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噴気

　『闇星城』。

　あれが、この戦いの中心。

　現在世界の“絶望”が、集まっている場所。

「ホゲ、まさかお前……！？」

　モグドンさんが驚く。

　隊長も何かを察したようで、暗い顔をしていた。

「………っ！」

「目的地がすぐそこなら、話は早いぜェ……！」

　ホゲさんが、笑う。それは陽気さではない。覚悟の笑みだった。

「こいつらは俺ら水中班が引き受ける！！！」

「「「え……！！？」」」

　一同が口を開けて驚きを隠せない。

　ただでさえ消耗しているホゲさんに……この数、全てを任せる？

　“こいつら”って……見えない謎の敵に、大量の魚人クローンでしょう？

「テ(・)メ(・)ェ(・)ら(・)は(・)行(・)け(・)。ぶち込んでこい、あの城に」

「……何言ってんだよ」

　モグドンさんが、掠れた声を漏らした。

「無茶だろ……」

「この数を、水中班だけで？」

　続いて、隊員たちがざわめく。

　——空気が、揺れている。

　誰も、すぐには動けない。見えない敵による脅威に怯えているのもある。

　だが、件の敵はなぜか……今は、鳴りを潜めている。

　班長達が警戒しているから？

　まあ、何か策を実行するには、またとない好機だ。

　とはいえ……

　当の水中班の隊員たちですら、一瞬だけ言葉を失っていた。

　……のだが。

「へへ……」

　最初に笑ったのは、水中班の一人だった。

「班長と最後まで暴れられるなら、本望っすよ」

「おいおい、勝手に終わらせんなやァ！」

「俺らが負ける前提で話進めてんじゃねェぞ！！」

　無理やりみたいな笑い声。

　——けれど。尾は、震えていた。

　少し下を向いたあと、水中班の面々は……

　陽気な掛け声を叫んだ。

「「隊長殿ォ！！　俺らに任せてください！！！」」

　彼らの言葉には、多少の迷いはあれど……ホゲさんへの絶大なる信頼が、感じられた。彼らは全てを覚悟して、死ぬまで諦めない。

　その覚悟を受け、隊長は……

　すぐには、答えなかった。

　ただ——拳だけが、僅かに震えている。

「……隊長？」

　誰かが、判断を待つ。

　数秒。けれどその沈黙は、何分にも感じられた。

「っ……総員」

　やがて。絞り出すような声。

「突入を優先する。」

　その言葉が落ちた瞬間。

　誰も、反論できなかった。彼の拳が、僅かに震えていた。

　僕も、胸の奥がひゅっと冷えた。

　——置いていくのか？　ホゲさんたちを？

　いや……違う。

　隊長だって、そんなこと望んでないはず。

　“今ここで止まれば、全員が死ぬ”と……そう、判断したんだ。

　即断？　迷いはない？

　度を超えて優しい彼にそんなこと、出来るはずがない。

　それでも……！

「隊長……っ！」

　僕があの立場なら……恐ろしくて、判断すらできないだろう。やはり彼は等身大な一面はあれど、人生を何周もしてきたかのような大人なんだ。

　だが……感心している暇はない。

　敵の本当の狙いを早く調べなければいけない。

　それに何より、この状況を打破する方法は……！？

　そう思っていたところに、隊長の声が響く。

「——ホゲの噴気孔に乗れ！！」

「……は？」

　思わぬ方法に、声が漏れる。

　だが、次の瞬間には理解した。唯一、この状況を突破する手段。

「……マジです？」

　それでも呟かずにはいられない。

　——無理だ。

　そんなので、本当に届くのか？　この高さ……叩きつけられれば、ただでは済まない。失敗したら、衝撃で死ぬかもしれない。

　だが誰も、止まらなかった。

　波の音だけが響く。さっきまで暴れていた魚人たちの叫びすら、遠く感じた。

　水中班だけが、戦うつもりでいる。ここに残される覚悟を、もう決めている。

　——それが分かってしまったから。

「「行くぞォ！！」」

　ホゲさんが、深く潜る。

　海が静かになった。さっきまで暴れていた波が、一瞬だけ——止まる。

　誰も、喋らなかった。

　——ただ。水中班だけが笑っていた。

　巨体が沈むと同時に、海面が大きく引き込まれた。

　水が、吸い寄せられる。

「ひっ……覚悟、決めるしかないのか！」

　静寂。一瞬だけ、世界から音が消えた。

　探検隊員が、次々と泳ぎ、彼の噴気孔に集まっていく。

「へへ……」

　水中班の誰かが、震える尾を隠すように笑った。

「こんな派手な送り出し、最初で最後っすね」

「縁起でもねェこと言うなァ！！」

　ホゲさんは笑った。——けれど。

　その巨大な尾びれからは、絶えず血が流れていた。

　そして……

　バゴォォォォォッッ！！

　爆発。海を突き破る、巨大な水柱。

　白い奔流が、砲撃のように空へ撃ち上がる。

「掴まってろォ！！吹っ飛ぶぞォォ！！」

　次の瞬間。身体が、宙へ放り出された。

「「うおおおおおっ！？」」

　視界が反転する。水圧が、顔面を叩く。風が体を切り付ける。

　海が一気に遠ざかり、代わりに青空が迫る。

　僕らはまるで——撃ち出された弾丸のように吹っ飛んだ。

　そして……ホゲさんの読み通り。宙から見た視界には、『闇星城』であろう建造物が写っていた。博士の設計図で見た通り、断崖に聳え立っている禍々しい城。

　だが。

「届か……ない！」

　誰の目にも、それは明らかだった。

　城まで、あと少し。ほんの少しなのに。

　軌道が、足りない。このまま落ちれば——海面に叩きつけられる。

　ホゲさんの努力と、水中班の覚悟が無駄になる。それどころか、海面に叩きつけられて衝撃で死んでしまう可能性だってある。

　——その時だった。

「「空中班！！」」

　鋭い声が、空を裂いた。フウロウさんだ。

「展開しろ！！」

　翼を広げ、風を掴む。

「“受け止める”ぞ——誰一人として落とすな！！」

　その指示と同時に。

　青い空に、影が広がる。待機していた空中班……無数の鳥たち。

　編隊を組み、一直線に突っ込んでくる。

「「いくぞ！！」」

　——ドンッ！！

　衝撃と同時に、身体が支えられた。

「うわっ！？」

　見ると、僕は巨大な鳥の背に乗っていた。

　他の隊員たちも次々と空中でキャッチされていく。

「あ……ありがとうございます」

　僕は真下の彼に向かって言った。

「礼ならフウロウ班長に言うことっすね。……ま、落ちないように掴まっててください」

　僕と仲間たちを乗せたその彼は、『ハヤツバ』と言うらしい。

　そして——

「全員、乗れ！！そのまま滑空だ！！」

　編隊の中央から、隊長と博士を乗せたフウロウさんの声。

　鳥たちはそのまま進路を変え——異様に暗い空へと滑り込む。

「必ず追いつけ、ホゲ」

　隊長は、その言葉だけを漏らして前を見た。

　そして——最後まで、一度も後ろを振り返らなかった。