絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第九章「憑依の絶望」

狂気 意 置くて 逸る・其の五

別のお話の、続き。

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　二人は、いつも通りだった。

　父上は机に向かい、帳簿を眺めている。

　母上は、その横で果実酒を飲んでいた。

　何も変わらない。

　昔から、本当に、何も。

　拙者が何人殺そうと。どれだけ金を持ち帰ろうと。

　この家は、変わらない。

　だが今の拙者には、それが酷く異様に見えた。

　拙者の手元にまで金を渡す余裕があるということは。借金など、とうに返し終えているはずだ。

　それでも父上は当然のように金を要求し続ける。母上も当然のように受け取る。

　感謝はない。

　終わりもない。

　ただ、搾り取るだけだ。

『命は我らが与えたものだ。返すのが道理だろう』

　本当に、当然だと思っていた。

　この関係も——

「父上」

　呼びかける。

　彼は顔も上げなかった。

「何だ」

　短い返事。それだけだった。

　拙者は少しだけ考える。

　昔なら、この一言だけでも嬉しかった。自分を見てくれた気がしたから。

　だが今は違う。

　——何も、感じない。

「拙者はいつまで返し続ければよいのでしょう」

　初めて口にした疑問だった。

　父上の指が止まる。

「返す？」

「あの日からの……借金のことです」

「……」

「もう十分ではありませんか」

　静寂。

　そして。父上はゆっくりと笑った。

　侮蔑の笑みだった。

「馬鹿め。再教育が必要か？」

　その一言で十分分かった。

「——恩に終わりなどあるものか」

　ああ。そういうことか。

　胸の奥で何かが冷えた。

　最初から終わらせる気などなかったのだ。

「お前の命は我らが与えた」

　父上が立ち上がる。

「ならば生涯をかけて返すのが当然であろう」

「あの日と……同じ言葉、ですね」

　静寂。

　母上がこちらを見る。だが、誰も否定しない。

　——やはりそうか。

　拙者は、何故か少しだけ安心した。

「そうよぉ。家族なんだから」

　母上が微笑む。

　——家族。

　その言葉が妙に耳に残る。

　家族。家族。家族。

　その言葉がやけに耳障りだった。

　家族とは何だ？

　金を運ぶ道具のことか。

　都合よく愛を語るための言葉か。

　私が病に倒れた時、心配したか？

　——違う。収入を心配した。

　拙者が傷を負った時、手当てをしたか？

　——違う。仕事に出られるか確認した。

　ウィルが消えた時。

　私が泣いた時。

　▓▓が苦しんだ時。

　拙者が壊れた時。

　この二人は何をした？

　考える。考える。考える。

　そして——

　答えが出た。出てしまった。

『金のために、全てを捨て去る』

「……父上」

「何だ」

「拙者は、ずっと考えておりました」

　腰の刀に手を添える。父上の眉が僅かに動く。

「家族とは何か——」

　鞘が鳴る。金属の擦れる音。

「そして答えが出ました」

「貴様……いつの間に……」

　初めて父上が警戒を見せた。

　遅い。あまりにも遅い。

　貴方が、私に武術を教えたのは失敗でしたね。

　——尤も、人殺しの術は与えないようにしていたようですが。

「金に目が眩んでいるから、気付かないのですよ」

「「五月蝿い、黙れ、来るな！　化け物！！」」

　彼は最後に、醜く喚くだけだった。

「命を与えた恩も忘れたか、この恩知らずが！！」

　顔は恐怖に歪んでいた。

　それでも、口だけは止まらない。

「お前が今まで生きてこられたのは誰のおかげだ！？　飯を食わせてやった。住む場所を与えてやった。仕事も与えてやった！」

　後退りながら叫ぶ。

「お前は私がいなければ何一つ出来ぬ糞だ、ただの出来損ないだ！　それなのに何だ。金を稼げるようになった途端、親を捨てるのか！？」

　醜い。余りにも。

「失敗だった……！」

　父上は頭を掻き毟る。

「お前を連れ戻したのが間違いだった！　あのまま死なせておけば良かったのだ！」

　その言葉に、胸の奥で何かが軋んだ。

「いや……違うな」

　父はぶつぶつと呟く。

「事故に見せかけて殺しておけば良かったのだ。保険金でも受け取った方が余程得だった……」

　笑う。引き攣った笑みだった。

「そうだ。そうすべきだった。そうすべきだったのだ」

　そして唐突に、こちらを睨み付ける。

「所詮お前は欠陥品だ！」

　指を突き付ける。

「人の情も分からん、恩も分からん。常識も分からん！」

「そも科学者などに育てられた時点で、信用すべきでなかった！！　同類に育てられおって！」

　話が飛ぶ。そこに論理などない。

　恐怖が言葉を引きずり回している。

「あの男もそうだ！　金にもならん研究に人生を浪費する愚か者！　碌な人間ではない！」

　そこで初めて、“男”は何かに気付いたように目を見開いた。

「そうだ……！」

　声が震える。

「最近の金……お前、人を殺したな？」

　沈黙。

　そして、“男”の顔色が変わる。

「結局は人殺しなどで得た金だったか。万が一にでも私に歯向かう選択肢を持たぬよう、潰しておいた選択肢だったのに、許可もなく勝手に踏み込みおって……！」

「人殺しめ……！　汚い。汚▓。▓▓。▓▓。▓▓」

　一歩後退る。

「▓▓▓▓！！！！」

　また一歩。

「来るな……！」

　また一歩。

「来るな……！」

　そして、壁に追い込まれる。

「来るなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

「命を与えたのだから返せ、ですか」

　昔から何度も聞いた言葉。

　だから、その理屈を返そう。

「——返してやるよ」

　抜刀……そして。一閃。

　毎日の業務と何ら変わらない動作。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　父上の胴が大きく裂けた。

　血が飛ぶ。赤い。驚くほど赤い。

　——まるで、肥えた豚のように。

「な……」

　父上が崩れる。理解できていない顔だった。

　最期まで。

「なぜ……だ……」

　——なぜ？

　それはこちらの台詞だ。

　何ゆえ、こんな人間に縋っていたのだろう。

　なぜ“私”は認められたかったのだろう。

　何故、無意識に“拙者”などと謙っていたのだろう。

　何故。

　何故。

　何故。

「あ、ああ……」

　母が震えている。腰を抜かしていた。

「や、やめて……」

　涙を流している。

　怖いのだろう。……死ぬのが。

「助けて……」

　助けて？

　その言葉に、一瞬だけ、胸が痛んだ。

　思い出した。初めて会った日のことを。

　——抱きしめられた感触を。

　温かかった。

　男一人に育てられ……母を知らなかった私には、特段。

　少なくとも、あの瞬間は……

　嘘ではなかったのかもしれないな。

　本当に一瞬だけ……刀が止まる。

　だが。その次に思い出したのは……

『役に立たない子なんて、私いらないのよ』

　あの日の言葉だった。

「なら——あの時、“助けて”くれよ」

　刀を振るう。

「ぁ——」

　母上の悲鳴は途中で途切れた。

「…………」

　静かになった。

　あまりにも静かだった。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　夜になっていた。

　拙者は一人、家に残っていた。

　逃げることもできた。

　だが動けなかった。

　父上の死体。母上の死体。

　大量に付着した血。

　六年間過ごした家。

　そして。

　手元には、大量の金。

　当然だ。父上は、借金を払い終えた後も、私に働かせ続けて、ずっと蓄えていたんだ。

　自分の意思で。誰に命じられたわけでもなく。

　初めて、自分で選んだ殺生。

　これも全て、金のため……か。

　これだけあれば、生活費に困ることはない。

「……これで良かった」

　口にする。

　だが返事はない。

「……これで自由だ」

　返事はない。

　当然だ。誰もいない。

　誰も……いない。

　妙な静けさだった。

　——疎ましかった声が消えたのに。

　これだけの金がある。

　もう誰にも縋らなくていい。

　もう誰にも命令されない。

　もう金を要求されることもない。

　もう自由……だ。

　ならばこそ——何故だ。

　何故、心は満たされぬ。

　自由。確かに自由なのに。

　少しも嬉しくなかった。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　金は、十二分に得た。

　だが、父はあれでも社会的地位を高めていたようで。殺したのは……色々と、まずかったようだ。

　故に、家にはすぐ政府の手が回ってきた。

　殺害事件として捜査されることが決定した。この世には拙者以上の手練がゴロゴロといるらしい。いずれ、拙者は処刑されてしまうだろう。

　だが、それを見兼ねた『組織』は拙者に“隠蔽”を提案してきた。

　父の財産は全て『組織』へ渡した。隠蔽の代価として。

　惜しいとは思わなかった。

　金などまた稼げば良い。だが、死ねば稼げない。

　それから数日間の記憶は曖昧だ。

　食事をとった覚えもない。眠った覚えもない。

　ただ。

　気付けば組織が用意した家の中にいた。

「何故……だろう」

　翌日も。その翌日も。

　拙者は仕事へ向かった。

　人を殺し。金を受け取り。帰宅する。

　いつもと同じ、何も変わらない日常。

　変わったのは……住居だけ。

　そう思っていた。

　組織に与えられた家は静かだ。

　誰もいない。金を要求する声もない。命令する声もない。

　なのに。

　扉を開けた瞬間。

　拙者は無意識に口を開いていた。

「只今戻りました」

　返事はなかった。当然だ。

　なのに……ふと。

　忘れていた記憶が蘇る。

『ウィル。いいか、お前は——』

　名前を呼ぶ声。

　“あの男”……いや。

「カール……博士」

　胸の奥が妙にざわつく。

　何故、今になって？

　何故。

　何故。

　何故。

「……っ」

　拙者は首を振る。

　こんな幻聴に意味はない。

　終わった話だ。

　あの男は金と引き換えに拙者を手放した。

　それだけだ。

　今更会う理由など——ない、はずだった。