絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第九章「憑依の絶望」

嘘を希望に

　拳を握る。僕レベルの人魂の力ではまだ……彼の身に何が起きているかなんて、分からない。

　精神世界で、ジャックと戦っているのか？　——なんて、幼稚な想像をすることくらいしかできない。

　だけど、信じると決めたんだ。あいつが……以前、僕を信じてくれたみたいに。

「まずは、ミツバさんの鎖を解きましょう」

　土台モンの声で、現実へ引き戻される。

　その視線の先には……床へ横たわる、小さな身体。

　——拘束されたままの、ミツバ。

　口元には血。呼吸は弱々しく。

　今にも消えてしまいそうだった。

「っ……」

　酷い光景に、足が止まる。

　——何をやっているんだ、僕は。

　ずっと。本当に……ずっと、会いたかった人じゃないか。

　彼女を救うために、僕はここまで来たじゃないか。

　気付けば、駆け出していた。

「ミツバっ……！！」

「マスター！？」

　土台モンの声も、もう聞こえない。

　崩れた床を飛び越え。砕けた石材を踏み越え。

　僕はミツバの元へ膝をついた。

「ミツバ……！」

　当然、返事はない。

　目は閉じたまま。身体は冷たい。

　拘束している石鎖だけが、無機質に彼女を縛り続けている。

　今まで、ジャックとの戦いに夢中で、無意識のうちに心のどこかに追いやっていた現実。だけどその光景を見てようやく……ようやく、実感した。

　ジャックは……この子に。何をした？

「——決まってる」

　数十日にわたって身体の自由を奪い、僕を陥れるための道具として利用し、挙げ句の果てには舌を噛み切り、瀕死状態に追いやった。

　胸の奥で、ぐちゃりと何かが潰れる。

　これは怒りだ。今まで感じたことがないくらい……静かで。冷たくて。

　どうしようもない怒り。

「……絶対に許さない」

　小さく、でもはっきりと漏れ出た声。

　怒りを向ける対象は、もう気を失っている。おそらく、ゴハートの意識が踏ん張ってくれているからだろう。倒れている隙にぶん殴ってやりたい……そんな考えもよぎったが、この場にはゴハートの身体しかないから殴れない。つくづく、厄介極まりない能力だ。

　それでも……この怒りを、ぶつけずにはいられなかった。

　震える手を伸ばし——石鎖に触れる。

　冷たい。まるで墓石みたいだった。

　ミツバの体は、まだかろうじて体温が残っているけれど……急がないと、こうなってしまうかもしれない。それだけは、駄目だ。

「土台モン、お願い」

「ええ……」

　彼は何も聞かずに前へ出た。

　指先を軽く鳴らす。

「『腐食』」

　すると、石鎖が崩れ落ちていく。表面を赤茶けた錆が深く覆っていき、まるで皮膚がただれたかのようにボコボコと隆起。触れるだけでパラパラと細かい粒子になって剥がれ落ちる。金属が錆びて綻んでいく現象を、高速化したんだ。

　土台モンの能力は、こんなこともできるんだな。

　そして——腕を縛っていた鎖が砕ける。

　足の拘束が外れ……最後に、口元を塞いでいた石が崩れ落ちた。

「っ……」

　その瞬間だった。

　べたりと、唇の端から流れていた血が露わになる。

　顎を伝い……首元へ。

　白い服を赤く染めていった。

「……」

　言葉が出ない。

　こんな姿、見たくなかった。

　もっと笑ってほしかった。

　もっと隣にいてほしかった。

　もっと……無事に、再会したかった。

「マスター。」

　土台モンが静かに促す。

　僕は震える手で、そっと彼女を抱き上げた。

　彼女の体はあまりに、軽かった。信じられないくらい……壊れ物みたいに軽い。少し力を入れただけで砕けてしまいそうなほどだ。

　——そうだ。

　何気に、抱き抱えたのはこれが初めて。

　ミツバには……ずっと、支えられてばかりだった。

　逆に、僕がお姫様抱っこされたこともあったっけ。

「ミツバ……」

　返事はない。ぐったりと力の抜けた身体が、僕の腕の中へ収まる。

　その時、不意に、鼻を掠めた匂い。

「うっ……！！」

　思わず息が止まる。

　甘い……いや。甘すぎる匂いだ。

　果実の香りじゃない。花の香りでもない。

　砂糖を煮詰めたみたいな……頭が痛くなるほど濃い甘ったるさ。

　まるで菓子の山に顔を突っ込んだような匂いだった。

「畜生……」

　僕は、言葉を失う。

　本当の、ミツバの匂いは、こんなんじゃない。

　彼女の近くにいた、以前は。春の風みたいな香りがした。咲いたばかりの花みたいで、熟れた果実みたいな。優しくて……どこか安心する香りだった。

　だけど今は違う。

　鼻につく、不自然な甘さ。口内にこびり付いた糖分の匂い。べたついた果汁。洗い流されなかった汚れ。

　そんなものまで混ざっている気がした。

　ジャック。

　あいつが……この身体で何をしていたのか、嫌でも想像できてしまう。

　どうして、こんなことになったんだ。

　胸が痛い。苦しい。

　でも今は、立ち止まれない。

「マスター、試してみませんか？」

　土台モンが指差す。

「え……何を？」

「ジャックが貴方を絶望させるべくほらを吹いたというなら、『治し方は奴しか知らない』のも真実ではないということです」

「あ……『浄化の花粉』か！！」

　僕は土台モンの言う通りに……頷き、両手を傷口へ重ねる。

　ミツバの口元へ向け、震える声で詠唱した。

「ひとつの声は風に消え　ふたつの想いは空に散る

　みっつの祈りが重なる時　道なき道が開かれる

　私の声を標とし　今ここに血の力を」

　金色の光。優しい花の香り。

　花粉が舞って……ゆっくりと。ミツバの身体を包み込む。

「『浄化の花粉』」

　傷を癒やす、この力。他でもない、ミツバ自身のものだ。

　リラックスさせ、痛みを和らげる。毒も、呪いも、穢れも……何でも浄化できるはずなんだ。この力があれば——きっと。

　本来であれば——術者当人であるミツバが意識を失っている現状では、なす術はなかっただろう。だけど僕なら。血のつながった仲間の力を借りることのできる、この僕ならば。もしかしたら……応急処置くらいは。

　だから、頼む。

「届いてくれ」

　金色の花弁が弾けた。

　数秒の間、誰も動かない。僕は祈り、目を瞑る。

「……！」

　目を開くと——やがて。

　ミツバの口元の血が、ゆっくりと薄れていくのが見えた。

　傷は塞がっている。少なくとも表面上は。

　完治……なんて、大それた成果ではないが、確かに効果があった。

「呼吸は……？」

　一瞬、期待をしてしまったけど。

　僕が耳を近づけると……まだ、弱い。

「完全には治っていません」

　土台モンが冷静に告げる。

「ですが——少なくとも、ジャックの喜ぶ結果ではなさそうです」

　平静を装っているけど、彼もまた。わずかに安堵していた。

　その言葉で……僕はミツバを抱き締める腕へ力を込めた。

　まだ勝ったわけじゃない。

　むしろ何も終わっていない。

　だけど、希望も……まだ消えていない。

　ジャック……お前が弱いと、醜いと罵ったこの僕は、こうして希望を紡ぐことができたぞ……なんて。物理的に怒りをぶつけることができないこの状況で、僕は奴に勝った気がして、少しだけミツバの仇を果たせた気がした。

「だから絶対に繋ぐ」

　ゴハートが命を懸けて繋いでくれた、この希望だけは。

　師匠のクローンは、師匠本人が請け負ってくれている。

　僕のクローンは、もう動けないだろう。

　残った最大の障壁であるジャックは、ゴハートが食い止めてくれている。

　なら……この隙を、無駄にはできない。

　——任務通りに先に進む。

　僕らは、上層へ。謎に包まれたボスとの交渉へ。

　そして……『探検隊』の、医療班に会おう。

　正門前での乱闘も、そろそろ終わっているはず。そうしたら、他の班たちからの増援が望めるはずだ。彼らと合流したら……ミツバの傷を治してもらおう。

　改めて、倒れた彼の体を見る。

　ジャック……恨みしかない因縁の相手も、この中にいるのだろうけど。次にこの姿と再開した時は、きっと中身はゴハート自身だと、僕らは信じている。

「今度は、無事に……四人で会おうな」

　返事はない。だけど、どこかで。

　『当たり前だろ』と、笑われた気がした。

「行きますよ、マスター」

「うん」

　僕らは歩き出す。

　崩れた居住区を抜け、第三層へ続く通路へ。

　背後では、ゴハートがまだ戦っている。

　だから僕らは、信じて先に進む。