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侵入者

　海が、爆ぜた。

　無数の魚人クローンが、一斉に巨大化した俺の背へ飛び掛かる。

「来たぞォ！！」

　俺の叫びと共に、

「邪魔だァ！！」

　バルドが飛び出した。

　あいつはシャチの魚人。尾が海面を叩く。

　——ドン！！

　爆発したみたいに海が割れた。

　そのまま拳を振り抜く。

「潮流圧砕(タイド・ブレイク)！！」

　その拳が、一体のクローンを捉えた。

　瞬間。

　バゴォォォォッ！！

　魚人の身体が内側から破裂する。

　あいつの作る寿司には、水圧を集める力がある。それを応用して、まるで海そのものを拳に乗せるような攻撃を放っているんだ。。

　続けざまに二体。三体。四体。

　群れの先頭が吹き飛んだ。

「流石は副班長ォ！！」

「道作ったぞ！」

　バルドが振り返る。

「突っ込めェ！！」

「「「オオオオオ！！」」」

　水中班が雪崩れ込む。

　その中央を。

　一つの影が駆け抜けた。

「ハハハハハハ！！」

　サメ吉だ。

　海面を蹴る。血飛沫が舞う。倒れたクローンから流れた血が集まっていく。

「逃がすかよォ！！」

　赤い光線。

　『血潮光線(ブラッド・レーザー)』。

　一直線に伸びた血の奔流が、敵の頭部を貫いた。

　あいつの能力は、捌いた魚からの血液を操る力だ。

　その光線は敵兵をさらに追う。

　二体。三体。そして五体！

「もっと来いぃ！！」

　笑う。斬る。笑う。殴る。

　まるで祭りだ。

　あの荒くれ者にとっちゃ、この死地も宴に変えちまうのか。

「班長ォ！！」

　サメ吉が叫ぶ。

「今日最高っすねェ！！」

「はは、怪我すんなよォ！！」

「そりゃ無理っすね！！」

「だろうなァ！！」

　周囲が笑う。……戦場だってのに。

　だが、それでいい。

　恐怖なんざ笑い飛ばせばいい。

　海の連中は昔から、そうやって生きてきたんだ。

　——俺の周囲には無数の泡が浮かび上がる。

「皆さん〜」

　シャボンの能力で生み出されたものだ。

　彼女が両手を広げる。

「『泡海結界(バブル・ネスト)』をどうぞ！」

　すると、透明な泡が海全体へ広がった。

　視界が揺れる。光が歪む。海流が変わる。

　まるで海の上なのに……もう一つ、海が生まれたみたいだった。

「おお！　姉さんの『泡』だ！！」

「呼吸しやすい！」

「身体軽っ！」

　隊員たちが声を上げる。

　逆に。クローン兵たちは動きが鈍る。

　方向感覚を失っているようだ。確か彼女は、深海の成分を泡に乗せて一時的に再現できるんだっけか。並大抵の魚人では、あの環境には対応できないだろう。

「今ですよ〜。バルドさん」

「助かるぜ、シャボン！！」

　バルドが再び敵陣へ飛び込む。

　完全に流れはこちらだった。

　数では負けている。

　だが連携が違う。

　積み重ねた時間が違う。

　こいつらは、ただの兵隊じゃない。一つの家族だ。

「ウニ丸ゥ！！」

　指示を出そうとする。だが彼は。

「もうやってやすぜ！！」

　まったく、生意気なやつだ。

　……返事と同時に。海面に無数の棘が散らばる。

　そして、電撃が走る！

　魚人クローンたちが悲鳴を上げた。

「足元見ろ、馬鹿共が！！」

　ウニ丸が舌を出す。

「『棘雷散布(スパイク・フィールド)』」

　青白い電流。

　海流に乗った棘が、敵陣全体へ拡散する。

　クローンたちの動きが止まった！

「今だァ！！」

「突っ込めェ！！」

　水中班が一気に畳み掛ける。

　クローン兵たちが後退する。泡の海の中で隊員たちの歓声が重なった。

「押し返したぞ！！」

「このまま潰せる！！」

　戦況は優勢。

　間違いなく優勢だった。

　だが、だからこそ……俺は妙な違和感を覚える。

　巨大な尾で海を叩きながら、周囲を見渡した。

　……マジで来ねぇ。透明野郎。

　俺たちを苦しめる絶好のチャンスを演出してんのに。今、微かな気配すらも無い。

「……？」

　嫌な予感がした。

　だが、その時。

「班長ォ！！」

　見張りの声。

　俺は振り返る。

「どうしたァ！？」

「あんたの背に、誰かいます！！」

「あァ？　来やがったか！！」

　俺は叫ぶと同時に、近くの隊員へ手を振った。

「緊急船を回せェ！！」

「え——？」

　ちっ……返事を待つ暇もねぇ。

　——意識を集中する。

　巨大化していた肉体が、ギシギシと音を立てながら縮み始めた。

　山のようだった背中が沈む。海面を覆っていた影が小さくなる。

　船代わりだった俺の身体が、本来の大きさへ戻っていく。

　巨大形態のままじゃ、自分の背中で何が起きてるか分からねぇ。それに……巨大形態では、至近距離の攻撃を避けることができない。背の上から刃物を突き刺され続けでもしたら致命的だろう。

　だから、体を元に戻し、緊急で船に乗り込む。

　そうすれば、その“侵入者”の正体を視認できると同時に——

　もし透明野郎が張り付いているなら、宙へと振り落とせる！！

　透明化の敵だとしても、慌てれば正体を表さざるを得ない。

　幸いにも味方は全員海上にて応戦中。そっちの心配はない。

　海へ着水した俺は、そのまま差し出された小舟へ飛び乗った。

　波飛沫が上がる。

「ぶはァっ！」

　周囲では、まだ水中班が戦っていた。

　バルドが敵を殴り飛ばし。サメ吉が笑いながら突っ込み。泡と雷が海を埋め尽くしている。

　だから唯一の問題は……俺だ。

「誰だァ！？」

　小舟の上で振り返る。

「正体を見せやがれェ！！」

　返事はない。だが——

　いた。俺の頭上。

　縮小した反動で宙へ放り出されたはずの影が、落ちてこない。

「……なに？」

　一瞬、目を疑った。

　空中に開いた白い布。傘のように風を受けながら、その影はゆっくり降下していた。

　——まるで、空を泳ぐクラゲみてぇに。

「な、何だとォ！？」

　人影は、ある。それに、影は単騎だ。

　てこたァ……透明野郎じゃねぇのか？

　いや、それ以上に——おかしい。

　その影に、見覚えがあった。

　逆光の中。太陽を背負った人影が、ゆっくりとこちらへ降りてくる。……海風が布を揺らした。

　丸い学士帽。小さな眼鏡。青く透き通った身体。

　——見間違えるはずがねぇ。

　俺は思わず目を見開いた。

「スライム……博士？」

　思わず胸の奥が緩んだ。

　隊長たちと一緒にいるはずの男が、わざわざ海まで来た。

　——俺たちを、助けに来たということだ。

　見慣れた姿。

　“侵入者”かと思われた博士は、にこりと笑った。

「すまないね、ホゲ」

　いつも通りの声。いつも通りの顔。

　探検隊の、地上班長……スライム博士、その人だった。

「苦戦してそうだったので救援に来たのですが……大丈夫そうですね？」

「お、おうともよ！」

　だが、俺は数秒固まる。

　理解が追いつかない。博士は本来、司令塔の一人。フウロウと共にいるはずだ。

　ここにいる理由がない。

　いや……理由がどうであれ、「隊長の作戦」に背いたのは事実だ。

　俺は等身大に、眉をひそめる。

「お前ェ……なんで、ここにいる？」

　脳裏に、一瞬“ある可能性”がよぎる。

　——だが。そんなはずがないと、俺は願ってしまった。