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主人公と脇役

　マスターの背中が遠ざかっていく。

　その隣には、彼自身の複製体。

　彼は今も、振り返らない。迷いがない。

「ああ——」

　拳を鳴らす。

　思えば、昔の彼なら、絶対にこんなことは言えなかった。

　全部一人で抱えて……全部一人で潰れて。

　助けを求めることすら出来なかった。

　だけど今は違う。

　仲間を信じている。任せて、任せられる強さを手に入れた。

「——任された」

　口元が自然と緩む。

「行ってこい、マスター」

　思わず口から漏れた。

　——昔、俺がかけた言葉を憶えてるか？

『あんたの世界の中心にいるべきなのは——あんた自身だ』

　もちろん、すぐに理想の人物像になったわけじゃない。

　強敵との戦闘、父親殺しの告白。あとは実際に見たわけではないが、厳しい修行に、孤独な戦い……か。

　思い返せば、彼の弱い部分は何度だって現れた。それでも、あの箱庭を経てから、彼の中で少しずつ、俺の言葉に“意識”が芽生えてきていた。これは異能力的なアレではなく、ただの比喩なのだが……そう思えないほどに。

　——今のマスターは違う。

　もう誰かに守られる子供じゃない。

　もう俺達が手を引くような必要はない。

　自分で選び。自分で背負い。そして仲間を信じている。

　俺が教えたかったことを、いつの間にか全部覚えていやがった。ギザンにピクコノに、シャド……色んな大人たちと関わったからこそだろう。

　やはり、人との会話は何よりの経験なのだ。

　複製体に向き合っている今のマスターは、もう……物語の主人公だ。

　あの隊長のように、強くて、頼り甲斐があるわけではなくとも。

　俺は……。いや、俺たちは。

　こんなにも、あんたに魅了されているのだから。

「マスターの成長には驚かされるね」

　隣で土台モンが呟く。

「あ？　急にどうした？」

　……心でも読まれたのかと思った。こいつの力は未知数だから、本当にありそうなのが怖いところだが。

「正直、ここまでとは思っていなかったよ」

　彼はそんな俺を気にも留めず。真面目な顔で頷いている。

　思わず俺は、鼻で笑った。

「はっ……年寄り臭ぇぞ」

「実際、ボクは百七十三歳だからね」

「げ、そうだったな……」

　思わず笑う。

　こんな状況なのに。少しだけ肩の力が抜けた。

　だが——不愉快な声が響く。

「おいおい、やめてくれよ。気色悪い」

　ミツバの姿をしたジャックが、呆れたように肩を竦めた。

「感動の別れは終わったか？」

　その目は笑っていない。

「だったら次は俺を楽しませろよ」

　睨み合い、次の瞬間。

　俺と土台モンは同時に動いた。

「——行くぞ！！」

「当然！」

　空を蹴る。瞬間で、距離を潰す。

　考える時間なんて与えねぇ。

　こいつは……口を開かせるほど厄介になる。

　なら、黙らせてやる。

「『人魂ナックル』！！」

　拳を振り抜く。

　白い炎を纏った拳が一直線に飛ぶ。

　同時に——

「『隆起』！」

　土台モンが床へ手を叩き付ける。

　石畳が盛り上がる。

　無数の柱。逃げ場を潰すための尖った障害物だ。

　これで、左右から挟み込む完璧な連携。

　いくらお前が幹部とはいえ……これで致命傷だ。

　だが——

「ギャハハ！！」

　ジャックは避けない。

　いや、避ける素振りすら見せない。

「……！？」

　俺の拳が止まる。

　あと数センチで……顔に当たる。頭部に致命傷を、与えられるのに。

　そう分かっているのに。

　脳裏に浮かんだのは、あいつの笑顔だった。

『ゴっさん！』

「ミツバ……っ！！」

　——今、拳を向けている顔はミツバだ。

　あの娘の顔面を、マスターの恋人を。俺が、殴るのか？

　俺の拳が止まる。止まってしまう。

　その一瞬で、人魂の軌道が僅かに逸れた。

　ドゴォン！！

　壁が砕ける。ジャックの……いやミツバの髪だけが、揺れた。

　土台モンの石柱も同じだった。

「くっ……想定外です」

　本来なら足を砕く角度。

　だが僅かに甘い。石柱はジャックの足元を掠めただけだった。

　そして——

「そう、それだよ」

　ジャックが笑う。

　一瞬、ぞわりとした。

　こいつ……最初から分かっていた顔だ。

　俺達が躊躇することを。

　理解した上で……。わざと攻撃を受けようとしていた？

「殴れねぇんだろ？　脇役だもんなァ……」

　ミツバの顔で、嫌らしく笑う。

「ギャハハハハ！！」

「……っ」

　拳を握る。

　挑発だと、分かっている。だが、我慢ならない。

　ジャックの煽りは止まらない。

「お前らは所詮、使い魔……。ご主人サマに命令されねぇと、何も熟せないモブキャラだ！！」

「お前も……別次元から来たゴースト族だろ！？」

「お生憎様。俺は違うねぇ」

　ジャックが笑う。

「俺は自力でここまで来た」

「……」

「使い魔のお前とは違う」

「何だと……？」

「いやぁ、つくづく便利な能力だぜ！　俺ってやっぱ外から見たら主人公？　てか神に愛されてるんじゃね？」

　……確かに、魂だけなら異界の狭間も自力で超えれる。

　生物が死んだら、天国か地獄に行くってのと、同じ原理だ。肉体から自身の魂を切り離し、他者の肉体に乗り換える……そんな『憑依』ができるなら、召喚されずとも異界へ渡れるっていう、こいつの話は嘘じゃないだろう。

　だが、最後の言葉だけは、あり得ない。

「お前みたいなクズが、神に愛されてるだって？」

　胸糞悪い。世の中には、神を心の支えにして生きている人がいるんだ。

　その「神」が……こんな奴のことしか見ていないなら、彼らは何を信じて生きていけば良いんだ？　自殺者が……大勢出るだろう。

　胸糞が悪い。そんなこと、絶対にあり得ない。

「ギャハ……ただの比喩だよ。間に受けんなよ、同類くん(ゴースト族)」

「お前なんかと、同類にすんな」　

「まあ……確かに？　お前は、カビ助とかいう雑魚の使い魔だもんなぁ！　そんなモブが主人公と同類は嫌なのも当然……だな、ギャハハ！」

「マスターが……雑魚だと……？」

「お、そこにキレる？　どこまでいっても使い魔クンだねぇ！」

　胸糞が悪い。本当に。

　だが、落ち着け、俺……！

　完全にこいつのペースだ。これ以上続けても無意味。

　それに、教え子より精神レベルが低い相談役なんて……居てはいけない。

　だから。

「——土台モン」

　俺は、隣の彼の頭に手を置く。

「うん……。ようやく、結論が出たようだね」

　土台モンが前へ出る。その声は静かだった。

「マスターが来る前に……ボクらで。」

「お前を……拘束する。ジャック！！」

　石畳が震える。床一面に紋様が走る。

　今度は傷つけるわけじゃない。捕獲。完全に封じるだけだ。

　ミツバを救うための、後処理は……マスターを信じて、任せることにする。

「ほぉ？　目が変わったな」

　ジャックが目を細める。

「やってみろよ、脇役共！！」

「……うるさいな」

　その瞬間。

　土台モンの技が発動した。

「『連鎖』」

　無数の石鎖が、一斉に伸びる。

　壁から、床から、天井から。

　同じ素材を、同じ形に、同じ大きさに変形させる場合、手間は省くことができる。その法則を周囲に適応させ、彼は無数の鎖を錬成したのだ。

　逃げ場はない……そう思ったが。

「危ねっ……！？」

　ジャックは、その場から消えた。

「なっ——！？」

　次の瞬間にはシャンデリアの上。

　見上げると、果実形態になったジャックがいた。

　——速い。あまりにも速い。

　ミツバの身体は小さく、軽い。果実形態なら、加えて重心移動が異常に速い。

　そこへジャック自身の戦闘経験が加わる。

　俺達が相手にしているのは、ただのクズじゃない。

　奪った相手の体を使いこなし……愉悦のために絶望を作り出す、化け物。れっきとした、『ダークスター団』の幹部だった。

「ギャハ、捕まえてみろよ？　脇役に出来るかねぇ？」

　ジャックが笑う。

　だが、土台モンは首を振った。

「違う。」

「……あ？　なんか言ったか！？」

「ボク達は、脇役でも、『使い魔』でもない」

　静かに。怒りが伝わる。

「マスターの隣を歩く『仲間』だ……！」