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追憶傾聴

　——白い世界だった。

　空も地面もない。ただ無限の白だけが広がっている。

　その中心に、椅子が二つ。内一つには、既に男が座っていた。だらしなく足を投げ出し、頬杖をついている。

「……暇だな」

　ジャック。その魂が、具現化した姿。つまりは彼の前世であるサラリーマンの男。

　男は、退屈そうに呟いた。

　もう、どれだけ時間が経ったのか分からない。

　俺は……あいつの過去も、記憶も。全部見終えた。

　別に、同情したりはしない。過程自体は、ありふれたものだった。

　でも、奴にも正しい心があるのなら。それに寄り添って、掬い取って、手荒な真似をせずに済むように、救ってあげたい。……それが俺の、性分だから。

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「よう」

　軽い挨拶と共に、向かいの椅子が引かれる。

　その音でジャックは顔を上げた。

　そこには……ゴハート。ただし、全身に被っていた白い布はなく……若い男の姿だった。

　そんな彼にいつもの軽薄な笑みはない。背筋を伸ばし、静かに腰掛ける。

「待たせたな」

「茶番はいい。とっとと失せろ」

　沈黙。

　先に口を開いたのはゴハートだった。

「『寺田恒一』」

「……あ？　急に何だよ？」

「俺の前世の名前だ」

　ジャックは鼻で笑う。

「聞いてねぇよ」

「そうか……。で、お前は？」

「ボケたのか？　『ジャック』だって知ってんだろ！？」

「……違う」

　静かな声。ゴハートは今、「カビ助の使い魔」ではなかった。

「俺が聞いてるのは、“人間だった頃の名前”だ」

　ジャックは舌打ちした。

「〜っ……『佐伯』。これでいいか？」

「下の名前は？」

「忘れた」

「嘘だな。お前にも、親からもらった大事な名前があるはずだ」

「チッ……んなの、何年も呼ばれてねぇよ。だから忘れたっつってんだろ」

「そうか。まあ、俺は知ってるけどな」

　再び沈黙。

　ジャックが耐えきれず、苛立つ。

「何なんだよお前。てか、いつになったら出られんだよ……ここ」

「これは『追憶傾聴(カウンセリング)』だ」

「は？」

「俺の能力だ。説明は省くが……この力は、前世の俺の仕事に由来する」

　ジャックの眉が動く。

「ああ……思い出した。お前、あの時のクソガキか」

「やっと気づいたのか」

「お前は、ずっと気付いてたのか？」

「何を？」

「チッ……分かって言ってんだろ！？　お前が、俺の！　担当だったことだよ！！」

「……」

　答えない。

「いつから、気付いてた？」

「確信したのはついさっき。疑念を抱いたのは、お前が『青春が羨ましい』とか言った時の声色と表情だな」

「あーあーやだやだ。気持ち悪りぃ。好かれるなら女が良かったぜ」

「いつ、誰が、そんなこと言った？　話が飛躍しすぎだろ」

「チッ……ああ、確かに納得だよ。あの時の偽善者野郎がお前なら……初対面で何となく、邪魔だと……ムカつく同族だと感じてた理由が分かったぜ」

「ハッ。俺はこれでも、変わったつもりだけどな」

　少しだけ。二人の間に、かつての空気が流れた。

　——ただ、そう感じているのは片方だけ。

　ゴハートの能力、『追憶傾聴(カウンセリング)』で作り出されたこの空間は、どちらかが折れるまで抜け出せない。ジャック……もとい佐伯は、適当に受け流して、隙を見てゴハートを殺す……もしくは、精神をへし折ろうとしていた。

「なぁ、佐伯さんよぉ」

　ゴハートが言う。

「当時の俺の言葉で、何か変わったか？」

「へいへい……変わった、変わったよ。おかげサマでな」

「そうか。それで、同僚皆殺しを？」

「へっ……そうだ。あん時のテメェの言葉で、全部変わったぜ」

　即答だった。

「会社も、人間関係も、そして人生も。全部どうでもよくなった。サツに捕まるリスク？　知ったこっちゃねえ。全員ぶっ殺した後、俺も死ねばいいと思えたんだ」

「……そうか」

「ギャハ……なに、傍観者ヅラしてんだよ。『責任を感じなくていい』って、テメェに言われたからだぜ？」

　ゴハートは目を閉じた。

「そうか」

「『そうか』……じゃねぇよ！！」

　ジャックが吐き捨てる。

「最後のブレーキ、外したのはお前だろうが！　背中を押した。お前が殺したんだよ。俺は悪くねぇ。俺が、抑えてやってた欲望を、解放したのはお前だ。お前が悪い、お前が、お前が！！」

「ああ……そうだな」

「あぁん！？　否定しねぇのかよ！！？」

「……そう見えたなら、それは俺の責任だ」

　沈黙。

　ゴハートは逃げなかった。

「俺は失敗した」

「……？」

「お前を救えなかった。適当な言葉ばかり並べて」

「……自虐かよ、つまんねぇ」

「だからあの後、俺は死んだ」

　ジャックが初めて顔を上げる。

「は？」

「自殺した。あんたを殺した、その罰だと思って」

「……」

「だから。次の人生では、正解を押し付けないと決めた」

　静かな声だった。

　言い訳もない。誤魔化しもない。煽りを全て、心で受ける。

「お前を救えなかった責任は俺にある」

「……結局、テメェも悲劇の主人公ヅラかよ」

「ああ」

「ハッ、いい考えなんじゃねぇの？　ま、もう遅すぎるけどな」

「ああ……」

　ジャックは苛立った。怒鳴りたかった。殴りたかった。

　だが目の前の、自分より若い男は逃げない。その姿に、過去の自分と比べて劣等感を抱いてしまっていた。それと同時に——

「それで？」

　ジャックが吐き捨てる。

「謝罪会見でもする気か？　責任でも取ってくれんのか？　俺に身体を開け渡してくれんのかぁ！？」

「いや……今の俺は、マスターの使い魔だからな。さっきは中立の立場から語ったが、お前みたいな奴に身体を渡す気なんて毛頭ない」

「チッ……、クソッタレの偽善者め。なら何だよ！？」

「聞きに来た」

「は？」

「あの時のお前は……何が欲しかったんだ」

　沈黙。

　ジャックは笑う。

「今さら？」

「ああ」

「今さら聞くのか？　馬鹿じゃねぇの？」

「そうかもな」

　ジャックは椅子にもたれた。

「何もいらねぇよ」

「嘘だな。お前はそんな人間じゃない」

「うるせぇ」

「お前はずっと欲しがってた」

「……」

「ずっと、退屈だったんだろ」

「黙れ」

「愛されたかったんだろ」

「黙れ……」

「誰かに必要だと言われたかったんだろ？」

「黙れっつってんだろ！！」

　白い世界に怒声が響く。

　だがゴハートは動かない。

「俺は……被害者だ。だから、教えてやるんだよ。能力のないモブには、過酷な世界では生き残れねぇって。こき使われ、搾り取られ、挙げ句の果てには、何者からも嫌われる。だから……そうだな。強いて言うなら俺は、そんなことに気づかず、のうのうと希望なんて見てるゴミクズどもの血が欲しい！！　ギャハハハハ！！！」