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当然の判断

今回もギザンの話です。

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　石階段は、どこまでも続いていた。

　——湿っている。長い年月、陽の光を浴びていない空気だ。

　壁には古いランタンが等間隔に並んでいるが、その火は青白く、妙に頼りない。階段を下りる度に、空気が重くなっていく。

「……なんか、息苦しくねェか？」

「黴(カビ)臭ぇ……」

　後方の隊員たちが小声で呟く。

　今の隊員の発言にカビ助の姿を思い浮かべることもなく、ギザンは無言で壁へ触れた。

「冷たいな。だが——ただの地下ではない」

　構造が妙だ。

　石組みの継ぎ目。空気の流れ。振動。まるで巨大な生き物の腹の中を歩いているような感覚があった。

　この城全体が、何かを“隠す”ために造られている。そんな気配。

「ギザン殿……」

「うむ？」

「本当にこの下に、“重要人物”がいるんすかね」

　ギザンは少しだけ目を細める。

「隊長と正義龍が、そう判断したからな」

「……つまり、確実にいるってことっすね」

「であろうな」

　軽口を叩いてはいるが。隊員たちの緊張は消えていない。

　——当然だ。

　地上では今も、命を賭した総力戦が続いている。その最中、自分たちは“別行動”をしているのだ。

　失敗は許されない。

「止まるな。進め」

　低く告げる。足音が再び響き始める。

　階段は長い。一段降りるごとに、空気が冷たくなっていく。

　そして——地下へ続く巨大扉。

　ギィィィィ……。

　それを押し開いた瞬間。前に広がっていたのは、“監獄”であった。

「……うわ」

「なんだよ、ここ……」

　巨大な地下空間だった。

　左右へ伸びる通路。更に下層へ続く階段。見張り台。鉄橋。

　幾重にも並ぶ監房が、地下都市のように広がっている。天井には奇妙な管が走り、どこからか水音が響いている。

　監獄は想像以上に広大であった。

「ひでぇ……」

　一人の隊員が顔をしかめる。

「何人閉じ込めてんだ、ここ……」

　上層からは鉄鎖が垂れ下がり。どこかでは水滴が落ち続けている。

　暗い。そして——人が多い。

「だ、誰か来たぞ！！」

「助けてくれェ！！」

「出してくれ！！」

「もう嫌だ！！」

　一斉に声が飛ぶ。

　牢の中には、様々な者たちがいた。

　痩せ細った一般市民。荒くれ者。泣き叫ぶ女。虚ろな目をした男。中には既に正気を失っている者すらいる。

「お、おい！！　アンタら『探検隊』か！？」

「私たちはラッシャイタウンの市民です！」

「頼む！！　ここから出してくれ！！」

「俺らは何もしてねぇ、ただの一市民なんだ！！」

　鉄格子を掴む手。泣き声。そして、怒号。

　助けを求める声が、地下空間に反響する。一斉に、牢の奥から声が飛んだ。

「シカトすんな、ゴラァ！！」

「お前らが『ダークスター団』なんかに喧嘩を売るからだ！」

「ラッシャイタウンなんか、住まなきゃ良かった！」

　その圧力に、何人かの隊員たちが足を止める。

　辛くなるのは当然だろう。どんな理屈であれ、自分に怒りが向けられていれば誰だってそうなる。しかも彼らの言っていることは全て“真実”なのだから。

　だが、真実は常に“正論”な訳ではない。探検隊が責められるのはお門違いというものである……。探検隊ではないギザンにも、それが読み取れた。

　理不尽に晒された者は、時として“近くの誰か”を責めねば耐えられぬ。

　それは弱さではなく……『人の性』である。

「ギザン殿……」

「どうします？」

　泣き叫ぶ幼子の声。ほんの一瞬だけ、ギザンの視線が止まる。

　だが……彼は静かに前を向いたまま告げる。

「立ち止まるな」

　その声は冷静だった。

　一瞬。隊員たちの動きが止まる。

「英雄殿？」

「助けなくて、いいんですか……？」

「このままじゃ、恨まれることになりますよ！」

　彼らの意見は当然だ。

　我は古代の英雄として伝わっている。そんな男が民衆を見捨てて先に進もうと言っているのだから。不信感が湧くに決まっている。

　だが、ギザンは来る前から、一つ心に決めていた。

「最深部の人物が最優先である」

　前を見たまま言う。

「それ以外へ……目を向けるでない」

「……っ」

　隊員の一人が、苦しそうに顔を歪めた。

「でも、この人たち……」

「無論、見捨てたいわけではない」

　ギザンは即答。

「だが現状、敵の全容は不明」

「…………」

「無闇に牢を開ければ、混乱を招く」

　我らの雰囲気を感じ取ったのか。

　助けてもらえないと悟った囚人達が口々に叫ぶ。

「頼みますよォ！！」

「俺ぁ帰りたいだけだ！！」

「出してくれ！！」

　——だが、我は立ち止まるわけにはいかない。

「今ここで全てを解放すれば、統率が崩れる」

　低く告げる。

「捕まっている大半は一般市民。だが、罪なき者だけとは限らぬ」

「…………そう、ですね」

「足手纏いならまだよい。混乱に乗じ、妨害する者も現れよう」

　監獄とは、そういう場所である。

　善人だけが囚われていたとしても、長い間閉じ込められれば精神状態は正常でいられない。人によっては気が狂って迷走してしまうかもしれない。

「此処は敵地。情に流されれば、全滅する」

　それに。

「今ここで時間を浪費すれば——」

　ギザンは静かに続ける。

「地上で命を賭している者たちの覚悟を、無駄にすることとなる」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　ホゲ。モグドン。隊長。博士。フウロウ。

　真に尊敬すべき“英雄”達が、それぞれ命を削って時間を作っている。

　ならば。今ここで優先すべきは、“任務”。

「……進むぞ」

「「……了解！！」」

　我が歩き出すと、隊員たちも迷いながら後に続いた。

　背後ではなお、助けを求める声が続いていたが…………。

　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎　◻︎

　監獄を進む。

　途中、敵兵……看守たちとの戦闘もあった。

『侵入者、排除シマス』

「止めろ、ゴーレム！」

「死ねぇぇぇ！！」

　ゴーレム兵たちと共に、通路の奥から現れる。だが——。

「邪魔である」

　ギザンが大きく片腕を振るうと。

　——ズドォォォン！！

　石槍が地面ごと突き上がり、敵兵をまとめて吹き飛ばした。

「うおおお！！」

「流石、英雄殿！！」

　更に隊員たちが続く。

「右から来るぞ！！」

「囲め囲め！！」

　槍。剣。銃撃。狭い地下通路では、数の暴力は活きづらい。

　百人程度の地上班はギザンの指示によりさらに分割。その編隊も活きてか、最小限の被害で着実に敵を制圧しながら、奥へ奥へと進んでいった。

　彼は一時期、王として戦争をも指揮した経験がある。それに加えて、寿司職人特有の『構造を見極める』力。軍略にも長けているのは当然だった。

「……ん？」

　だが、不意に。一人の隊員が足を止めた。

「どうした？」

「ああ、ギザン殿。あのですね……」

　彼は通路脇の牢を見ていた。

　そこだけ妙に静かだった。他の囚人たちのように騒ぐ者がいない。

　鉄格子の奥。薄暗い牢の中。

　そこには、一人の若い女性が囚われていた。

　黒髪。小柄。眼鏡。薄汚れた白衣を羽織り、壁にもたれ込むように座っている。

　他の者たちのように騒いではいない。ただ静かにこちらを見ていた。

「……貴方たち」

　小さな声。

「『探検隊』……ですか？」

　落ち着いた声だった。ギザンは目を細める。

「何者である？」

「ネネ……と申します」

　女性は弱々しく笑った。

「私は、この組織の研究員でした」

「研究員……？」

　敵の罠か？　と隊員たちがざわつく。

　ネネと名乗った女は、俯きながら続けた。

「利用されてたんです……」

「…………っ！！」

「最初は、人助けになる研究だと思ってました。でも……違った」

　その声には、後悔が滲んでいた。

「気づいた時には、もう逃げられなくて……」

「何の研究である？」

　ギザンが問う。女はしばらく答えなかった。

　俯き。唇を震わせ。それでも、やがて絞り出すように呟く。

「複製体(クローン)…………です」

　その瞬間。空気が変わる。

　開戦前に、隊長が告げた目的の一つが頭に浮かんだ。

『奴らが複製体を生み出している目的と方法に、辿り着くこと』