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繋がれた道

【前回の登場人物】

「ハヤツバ」

（種族）トリ

（年齢）21

（能力）？

（概要）空中班員。カビ助を乗せている。

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　——風が、変わった。

　海の匂いが薄れていく。代わりに鼻を刺したのは、湿った石の臭い。そして、鉄錆のような——嫌な気配。

「見えてきたっすよ！！」

　ハヤツバの声。鳥たちが一斉に高度を落とす。

　僕は、眼下を見下ろした。

　断崖。ホゲさんの巨体が遠目に見える。

　そんな海を見下ろすように、ここには巨大な城がそびえ立っている。

　『闇星城』。ダークスター団の根城。

　近づけば近づくほど、その異様さが分かった。

　壁面はただ黒いだけじゃない。まるで生き物みたいに脈打つような紋様が走っている。巨大な尖塔は空を突き刺し、その上空だけ雲が渦を巻いていた。

　太陽は昇っているはずなのに。この城の周囲だけ、薄暗い。

「…………っ」

　背筋が冷える。

　ここに——いるのか？

　世界をクローンという絶望に沈めた存在が。

　鳥たちは速度を落とし、断崖の一角へ滑り込む。そこは辛うじて足場になっている岩場だった。

「着地するぞ！！」

　フウロウさんの号令。そして。

　——ドサッ！！

「うわっ！？」

　衝撃。ハヤツバは勢いよく着地した。

　僕らは地面を転がりながら、なんとか受け身を取る。

　周囲でも、次々と隊員たちが降り立っていた。

「全員、無事か！？」

「我らは問題ありません、隊長！」

「いや……一部は、先の戦いで……！」

「負傷者、軽傷数名です！」

　隊長が即座に周囲を確認する。その声を聞いて、少しだけ安心した。透明人間らしき謎の敵勢力のせいで負傷者は出ていても、これだけの人数の中で、数名で済んだのは奇跡だろう。水中班と負傷者を除けば……『探検隊連合軍』の人数は、ざっと二百人は残っている。

　……生きてる。

　本当に、ここまで来たんだ。

　僕はゆっくり立ち上がる。

　目の前には——巨大な門。

　何十メートルあるのか分からない黒鉄の扉。その表面には、無数の傷跡が刻まれていた。爪痕。焼け跡。斬撃。

　まるで、今まで何人もの挑戦者を拒み続けてきたみたいに。

　その門の向こうから、重たい振動が響いてくる。

　——ドクン。——ドクン。

　城そのものが、心臓みたいに脈打っていた。

「……気味悪ぃな」

　ゴハートが低く呟く。

「ボクも、こういう場所は苦手です……」

　土台モンも珍しく顔を強張らせていた。

　師匠だけが静かに城を睨んでいる。

「だが……退く理由にはならねぇ」

　その言葉に、皆の空気が少しだけ引き締まる。

　やがて。

　隊長が、全員の前へ出た。

「総員、聞いてくれ！」

　全員の視線が、彼へ集まった。

　ざわめきが止まる。誰かが、剣を握り直した音がした。鎧の擦れる音。荒い呼吸。もう、誰も笑っていない。

　隊長はそんな皆を見渡して——静かに口を開いた。

「想定外の突入の仕方だが……作戦は、昨夜確認した通りだ」

　隊長は城を見上げながら続ける。

「地中班と、一部の地上班は第一層正面へ展開。敵主力を引きつける」

「俺らが崩れれば、退路がなくなるから気をつけろよ！」

　モグドンさんの声に、地中班ははっきりと応じる。

「「はい！！」」

「博士はフウロウと共に行動し、全体指揮の補佐を。空中班は上空から全域索敵しつつ、二人を守ってくれ」

「頼んだぞ、お前ら」

　フウロウさんの声に、博士と空中班が手を上げる。

「「了解です！」」

「仕方ないですね〜」

　そして、隊長の目が僕たちを見る。

「カビ助くん。ゴハート。土台モン。シャド」

「——はい」

　僕らは静かに頷いた。

「『突入班』は、敵の隙を突いて城内部へ侵入だ」

「我と……『地上班』も一緒であるな？」

　ギザンたち、監獄突破部隊も隊長を見る。

　彼は真剣な表情のまま、頷いた。……隊長がこういう場で微笑みを浮かべないのは、珍しい。

「改めて……君たちには、城内部の攻略を任せる」

　その言葉に、僕らと地上班の皆は返す。

「分かりました」

「お前も、とっとと武蔵を倒してこい」

「マスターのことは、俺たちに任せろ！」

「……任せてください！」

「「了解！！！」」

「その任務、請け負った」

　胸が、少しだけ重くなる。

　——いよいよだ。

　今までは、ただ絶望に振り回されて……言われるがままに、この場所へ来るまでの戦いだった。でもここからは……違う。

　ここからが、本番。僕はやっと、この場所に戻ってきた。自分たちの頭で動き、この手で、ジャックを倒し……ミツバを救ってみせる。

　だが、これは僕の『個人的な願い』だ。

「私たちが達成すべき目的は“三つ”」

　隊長が続けて指を立てる。

　『目的』……それは、『ボス』を倒すために踏むべきステップ。

「敵幹部……戦力の中枢を破壊すること。そして……幹部を人質とした、ボスとの交渉」

　これは、僕たち突入班が。

「監獄最深部の重要人物を救出すること」

　これは、ギザンたち地上班が。

「そして——」

　一拍。低い振動が、足元から伝わってくる。まるで、この城そのものが生きているみたいだった。

　冷たい風が吹く。潮の匂いはもう薄い。代わりに鼻につくのは、鉄錆みたいな臭い。

　嫌な場所だ……が、隊長は構わず続けた。

「奴らが複製体を生み出している目的と方法に、辿り着くこと」

　空気が、張り詰めた。

　——確かに、それが分からなければ相手の戦力は無限大……か。

　これは、特定の誰とかじゃなく、見つけたらすぐに共有すべき真実。

　一同が唾を呑む音が聞こえた気がした。

　その時だった。

　ギィィィィィィィィ……と、低い音。

「……っ！！」

　巨大な正門が、ゆっくり開いていく。

　黒い隙間。その奥から——赤い光が漏れた。

「来るぞ！！」

　モグドンさんが叫ぶ。

　次の瞬間。

　——ヴゥゥゥゥゥゥゥン！！

　警報。

　耳を裂くような警告音が、城全体から鳴り響いた。

『警戒レベル上昇。侵入者ヲ確認』

『第一層防衛部隊、出撃開始』

　機械みたいな声が響く。

　そして——黒い門の奥から、兵士たちが現れた。

「…………！」

　僕は再び、息を呑む。

　その姿は、統一されていない。

　人間の兵士はもちろん……

　獣人に、魚人に、昆虫に、鳥類。

　種族が、バラバラ。

　なのに全員、同じ目をしていた。感情のない、濁った瞳。命令だけに従って動くような存在。

「全部……クローンかよ」

　ゴハートが顔をしかめる。

　しかも数が多い。門の奥から、次々と湧いてくる。

　まるで、城そのものが兵士を吐き出しているみたいだった。

「ボーっとするな！　配置につけ！！」

　隊長の号令。

　その瞬間、探検隊が一斉に動いた。各地から協力者として集まってくれた人たちも、遅れてはいるものの、叫びながら前に出る。

「地中班！！　いくぞォ！！」

　モグドンさんが拳を打ち鳴らす。

「「オオオオオ！！」」

　地中班が前方へ走る。巨大な武器を構え、重装備に、大盾。まるで“壁”そのものみたいな集団。その中に広がる勇ましい空気へ、他の協力者達も共鳴していく。

「空中班、上昇！！」

　続いて、フウロウさんが翼を広げる。

「おいスライム、しっかり掴まれ！！」

「フウロウ、お前…………毎度思いますけど、意外と荒っぽいですね！？」

　次の瞬間。

　——バサァッ！！

　暴風。フウロウさんが博士を乗せたまま、一気に空へ舞い上がった。

「全域の風を読む！！」

「敵配置、逐次共有します〜！！」

「「了解。通信機は持ちました！」」

　上空へ散っていく空中班。隣にいたはずのハヤツバも、いつの間にか飛び立っていた。彼らを見送りながら、僕は息を呑む。

　始まった……。最終決戦が。

「カビ助——」

　低い声。

　振り向くと、師匠だった。

「俺たちは、まだ動かないでいい」

「……え？」

　突入班の役目は、今じゃないんだ。

　敵主力が正面へ集中した瞬間。その隙を突いて、侵入する。

「今は彼らに任せて、待て」

　師匠が静かに言う。

「焦って飛び出せば、全部終わる」

「……っ」

　分かってますよ。でも、胸が騒ぐんだ。

　正面ではもう戦闘が始まっている。

「ブチ抜けェ！！」

　モグドンさんの拳が炸裂する。

　——ドゴォォォォン！！

　最前列のクローン兵がまとめて吹き飛んだ。

　だが、その直後。無数の敵兵が、地中班へ雪崩れ込む。

「迎え撃てェ！！」

　怒号。爆音。金属音。

　城門前が、一瞬で戦場へ変わった。

　空では荒っぽい風が舞い、地上では土煙が舞い。

　クローン兵たちが、次々と押し寄せてくる。

　その光景を見ながら。僕は、拳を握った。

　——本当に、僕が行くんだな。

　この城の奥へ。

　彼らの傷を背負って、進むんだ。

　ホゲさんたちが命懸けで繋いでくれた……この道。

　絶対に、無駄にはしない。