援には向かえないみたいだ。ずっとここで、足止めされる。たとえ相手が力尽きても、それは俺も倒れる瞬間だ。

　お前の戦法じゃ俺は死なないみたいだ。お前をこのステージまで連れてくるには、まだまだ時間がかかるみたいだ。

　そして……こんな“化け物”みたいな男が、親の仇で、師匠で、すまない。

　俺はもう、使う気は無いのだが。

　この膠着状態では……昔の俺なら、迷わず『アレ』を使うだろう？

「——こういう言葉が、まさか目の前で実際に証されるとはな」

　視線が、複製体の首へ向く。

　俺の予想通り、“昔の俺”の首には、不気味な黒い首輪が着けられていた。

　あれさえ使えば、確かに力が跳ね上がる。

　だが同時に……命を削って、文字通りの化け物になることを意味する。

　カビ助を弟子にしたということは……

　悔恨が薄れてきているということは……

　戦いにおいて、必ずしもメ(・)リ(・)ッ(・)ト(・)だ(・)け(・)ではなかった。

「蓄積された闇を力に変える……『闇の暴走』、か」

「………」

　俺がそう呟いた、その時。

　『その通り』と答えるかのように、奴が動く。

　首輪に手を伸ばし……強く握った。

　カチリ、と乾いた音。

　そして……黒い首輪がギラリと光る。

「チッ……！」

　空気が震える。地面が軋む。

　ギラついた黒光が、辺りを覆い尽くした。

　やがて……闇が、空へ噴き上がる。

「『巨大黒イカ』……っ！！」