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完全勝利……？

　白い光が弾ける。

　ジャックの魂は、ゴハートの身体へと吸い込まれていった。

「ゴハート！！」

　僕は思わず叫ぶ。

　——だが返事はない。

　その身体は、小刻みに震え続けていた。

　二人分の意識が、一つの器の中でぶつかり合っているみたいだ。

「ぐっ……あ……」

　苦しそうな声。

　白い布の奥で、頭を押さえている。

「ゴハート……！」

「下がってください、マスター！」

　土台モンが僕の前へ出る。

　その直後だった。

「――ギャハハハハハ！！」

　高笑い。聞き慣れた、あの不快な笑い声。

　だが、その声帯は、ゴハートのものだった。

　彼の身体が……ジャックが、ゆっくりと顔を上げる。

「残念だったなぁ」

　その口元が歪む。

　その仕草も。その視線も。全部、ジャックだった。

「「ゴハートを返せ！！」」

「返す？」

　ジャックは首を傾げる。

「何言ってんだ？　これはもう俺の体だし……」

　そして胸を叩く。

「お前らが、選んだ結果だろうがよ」

　その一言で。胸の奥が冷え切った。

　土台モンは、悔しそうながらも。無言で拳を握る。

「器は与えたぞ……！」

　歯を食いしばる。

「約束通り、ミツバさんを救う方法を教えろ！」

　ジャックは数秒黙る。そして。

「……プッ」

　吹き出した。

「ギャハハハハハハ！！」

　腹を抱えて笑い始める。

　笑いすぎて、涙が出そうなくらいに。ずっと……この瞬間を、待っていたみたいに。

「お前、本気で信じたのか？」

「…………は？」

「俺が、約束なんて守ると思ったのか？」

　ニヤつきながら、ゴハートの身体を指差す。

　嫌な予感が……現実になった。

「そもそも、俺が『憑依の反動』の治し方なんて知るわけねぇだろ。“道具”が壊れようが、俺にはど(・)う(・)だ(・)っ(・)て(・)い(・)い(・)ん(・)だ(・)からな」

　じゃあ……『治す方法はオレしか知らねぇ』って言ったのも。

　器を用意したら、『救う方法くらいは教えてやる』って約束も。

　僕の精神を限界に追い込んで……犠牲者を選ばせるための、嘘だったのか。

「嘘つき……嘘つき……」

　静寂。ミツバの血が流れる。

　その瞬間だけ……世界から音が消えた気がした。

「だってよぉ……俺は」

　ジャックは笑う。

「“お前を絶望させる”のが、何よりの目的なんだからなぁ！」

　その言葉に。

　頭の中が真っ白になる。

　ジャックはまた、絶望のカウントを始める。

「女はもう救えない」

　指を、一本立てる。

「この身体も、返す気はない」

　二本目。

「そこのマスコットも……今から殺してやる」

　三本目。土台モンが、彼を睨む。

「この、『人魂ナックル』でな！！」

　そして最後に。僕へ向かって拳を突き付けた。

　その拳には、複数の青白い炎がまとわれていた。扱いが難しい、ゴハートの能力を……もう使えるのか……？

「これで俺の“完全勝利”！　全部お前のせいだからな、カビ助ぇ？！」

　心臓が嫌な音を立てる。呼吸が浅い。

　まただ……！

　また、僕のせいで。また、みんなが！！！

「……っ」

　声が出ない。

　そんな僕を見て。ジャックは満足そうに笑った。

「その顔だよ……その顔が見たかった」

　ゆっくりと近付いてくる。

「ああ、満たされる！！」

「マスター……」

　土台モンの声。

　近くにいるはずだけど、遠い。ほとんど聞こえない。

　ジャックの……ゴハートの声だけが。やけに鮮明だった。

「この同族くん(ゴースト族)は、散り際にふざけたことをぬかしやがったが……」

　一歩。

「お前は弱い。だからこんな簡単に壊れる」

　一歩。

「だから――」

「——————？」

　だから——？　何だよ？

　ゴハートの拳で、僕は殴られると思った。

　だけど、そこで……不意に。ジャックの言葉が止まった。

　いや。動きすらも、止まっていた。

「……あ？」

　奴の眉が動く。身体が揺れる。

　ほんの僅かだけど……確かに。

　奴の意思に反した行動だった。

「なんだ……？」

　ジャックが胸を押さえる。

「おい、テ(・)メ(・)ェ(・)の(・)仕(・)業(・)か……！？」

　もう一度。今度は大きく身体が揺れた。

　ジャックはその原因を知ったようだが、睨んだ先は、土台モンでも僕でも師匠でもない。ただ、虚空を睨みつけていた。

「何してやがる……？」

　苛立った声。そして。

　奴は突然声色を変え、何か呟いた。

「かかったな……？　『追憶傾聴(カウンセリング)』」

　ジャックは、ニヤリと笑う。

　だけどその笑みからは、いつもの憎らしさを感じなかった。

　その……次の瞬間。

　ゴハートの身体が。ガクン、と崩れる。

「ゴハート！？」

　僕は反射的に駆け出した。

　ジャックは床へ膝をつく。両手で頭を押さえている。

「うるせぇ……！　やめろ……！」

　苦しそうな叫び。

「黙れ……！」

　そうして……身体が完全に倒れ込む。

　ドサッ――

「「え……？」」

　静寂。

　僕と土台モンは顔を見合わせた。

　——ジャックは動かない。

　ゴハートの体に入ったままだが、返事もない。

　ただ、倒れたまま……微かに身体だけが震えている。

　まるで。脳内で誰かと戦っているみたいに。

『だから今度は――アンタが俺を信じろよ』

　そうか……。諦めてなかったんだね。

　ゴハートのあの言葉は、ただ昔の僕のセリフと被せただけじゃなくて……こういう意味だったんだ。

「やっぱり、敵わないなぁ」

　思わず笑ってしまった。

　あんな状況だったのに。絶望しかなかったのに。

　ゴハートは最後の最後で……僕らのために、命懸けで主導権を取り返していた。

「……まったく。本当に厄介なやつですね」

　土台モンも苦笑する。

　その声は少し震えていた。

　見ると……彼は倒れたゴハートを見つめている。

　普段なら絶対に見せない顔だった。

「土台モン……」

「生意気なくせに、おせっかいで、うるさくて……先輩面してくる」

　ぽつりと呟く。

「でも、なぜだか……嫌いになれませんでした」

　その言葉に……胸が締め付けられる。

　僕も、同じ気持ちだったから。

　ゴハートは、いつだってそうだ。

　いつも馬鹿にしてくるし。気が強いし。親みたいにうるさいし。

　でも……誰よりも頼りになる真っ直ぐさがあった。

　まるで……父さんみたいな人だった。

　理想を笑わないで聞いてくれる。

　間違った時は、ちゃんと正してくれる。

　迷ってしまった時は道を示してくれる。

　そんな彼だからこそ、僕は希望を失わずにいられた。

「……本当に、そうさ」

「ええ。彼の覚悟を無駄にはできません」

「ゴハート……絶対に、信じてるから。」

　僕は、はっきりと呟いた。

　倒れたゴハートの身体は動かない。聞こえるはずないのに。

　けれど、死んではいない。

　今もきっと、見えない場所で戦っている。

「……行ってくるよ、相棒」

　白い布を被った小さな身体。

　今まで何度も背中を押してくれた相棒。

　その身体を……こんな場所に。一人で置いていくなんて。

「結局、僕には。“全てを救う”なんてできやしないのか」

　——でも。確かに僕はまだまだ、だけど。

　落ち込んで、今ここで立ち止まる方が、彼にとって失礼だ。