絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第九章「憑依の絶望」

魂の分離

「じゃあ、今はジャックは気絶してるの……？」

「いや、『心縛環幽(ゴースト・チェイン)』は人の未練を利用して心を縛る技。気絶してる……わけじゃなくて、“反撃する気を失ってる”ってとこだな」

「なるほど……？」

　理屈は今いちよくわかっていないけど、改めて……人魂の力の凄まじさを理解した。

　思わず、笑ってしまった。

「二人とも……すごいな」

　僕がそう言うと。

「へへ、まあな！」

　ゴハートが鼻を擦る。

　珍しく素直だった。

　土台モンも肩を竦める。

「流石に疲れましたけどね……」

　そう言いながらも、その顔は少し満足そうだ。

　そして三人の視線が。

　自然と、拘束されたミツバの身体へ向く。

「……！！」

　ジャックは定期的に少しだけもがき、すぐに静かになる。

　流石の敵幹部でも、ここまで拘束されれば、もうどうしようもないのだろう。憑依能力で、別の誰かに乗り移ったりするのかと警戒しているが、そのそぶりもない。

　どうやら乗っ取った器が死なない限り、魂を分離させることはできないようだ。まあ確かに、好きなように分離できていたなら……以前と今回の戦い、その両方で……もっと僕らを苦しめることができたはず。

　石鎖はびくともしない。口も塞がれている。

　逃げ場は、どこにもない。

　——勝ったんだ。

　長かった。本当に……長かった。

　あの日、ミツバが奪われてから。

　何度も絶望を噛み締めて。色んな人に励まされて。修行して……ようやくここまで辿り着いた。

「……終わった」

　小さく呟く。だが……問題はここからだ。

「ミツバさんを、どうやって救いましょうか」

　土台モンが顎に手を当てる。

　彼の言う通り……まだ、救出方法は分からない。

　現実を見ると、僕らの目的はまだ半分すら達成できていない。ジャックを拘束したところで、ミツバを解放できなければ意味はないし……何より、この先にいるであろう『敵のボス』とメドゥーサをかけた交渉を持ちかけなければならない。それが、僕ら『突入班』に課せられた任務だった。

　でも……少なくとも。ジャックはもう何も出来ない。

　あとはゆっくり考えればいい。

「師匠もそのうち来るだろうし、ドリあえず手がかりを探そう」

　そう言って振り返る。

　遠くからは……まだ轟音が響いていた。

　黒い衝撃。砕ける壁。激しい戦闘音。

　伝説の一族同士の戦いは、変わらず熾烈を極めていた。

「でも、本当に大丈夫かな……？」

「心配するだけ無駄だろ。あの人が負ける姿、想像できねぇし！」

「確かに……？」

　僕もゴハートも、思わず苦笑する。

　そうしていると、土台モンが話を戻してくれた。

「それで、手がかりと言っても何から探しますか？」

「そうだなぁ……魂だけを引き剥がせたりできればいいんだけど。ゴハート、心当たりない？」

「そんな都合の良い能力があれば、もうやってるよ……」

　僕は人魂の専門家である彼に尋ねたのだが、ゴハートはぼやく。

　土台モンも首を横に振った。

「ボクにも専門外ですね……」

「「………」」

　沈黙。

　手がかりゼロ、か。ドドリ村で父さんの遺骨について調べようとした頃を思い出すな。結局あの問題も、ノーヒントのまま事件に巻き込まれた末に、ダークスター団が元凶だったと分かったんだっけか。

　もしや今回も、先に進まなければ分からない……？

　ようやくここまで来たのに。最後の最後で、一番重要な問題だけが残っていた。

　その時だった。

「……ん？」

　土台モンが眉をひそめた。

　視線の先。拘束されたミツバの身体。

　いや、その胸元から……何かが。

　白い煙のようなものが。

　ゆっくりと浮かび上がっていた。

「何だ……？」

　ゴハートも表情を変える。

　煙は少しずつ形を持つ。

　頭に、腕に、足。

　やがて……それは、人の姿になった。

　人魂のように半透明で、青白い。

　ゴハートと同じように白い布を全身に被っている人物だった。

　僕は思わず前へ出た。もしかして——

「ミツバ……！？」

　助かったのか？　意識が戻ったのか！？

　そう思った、次の瞬間。

「…………っ！」

　誰もが言葉を失う。

　その人影が……ゆっくりと顔を上げたのだ。

「ギャハ……見えるんだな、お前ら」

　小さい。本当に小さい声だった。

　だけど、聞き覚えがある。

　嫌というほど……耳に残ってしまった声だ。

　だけど——拘束されたミツバの身体は、目の前にある。

　口も鎖で塞がれている。喋れるはずがない。なのに、奴の声が、あの人物から響いている。

　まるで、僕のすぐ隣で囁いてるみたいに。

「なっ……！？」

　僕らは目を見開いた。

「「ジャック！？」」

　正確には、その魂？　ミツバの容姿でも子熊の容姿でもなく、ゴハートと似た雰囲気を醸し出す、三十代くらいの男に見える。僕の予想は間違いで、器が死ななくても、魂だけの状態で分離できたのか……？

　ともかく、あの目。あの笑い方。あの気配。

　ジャック本人だ。——この僕が、間違えるはずがない。

「お前……！」

　ゴハートが前へ出る。

　だが。ジャックはまるで焦っていなかった。

　むしろ。どこか楽しげに頭を掻く。

「いやぁ。危なかった、危なかった」

　そして浮かび上がり、拘束されたミツバを見下ろす。

「カビ助……お前を絶望させるために、せっかく手に入れた器だったんだがなぁ」

「…………っ！？」

　その言葉に、僕の背筋が冷える。

　今、『だった』って……言ったよな？

　もし……僕の予想が正しかったとして。ジャックが憑依する対象を乗り換えるためには、前の“器”が死亡することが条件だったならば。

「おい……ミツバはどうした？」

　彼女の意識は！！　ミツバの身体は！！！

「まだ……生きてるんだよな！？」

「あ……？」

　僕の問いに、ジャックは首を傾げる。

「ギャハ……安心しろよ、まだ生きてる」

「——本当か？」

「チッ……お前が喜ぶ嘘なんて言うかよ」

　僕の胸が少しだけ軽くなる。

　だったら、今目の前にいるコイツを消滅させれば、全て解決……？　

　彼女が生きているという安堵。その大きさのあまり、『憑依』の条件の考察を、僕は無意識に追いやっていた。

　今起きている事態が、あり得ないということを気づかないまま……そう思った。

　だが、ジャックは嫌らしく笑う。ミツバの顔じゃないからか、その醜悪さがより際立って見えた。

「ただし——瀕死にしといた」

　ジャックは拘束されたミツバを見下ろす。

「あと何(・)分(・)保(・)つ(・)か(・)は知らねぇけどな？」

「……………は？」　

　その言葉で、安堵という感情は、一瞬で消えた。