絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第八章「不可視の絶望」

死者の冒涜、それは忘却

【前回の登場人物】

「武蔵」

（種族）ヒト・ダーク

（年齢）15

（能力）？

（概要）探検隊の命を狙う武者。闇の力を扱えるようになっていた。

************************************************

　——ギィン！！

　城の上空で、再び凄まじい火花が散る。

　隊長と武蔵。二つの影が、尖塔の上で激突していた。

　斬撃が交わる度に、空気が震える。まるで雷鳴みたいな衝撃が、戦場全体へ降り注いでいた。

「す、すげぇ……」

　協力者の誰かが呟く。

「流石はドラゴンマスクさんだ！」

「おい。隊長“様”だろ！？」

「かっこいい……！」

「なんでだろ、戦場なのに感動してきた……」

「私たちの村を、救ってくれたときと同じだよ！」

　誰もが、空を見てしまう。

　圧倒的なまでの力に、目を奪われる。

　——だが。

「お前ら、前を見ろォ！！」

　モグドンさんの怒号。

　その瞬間、地上へ飛び込んできたクローン兵を、ドリルがまとめて吹き飛ばした。

　——ドゴォォォン！！

「隊長が敵を引き受けてくれてる！！」

「今のうちに押し返せ！！」

　地中班が再び前進する。

　空の決戦。地上の乱戦。

　二つの戦場が、同時に動いていた。

　そして——もう一つ。

「フウロウ、右翼上空に敵反応です」

「確認した。数は？」

「三十……いや、五十！？」

　上空。

　博士が装置を操作しながら叫ぶ。

　フウロウさんは翼を広げたまま、風を読んでいた。

「来るか……？」

　その目が細まる。

「空中班、迎撃準備」

「「了解！！」」

　鳥たちが一斉に編隊を組み直す。

　隊長が武蔵と戦うため此処を離れた今——。

　空の防衛は、実質フウロウさん達だけになっていた。

　当然敵も、それを理解している。

「司令塔を狙ってきますかっ！？」

「ちっ……当然といえば当然か」

　フウロウさんの声は静かだった。

「……あれ」

　その時、僕の喉が、止まった。

　——空の向こう。

　黒雲の奥から。三つの影が、ゆっくり現れる。

　雑兵よりも、巨大な翼を広げている。

　——熱い。

　そう思った次の瞬間。反対側の頬が、凍えるように冷えた。

　普通のトリ族の複製体なんかじゃない。人間より、二回りは大きい。

「…………あれは！」

　見覚えがあった。

　——いや。忘れられるはずがなかった。

　燃え盛る翼の荒い巨軀。

　氷の羽の刺々しい巨軀。

　異様に膨れ上がった、筋肉の巨軀。

　僕らが倒したあの姿を……忘れるはずがない。

「そんな……！」

　ゴハートの顔から、血の気が引く。

「……嘘だろ？」

　ドドリ村の、裏山。

　焦げた巨大樹の下にあるはずが、消えていた死体。

　嫌な予感は、ずっとあった。

　それが今——最悪の形で目の前に現れている。

　土台モンが呟いた。

「ボクの読みは正しかった、ということですね……」

「うん……残念なことに、ね」

　最初に口を開いたのは、炎を纏う巨鳥。『焼機灼鬼(やきやき)』だった。

「戦い、か……何だか随分と久しい感じがするのォ」

　渋い声。

　燃える羽根から火の粉が散る。その全身は、まるで業火そのもの。

　炎鳥組を束ねていた首領。

　アイス一族の罠に嵌められて……死んだはずの男。

「ほう」

　続いて、氷の翼を持つ巨鳥が眼鏡を押し上げる。

「これは興味深い。私には憶えがないのに関わらず、“我々を見て驚く者たち”がいるとはね……」

　冷え切った声。

　空気が凍る、彼の名は『波奇羽鬼(ぱきぱき)』。アイス一族の、冷酷なボス。

　そして——最後の巨鳥が、牙を剥いて笑った。

「ハハァ……！！」

　筋骨隆々の身体。傷だらけの胸。複数の腕が、不気味に蠢く。

「やっと殺し合えるってかァ！？　最高じゃねぇか！！」

　『武危夢鬼(むきむき)』。

　暴力の塊みたいな男。剛力会の首領。

　三つの組織の……ヤクザの首領。

　だが、それだけに止まらず……彼らの背後からは、他の極道鳥(ヤクザドリ)たちも飛んできていた。その中には、僕が初めて出会った鳥である、『ファイアブル』の姿もある。

　彼らは、あの時全員——僕らが殺した。その話は掘り返されることなく、僕らは十字架を背負って生きていこうと思った……そのはず、なのに。

「クローン……しかも、新型！」

　土台モンが震える声を漏らす。

　『新型』とは、感情を移植され、本来は「言葉を扱わずに命令に従うだけ」のクローンが強化されたもの。先ほど奴らが声を発していたことから、そう判断した。

「ここまでやるんですか……！」

「厄介なのはそこだけじゃないぜ……」

　ゴハートにも、動揺が走る。

「感情を移植された『新型複製体』。それは裏を返せば……記憶がないってことだ」

　一瞬、彼の言っている意味が分からなかった。

　だが……次の瞬間。僕はそれを理解することとなる。

　空が、吠えた。

「——行くぞォ！！」

　最初に空中班に突っ込んだのは、武危夢鬼だった。

　——バゴォォォォン！！

　空気そのものが爆ぜる。彼が複数の腕を振り抜いた瞬間、衝撃波が編隊へ叩き込まれた。

「ぐあああっ！？」

「右翼が崩れる！！」

　空中班の鳥たちが、一気に吹き飛ばされる。

　だが——そこへ重なるように。

「燃え尽きんさいやァ！！」

　焼機灼鬼が、巨大な翼を振るう。

　——ゴォォォォォッ！！

　炎。不気味に暗い空を真っ赤に染める火炎旋風が、鳥たちへ襲いかかった。

「回避しろ！！」

「うわぁあ！！」

「ぐっ……熱ッ……！」

　空が焼ける。逃げ遅れた鳥の羽根へ火が移り、編隊が乱れる。

　その隙を——見逃さない者。

「なるほど。空中戦とは、“陣形崩し”が肝心なのですね」

　静かな声。

　波奇羽鬼の翼が開く。

　——ギギギギギ……！！

　空気中の水分が、一瞬で凍結した。

「なっ……！？」

「翼が凍る！！」

　鋭い氷柱が空に展開される。まるで氷の檻だ。

　逃げ場を失った鳥たちへ、炎と拳が同時に襲いかかる。

　——ドゴォォォォン！！

　——メキィィィィッ！！

「うわあああっ！！」

「編隊、維持できません！！」

　空中班が、押されている。

　ゴハートの言いたいことって……つまり……！

「あの三人……本来なら絶対に共闘しない」

　炎鳥組とアイス一族は、常に敵対関係だった。武危夢鬼も、気に食わなければ誰にでも喧嘩を売るような男だ。

　なのに今は——。

「右から押し込むんじゃぁ！！」

「承知しました。では左は私が封鎖しましょう」

「ハハァ！！　逃げ場ねぇなァ！！」

　連携している。

　あの敵対組織達が、完璧に。

　ゴハートが歯を食いしばった。

「……記憶がねぇからだ」

「っ……！」

「あいつら、本来の因縁を知らねぇ。だから“敵”は俺たちだけになる」

　その声に、僕の背筋が冷えた。

　本来なら混ざり合わないはずの勢力……。互いに憎み合っていた怪物たち。

　それを都(・)合(・)の(・)い(・)い(・)部(・)分(・)だ(・)け(・)残して、一つの軍勢に変えている。

「そんなの……！」

　土台モンが顔を歪める。

「死者への冒涜にも程がありますよ……！」

　だが、敵は止まらない。焼機灼鬼が笑う。

「ええのォ！！　燃やし放題じゃァ！！」

　空が——崩れ始めている。

　当然だ。フウロウさんも強いが、彼らも上澄みのトリ族。

　生前ですら、危険人物だった。

　それが今——“余計な意思のない兵器”になって戻ってきた。

「フウロウ……」

　博士が低く言う。

「あれ、相当ヤバいですよ〜」

「ああ……分かっている」

　フウロウさんは短く答える。

　だが。その視線は、一切ブレていなかった。

「総員、空の維持を優先しろ」

「「……！」」

「隊長は今、武蔵を止めている」

　空の上。

　遠くで再び、巨大な斬撃がぶつかる。

　——ギャリィィィン！！

　空間が軋む。

「ならば我々は、隊長のため——」

　フウロウさんが翼を広げた。

「“こいつら”を止めるだけだ」

　その瞬間。

「やっちまえェ！！」

　焼機灼鬼が咆哮する。

　——ボォォォォッ！！

　その声と共に、炎鳥組の子分クローン達が夜空を焼いた。

　彼らは無言。……最新技術は、首領達にしか使っていないのか？

「行きますよ〜！！」

「「おおおおおおお！！」」

　博士が粘着弾を展開。空中班も一斉に飛び出す。

　そして。

　空中でもまた——新たな決戦が、始まった。