絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第九章「憑依の絶望」

死より辛い選択

「……どういう意味だ？」

　ゴハートの声が低くなる。

　ジャックは肩を竦めた。

「そのまんまの意味だよ」

　そして、自分の口元を指差す。

「俺さぁ。出る時に、ちょっと無理したんだわ」

「「……？」」

「身体から魂を引っぺがすには、それなりの衝撃が必要でな」

　嫌な予感がした。僕の予想は完璧ではないにしろ、当たっていて……？

　あいつはさっき、ミツバが瀕死だと言った。つまり——！？

　ジャックは笑う。

「だから舌を噛み切ったんだよ」

　空気が凍る。

「ま、痛みを感じる前に俺は抜け出せたがなぁ……！」

「————！？」

　一瞬、誰も理解できなかった。

　物語に出てくるスパイのように……覚悟の強いでもない限り、生物としての防衛本能がある以上、全力で舌を噛み切ることは実際には不可能。だが、他人の身体を「死を感じる前」に取っ替え引っ替えできるジャックに、防衛本能なんてものはあるのだろうか。

　その映像を想像し、理解してしまった瞬間。

「「お前……ッ！！」」

　僕が一歩前へ出る。

　ゴハートも、土台モンだって同じ気持ちだ。全員から、殺気が漏れる。

「たとえ舌を噛み切っても、即死するわけじゃない。だが、出血量によっては失血死……または、傷口から出た血液が気管に流れ込んだり……ちぎれかけた舌が喉の奥に落ち込み、声門を塞いだりして……窒息死するということも考えられなくはない」

　土台モンが淡々と……いや、苦い顔で知識だけを述べる。

　その間、ジャックは楽しそうに笑っていた。

「ギャハハハ！！　そんな顔すんなよ！」

　拘束されたミツバを見る。

「ちゃんと持ち主に返してやったんだぜ？」

「……！」

「魂はまだ身体の中だ」

　その言葉に、僕の胸が少しだけ軽くなる。ゴハートと土台モンの頑張りと、師匠の犠牲のおかげでジャックを追い詰めはした。その結果、ミツバの体から分離させること自体はできたのだが。

　できた、のだが……瀕死の状態にされた、という事実が重く押しかかる。

　ジャックは笑う。

「お前らが来なけりゃ、身体だけは無事だったかもな？」

　軽くなった心が、そのまま奈落へ落ちた。

「……は？」

　声が出た。意味が分からない。本当に。

　コイツの倫理観は、本当にどうなっている？　現実が見えないのか？

「お前……何を……」

「だから言ってんだろ？」

　ジャックは面倒そうに掻く。

「お前らのせいで、コイツは死ぬんだよ」

　そして。拘束されたミツバの身体を指差した。

「お前が！　ミツバに！！　憑依なんて……するからだろ！？」

「マスターの言う通り。意識がなければ死んだも同然です」

「どこまでいっても、救えない奴だなァ……！！」

　僕は思わず激昂したが、土台モンとゴハートが怒りながらも捕捉。

　だがジャックは、気にも留めずに続ける。

「見ろよ。急がないとまずいぜ？」

　悔しいが、言われた通りに見る。

　よく見ると……噛まれた舌からだけじゃなくて……ミツバの胸元から、僅かに血が流れていた。

　今まで気付かなかった。戦闘の傷だと思っていた。

　だけど違う。ゴハートも土台モンも、傷がつくような攻撃は与えていないはず。

　そのはず……ならば、この傷は？

「憑依の、反動……？」

　喉が詰まる。息が苦しい。

　ミツバは、このままじゃ死ぬ。この傷の正体が、『憑依』能力によるものならば……それを治す方法は、おそらくジャックしか分からない。

　ようやく奪い返したのに。

　ようやく……ここまで来たのに！！

「ギャハハハ！」

　その場で、ジャックだけが笑う。

「いい顔するじゃねぇか」

　胸糞悪い。

　本当に、心の底から、憎い。

「マスターの『浄化の花粉』で治療すれば…………？」

　土台モンが呟く。僕はハッとして、すぐに実行に移そうとする。

「ひとつの声は風に消え……っ！！」

「まだ間に合う可能性は——あるかもしれません！」

「頑張れ、マスターっ……！」

　頭の中が、鈍い音をたてながら、必死に回る。

　ミツバの心配、ジャックの対処、呪文の詠唱、師匠の戦い、これからの交渉。

　——苦しい。苦しい。僕には無理だ。

　正直、もう限界……でも、絶望してる場合じゃない。

　希望が一筋でもあるなら……やるしか、ないんだ。

　そんな中、土台モンの提案にジャックが答える。

「無理だよ。無駄無駄。治す方法はオレしか知らねぇ」

　それは、あまりに残酷な答えだった。

　一瞬、誰もが信じることを放棄するほどに。

「っ……ふたつの想いは空に散る——！！」

「うるせぇな……無理だって言ってんだろ」

　ジャックは退屈そうに言う。

「オレをここまで追い詰めたから、特別に教えてやるよ」

　そのまま、自身の胸を叩く。

「オレは魂だけの状態では、すぐに消えちまう……」

「は……？」

　ゴハートの声が漏れ出る。

　僕は呪文の詠唱をしつつも、そちらに意識を向ける。

　——ということは。

　あの憎きジャックを、ついに撃破？

　一瞬そう思ったが、そう単純な話ではなさそうだ。

「お前には一刻も早く消えてほしいが……」

「ミツバさんを救う方法を聞き出すためには、困りますね……！！」

　二人の言う通り。ジャックが消えるなら、その前になんとか情報を吐き出させないといけない。あまりにも酷な状況だ。ミツバのために、一刻を争うってのに。

　そんな中、ジャックは再び嫌らしい笑みを浮かべた。

「そうだろうなぁ……。じゃあ——」

　嫌な予感がした。そうだ、コイツが『消える』というのはきっと、僕らを油断させるためのハッタリだ。だってコイツの能力は……！！

「オレのために新たな“器”を用意しろよ！？」

　奴は、ニヤリと笑う。

「そうしたら、女を救う方法くらいは教えてやる……」