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矛盾の枷

　無言のまま、クローンの身体が膨れ上がる。

　骨が軋み、肉が裂け、闇が溢れる。そして二本の腕が触腕へと変わり、ギチリと音を立てて足が八本へ増大。イカで出来た髪の毛から黒い粘液が流れ出て、やがて全身を覆う。

　人の形が……崩れていく。

　巨大な眼。

　幾本もの触腕。

　山ほどもある巨体。

　海の深淵から這い出たような、巨大なイカの怪物。

「「オオ………！！！！」」

　——闇の暴走。

　昔の俺が、縋って……そしてコントロールした力。

　カビ助の父親を殺めた時は、暴走して……本当の怪物になっていた。

　だが、制御に成功した俺の遺伝子から出来た複製体だ。

　奴は雄叫びをあげることなく……。

　ただ、空を覆うほどの触腕を持ち上げる。

　その影が、俺一人を飲み込んだ。

　静かに見上げる。

「……やはり、そう来るよな」

　この状態の俺に……“今の俺”が勝とうとするなら。

　——答えは一つしかない。

　ゆっくりと、自分の首へ手を伸ばす。

　奴と同じ、禍々しく黒い首輪。

　いざという時のため、ずっと着け続けている。

（これに衝撃を加えれば……戦況は再び互角になる）

　頭では分かっていた。だが、指先が止まる。

「……」

　これを使えば勝てる。

　少なくとも、互角には戻せる。

　だが。これは、カビ助の父を殺した力だ。

　あいつの師匠になった今……こんなものに頼って勝つのは、本当に正しいのか？

　俺が教えたかったのは、こんなやり方じゃない。

　あいつが憧れたのは、怪物じゃなくて“英雄”だ。

　教えを乞われる者が、その教えを自ら破るなど、あってはならない。

「『目的のためには仲間が枷になる』……か」

　俺は拳を握り直す。……首輪から手を離したのだ。

　まさか、昔の俺の考え方が、まさか自分に牙を向くとはな。

　そして静かに構える。

　怪物を見据えたまま、ただ一言だけ呟く。

「……だったら？」

　俺は何故、仲間を選んだ？

　何故、あいつの師匠になった？

　——返事はない。

　目の前にいる“俺”は、答(・)え(・)を(・)持(・)た(・)な(・)い(・)のだから。

「答えを持つのは……“未来の俺”だけ、か」

　次の瞬間。触腕が、空を覆った。

　巨大黒イカが腕を振り下ろす。

「っ……！」

　跳び、回避する。

　——轟音。

　さっきまで立っていた地面が、建物ごと潰れた。

　石片が雨のように降る。奴は追撃を止めない。

　八本の触腕が、別々の生き物のように襲い掛かる。

　横薙ぎ。突き。叩き潰し。薙ぎ払い。

　避けるだけで精一杯だった。

（速い……）

　巨体になったというのに、鈍くなっていない。

　むしろ一撃一撃が、以前より重い。

　防げば腕が痺れる。

　受け流せば足場が吹き飛ぶ。

「……！」

　隙を突き、シャリを放つ。

　——闇を纏った弾丸が十数発。

　しかし、巨大な触腕が一振りされただけで、全部飲み込まれた。

　爆発。煙。

　そして――奴は無傷。

「やはりというべきか。フィジカルの差が出来ちまった……！」

　『巨大黒イカ』なら、この程度では止まらない。

　ダクトの支配から解放され、ジェムらに救われた後でも……かつての俺の闇が形作った巨大な怪物は、強靭な体質を持ち合わせていた。

　なら。先程と同じ要領で、血を混ぜた墨を撒く。

「痺れろ。『闇血醤(ブラッド・ダール)』！」

　視界を奪う。

　反動で震える体を無理に動かし、死角から接近。

「ぐ……ぅおお！！！」

　奴は麻痺して動けないはず。

　その隙に……腹部へ、掌底！！

　——衝撃。

　確かな手応えがあった。

　だが……次の瞬間、巨大な腕が真横から振り抜かれた。

「ぐっ……！」

　身体が吹き飛ぶ。

　居住区の壁を、二枚も突き破るほどの勢い。

　肺の空気が全部抜けた。

　口から血が零れる。

「がはっ……！　はぁ……」

　情けない。

　偽物は無言で……余裕ぶって戦闘してんのに、本物の俺はこのざまだ。

（それに、カビ助。お前と同じように、咳き込んでしまったな）

　だが……俺は、“絶望”しているわけじゃない。

　立ち上がる。意識は朦朧とし、足は震えている。

　向こうは一歩も動いていない。

　巨大な眼だけが俺を見ている。

　昔の俺。

　ふらふらと、反差別活動をしていた頃の俺。

　不覚にも石化光線をくらい、奴らに捕まった俺。

　まだ“守りたいモノ”が定まっていなかった俺。

「……使うか？」

　ふと。首元へ手が伸びる。

　黒い首輪。これを叩けば、俺も同じ姿になる。

　勝負は五分へ戻る。

　そうすれば、まだ戦える。

　そして……勝てる可能性も、まだある。

　カビ助たちの元には絶対に、この怪物を向かわせたくない。

　自ら絶望の道を突き進むあいつの前に現れるのは、俺だけでなければならない。

　だが……やはり、指が止まる。

「諦めたく…………ねぇな」

　思い出す。

　俺についてきてくれたダーク族の仲間たち。

　昔のように笑うジェム。

　泣きながらも成長していくカビ助。

　疑いながらも俺にあいつを託してくれた、ゴハートと土台モン。

　悔恨を見抜き、覚悟を決めさせてくれたギザン。

　俺の料理を嬉しそうに食べた探検隊。

　くだらない雑談。

　兄弟たちと、寿司を握っていた時間。

　全部。

　この首輪を使って力を解放し、ジェムらと共に世界を救わなければ。

　生まれすらしなかったものだ。

「これからの…………未来は？」

　違う。逆だ。

　この首輪を使って生まれた未来のその先ならば、使わずに“諦めない”道を探す。

　使えば何かが壊れる気がして、“今の俺”にはその勇気がなかった。

「『郷に行っては郷に従う』。もしこれで死んでも……もう……」

　眼前で、巨大黒イカが動く。

　触腕が槍のように迫る。

　避ける。

　受ける。

　弾く。

　それでも。

　一発。

　二発。

　三発。

　傷が増えていく。

　血が流れる。

　息が切れる。

　やがて、膝が笑う。

「……はっ」

　俺も、笑ってしまった。

　昔なら、こんな状況で迷うことなどなかった。

　勝つためなら。何でも使った。誰でも切り捨てた。

　それが……「シャド」という男だった。

　だが今は。勝つことだけが全てじゃない。

　——怪物が咆哮する。

　その姿を見ながら。俺はようやく理解した。

「認めるよ。“お前”のほうが強い」

　触腕が振り下ろされる。

　避けきれない。両腕で受ける。

　骨が軋む。地面へ叩き付けられる。

　——視界が赤く染まる。

　それでも……首輪だけは。

　最後まで握らなかった。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　瓦礫の中へ、背中から倒れ込む。

　砕けた床が軋み、割れた石片が転がった。

「……っ」

　肺の奥から血が込み上げる。

　身体はもう、思うように動かなかった。

　ゆっくりと視線を上げる。

　豪奢なシャンデリアが吊るされた、第二層の天井。

　爆風で半ば砕け、灯りは明滅を繰り返している。

　天井の亀裂から砂埃が舞い落ち、煌びやかな装飾は無惨に崩れ落ちていた。

　……皮肉なものだ。

　これほど豪華な部屋も、戦場になればただの瓦礫でしかない。

　静かに息を吐く。

　耳を澄ませば、遠くで爆発音が響いた。

　あれは……カビ助たちか。

　ジャックは既に仕留めたかと思ったが……まだ戦っている？

（なら。俺も、まだ倒れるわけには——）

　そう思った瞬間。

　巨大な影が視界を覆った。

　見上げれば、黒い巨体が天井いっぱいに触腕を広げている。

　化け物になった、「シャド・リーラッシャイ」。

　その姿を見つめながら、俺は小さく笑った。

「すまない、カビ助。俺はやはり……一人では何もできないみたいだ」

　乾いた声が漏れる。

　そして……巨大な触腕が、ゆっくりと振り上げられた。

「だ——」

「——」