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外の世界

　……おら達は、ずっと勘違いしていたのかもしれない。

　ホゲくんの背で起きた、不可解な襲撃。

　海上進路の情報漏洩。

　それによる、絶妙な機に現れた敵軍。

　フウロウくんの警戒網にかからず、潜入した謎の敵。

　誰もがギザンさんのように疑った。

　いくらあの隊長さんの人柄から集まった、夢を追う組織とはいえ……人が集まれば悪意が生まれる。味方の中に裏切り者がいるのではないか、と。

　だが——

　おらは目の前の男を見る。

　誰にも気付かれず。誰にも認識されず。まるで最初から存在しなかったかのように振る舞う男。

「……内通者なんて、最初から必要なかったのか」

　思わず呟いた。

　こいつがもし……『認識に干渉する力』を持つのなら。

　裏切り者なんか用意せずとも、一人で。

　潜入も、情報操作も、報告も……全部できちまう。

「その通りだとも！　ようやく気付いてくれたか、ご老人！！」

「ふふ……それでは皆さん」

　Iの自慢げな顔を横目に、メドゥーサは笑った。

　黄金の瞳が細められる。

「おやすみなさい」

　その瞬間だった。

　まばゆい光線。

　轟音もない。爆発もない。

　黄金色が、戦場をただ、薙いだ。

「「隠れろォォォォォ！！」」

　モグドンくんの怒号。

　すぐさま、地中班の全員は飛び込んだ。

　岩陰へ。瓦礫へ。城壁の裏へ。

　だが——前列は、間に合わない。

「な……！！」

　最前列の隊員が振り返る。

　次の瞬間。

　灰色に……なった。

　肌が。鎧が。掲げていた武器が。

　全て石で包まれていく。

「う、そ――」

　隣の兵士も。そのまた隣も。

　逃げようとした者も。剣を振り上げた者も。

　その姿勢のまま止まった。

　まるで、時間だけが奪われたみたいに。

　誰も倒れない。誰も叫ばない。

　生きていたはずの人間が、ただ石像へ変わっていく。

　——世界から音が消える。

　数秒前まで怒号が響いていた戦場。

　そのはずなのに……今は。

　——静寂。

　モグドンくんは、言葉を失った。

　さっきまで肩を並べて笑っていた隊員が。

　こちらへ拳を掲げていた若者が。

　灰色の石像になっていたから。

「……ぁ」

　次に、誰かが声を漏らす。

　だが、それが誰だったのか。

　もう……分からない。

　石像は一つじゃない。

　五つでも、十数個でもない。

　見渡す限り——

　灰色。

　そこにいたはずの仲間達が。

　まるで最初から命など持っていなかったみたいに、並んでいた。

「そんな……」

　喉が震える。

　目を背けたい現実だが……全部、本当だ。

　メドゥーサは満足そうに微笑む。

「相変わらず……良い眺めですねぇ」

　蛇髪が愉快そうに揺れた。

「——人々が、私の力に絶望する瞬間は。」

「っ………テメェェェェェ！！」

　モグドンくんが吠える。

　地面が砕ける。

　今にも飛び出しそうな勢い。

　だが、その肩をおらは掴む。

「待つべ！」

「離せェ！！　あの女ァ、ずっと騙してやがった！！」

「駄目……だ！　今行けば石になる！！」

　おら自身も……強く叫んでいた。

　力負けしながらも案外、モグドンくんを抑えられている自分に驚きつつ。

　——以前までの自分では、無理だった。

　決戦前。カビ助くんが修行している間。

　ギザンさんの協力で、おらは……いざという時のために身体を鍛えていたのだ。皮肉なことにそれが、「味方を止める」という役に立ってしまったが。

　その時だった。

　上空からフウロウくんの声が落ちる。

「モグドン！　ピクコノ殿！！」

　振り向く。

　空ではまだ戦いが続いている。

　焼機灼鬼。波奇羽鬼。武危夢鬼。

　極道鳥のボス三人を相手にしながら……それでも彼は、こちらを見ていた。

「なるほどな……」

　低く呟く。

「この組織に、内通者がいたわけではなく——」

　風を読む班長……誰よりも違和感を追ってきた男は、おらの視線の先を見るとすぐに、Iの姿を捉えたみたいだ。

「——最初から、貴様が近くにいたのか」

　おらはIを見る。

　誰にも気づかれず、誰にも認識されず。まるで最初から存在しなかったような男。

「I……その顔、覚えたぞ。一度ならず、二度までも……俺の前で部(・)下(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)罪は重い……！！」

　フウロウくんが空から睨む。

　だが……。

「おやおやァ？　私を覚えてくださるとは光栄ですねぇ！！」

　Iは、歓喜したように叫ぶ。

　まるで賞賛を受ける役者のように、両手を広げる。

「ちっ……その減らず口を全て、吹き飛ばしてやる」

「おお、怖い怖い。ですが……本当に？　覚(・)え(・)て(・)い(・)ら(・)れ(・)る(・)のでしょうかねぇ……？」

　狂気的な笑み。

　その言葉に、信じたくなかった可能性が確信へと変わる。

「まさか、お前の能力は——」

　思わず呟く。

「——『存在感の増減』なのか？」

　本当ならば、説明がついちまう。

　内通者がいたかのような、今までの不可解な出来事……あのフウロウくんにも見つからなかった理由も。

　全部。説明はつく。

　つくのだが——なぜだろう。

　胸の奥に、小さな棘だけが残った。

「なぁ、ピクコノさん」

「……どうした？　モグドンくん」

　彼は地面を見ていた。

　震えた拳。食いしばった歯。

　怒りか。恐怖か。それとも後悔か。

　おらには分からなかった。が……

「……俺のせいだよな」

　ぽつりと、そんな声だけが聞こえた。

「え？」

「あんたより先に、俺が気づいてりゃ……」

　石像になった仲間達を見る。

「皆、助かったんじゃねぇのか？」

　おらは返事に困った。

　『違う』と、そう言いたかった。

　だが、おら自身……そう言い切れる自信がなかった。

「ピクコノさん……あんたはよくやったよ。もう休んでてくれ」

　彼は立ち上がり、一歩前に出る。

　ゆっくりと……まるで怒りだけで身体を支えているみたいに。

「俺は……行くぞ」

「待つべ！」

「あの女をぶっ潰す」

　その声は静かで……だからこそ怖かった。

「落ち着いてけろ！」

　そんな彼に向けて、おらは空元気で叫んだ。

　だが、彼は——

「落ち着いてられるか！！！　あんたは、少し黙っててくれ！！」

　怒号。地面が揺れる。

　今の彼に、おらの言葉は響かないのか。

「見ただろ！　まんまと敵に嵌められた姿を！！」

　石像を指差す。

「俺を信じて付いてきた奴らが……俺が守るって言った奴らが！！」

　空気が震える。

　残った数名の隊員たちが息を呑む。

　彼の掠れた声が出る。

「なのに俺は……」

　拳が震える。

「何も守れてねぇ」

　沈黙。

　だがその言葉は、弱音ではなかった。

「だからこそ俺がやるんだ……」

　彼は前を見る。

　Iと、メドゥーサを睨んでいる。

「今度こそ、あいつをブチ殺す」

　その瞳には……まだ闘志があった。

　無謀なほどに……この、絶望的な状況に。

　『君ならできる』『一緒に頑張ろう』と、言いたかった。

　隣にいるのがおらではなく、他の誰か……“英雄”達なら、そうしただろうか。

　だけど、おらはただの田舎者。彼らのように、馬鹿げた理想を“可能性”として語れるような……そんな実力を持っていない。

　それに、彼と同じ『ドリル族』だから。この状況に『穴』なんてないことが……嫌でも分かっちまう。

　その証拠に、『弱天解昇』はとっくに機能を失っていた。

　地中班。探検隊への協力者達。

　さっきまで百人以上いた。それが今は——十数人。

　後方で支援していたおらと、他数人。そしてモグドンくんの近くにいて、物陰にいち早く避難できた者たちだけが残っている。

　もちろん敵のクローン兵も石化に巻き込まれてはいる。

　だが、『石化光線』に、『存在の書き換え』——

　誰が見ても“チート”な能力を有した敵幹部が二人もいる。

　それに対してこちらが対応できる大きな戦力はモグドンくんだけ。

　彼は一度、メドゥーサ一人に敗北を喫している。唯一の勝ち筋といえば……『奴が彼に惚れている』という話だが……。それは、ただおら達の油断を誘うための嘘だったのだろうから、期待できない。

　有利だった乱戦の中に、敵が一人紛れ込んだだけなのに……形勢逆転どころではなく、決定打となってしまった。

　所詮この世は、能力の強さだけがものを言う。

　これが、おらが今立っている世界。

　これが、外の世界の……“絶望”。

　カビ助くん達はこんなのと、ずっと……向き合ってたのか。