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未練と迷路

　複製体を撃破し、僕はゴハートたちの戦場へ。

　師匠とその複製体との戦闘は、まだ終わっていないみたいだが……彼は、僕なんかが心配して喜ぶような人じゃない。それに今は、ミツバを救うことが先決だ。

　やがて、二人の背中が見えてきた。

　第二層……居住区の一室、その原型はほとんどない。床も壁も装飾品も、全てがボロボロに崩れている。おそらく土台モンが能力を多用したのだろう。

「そんなになるまで、激しい戦闘が……？」

　そう思って、思わず呟いてしまった。

　だが。僕が辿り着いた時には——

　勝負は、ほとんど決まっていた。

「っ……！！」

　ジャック……ミツバの身体が、床へ押さえ付けられている。

　全身を覆う石鎖。両腕も両足も封じられ、身動きひとつ取れない。

「んん〜………っ！！」

　おまけに、口元まで石で塞がれていた。こいつに喋らせては心が乱されると、ゴハートが判断したのだろう。

　そんな光景を見て、僕は思わず目を見開く。

「すごいね……捕まえたの？」

「……お、マスター」

　ゴハートは振り返る。その顔には汗が浮いていた。真っ白な布でできた服も、所々破れている。決して楽な戦いじゃなかったのだろう。

　それでも。

　その目には、どこか余裕があった。

「無事だったみてぇだな」

「うん……。修行のおかげだよ」

　二人は微笑み、静かに頷きあう。

　そして拘束されたジャックを見る。

　……いや。ミツバの体を、見る。

　呼吸はある。傷も少ない。

　ジャックの嫌味な声がないと、元に戻っているようにも見えた。

「ボクたちも、なんとか無事ですよ〜」

「まあ、二人がかりだし、流石になぁ……」

　そう言って、ゴハートが肩を回した。

　だが、そんな彼の拳は擦り傷だらけ。

　土台モンも珍しく息を切らしていた。

　その様子だけで、どれだけ苦戦したか伝わってくる。

「……正直、面倒だった！」

　ゴハートが鼻を鳴らす。

「速かったんだよ……ミツバの身体」

　彼は呆れた顔をして、戦闘の詳細を説明してくれた。

　ゴハートの話は相変わらず上手くて……実際にその場にいなくても、脳裏に戦闘の光景が浮かぶ。

◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

「ギャハハハ！！」

　シャンデリアからシャンデリアへ。

　ジャックが飛び回る。

　果実形態で……小柄なミツバの身体。

　その、異常な機動力に俺たちは苦戦をしいられていた。

「『連鎖』！」

　土台モンの声と共に、石鎖が伸びる。

　壁から。床から。天井から。

　だが——

「遅ぇ遅ぇ！！」

　ジャックは全部避ける。

　鎖が直撃することがない。

　掠ったとしても、石柱は途中で折れ曲がる。

　土台モンは……やはり、ミツバのことを。

　いや……マスターのことを想って、威力を落としていたんだ。

「チッ……！」

　俺も躍起になって拳を振るう。

「『人魂ナックル』！！」

　——ドゴォン！！

　轟音と共に、壁が吹き飛んだ。が……

「ハハっ！　この珍妙な形態、意外と役に立つもんだなぁ！」

　当たらない……？

　あと少しなんだ。加減しなければ——

　本当にあと少しで、俺の“拘束技”をぶつけられるのに。

　あと少しで……俺の、俺らの。マスターの悲願が叶うってのに。

　——なのに、届かない。

「くそっ……！」

　それに、分かっていても拳が止まる。

　——モロに当てればミツバが終わる。

　——だが、少しは当てて弱らせないと拘束できない。

　大事な人の身体を使われるのは、やはり……卑怯だ。

「面倒臭ぇな……『捕まえる』ってのは！」

　吐き捨てる。

「いや、違う」

　そこで。土台モンが言う。

　彼は目線だけでジャックを追っている。

「捕まえる必要はないよ」

「……あ？」

「動けなくすればいい」

「んなこと言ったって……出来るのか？」

「試す。だから、合わせて。ゴハート！」

　俺は、困惑する。正直、コイツのことがよく解ってない。

　見た目は子供なくせして……中身は老人だからか？　まさか、子供の相手ばかりしていたツケが今世でも回ってくるとは。

「ったく……任せるぞ！？」

　その、次の瞬間——土台モンの目が細くなる。

「了解。行くよ、『隆起』」

　ゴゴゴゴゴゴゴ……！！

　床が持ち上がる。壁が伸びる。天井が歪む。

　でも、これじゃいつもと同じ……？

　そう思ったが。

「うおっ！？　これは………！！」

　ジャックの動きが止まる。

　見ると、奴が避けた先に壁。

　さらに飛んだ先に柱。

　そこから逃げた先にも天井！！

　部屋そのものが。巨大な迷路へ変わっていた。

「逃げ場を消してるのか！？」

「そう。こういうのは得意分野だからね」

　土台モンが頷く。

「速い相手なら……速く動ける場所を、奪えばいいんだ」

　な、なるほど……？　賢いようで強引な考え。

　馬鹿と天才は紙一重とは、よく言ったものだ。まあ、実際に強引な考えを現実にできている時点で、コイツは間違いなく“天才”側なんだろうけど。

　そして、次は俺の番……か。

「やれるね？　ゴハート！」

「当然だろ！！」

　俺は叫び、両手を広げる。

「逃げ場がねぇなら話は早い！ ——『心縛環幽(ゴースト・チェイン)』！！」

　——白い炎が、放たれる。

　無数の人魂が、ジャックへ殺到。

　逃げ道は、もう塞がれている。

　壁。柱。床。

　ジャックは動けても、それには限度がある。

　人魂から、避ける。すばしっこく、避け続ける。

　だが、気付いた時には——もう逃げる場所が残っていなかった。

「二体一で、まるっきり対策しやがって……卑怯だぞ？」

「へっ……どうとでも言え。捕まえたぜ！」

　それなら、この技の本領発揮といこうか。

　俺は人魂たちに向け、指を鳴らす。

　卑怯……だと？　それは、お前の方だ。

「お前には、気を失ってもらう」

　この技は、人魂が鎖となり相手の手足や身体に絡みつく。

　「未練」がある人間ほど、心を乱され強く縛られるんだ。

　天井。床。壁。

　全方向から、“彼ら”は飛び出した。

「ぐあぁっ……！？」

　今度は避けられない。

　いや、マスターのために……絶対に、避けさせない！

　右腕。左腕。足。胴体。

　一気に人魂が押し寄せ、縛り付ける。

『イタイ……クルシイ……？』

『ツマラナイ……ツマラナイ……！』

『ミンナ……シネバイイ……？』

「うるさい、うるさい！！　離せ、離せえっ！！」

「……嫌だね。お前はマスターを、何度も侮辱した。俺らは、結構根に持つタイプなんだ」

「え、勝手に一緒にしないでくれる……？」

　土台モンは困ったように言った。

　だが、次の瞬間には。いつもの呆れた口調で微笑む。

「にしても……ゴハート。普段のダサい名前の、シンプルな攻撃技で忘れがちだけど……君も大概チートな能力を使うね？　まあ、時々だけど」

「へへ、とはいえ人魂(コイツら)は我儘だから、扱いが難しいからな……？　だから今回は、お前の迷路のおかげだぜ！　ありがとな、土台モン！」

「その感謝、マスターほどじゃないけど、嬉しくもらっておくとするよ」

　ふ……素直じゃないな。

　見ると、彼の耳が少しだけ赤くなっていた。ちゃんと、コイツも褒められると嬉しいのか。堅物ってわけじゃなくて、見た目通りに可愛いとこもあるんだな。

　まあ……“ダサい名前”って発言は、ちっとも可愛くないんだが。