絶望Reproduction —過酷な幻想世界で運命に抗う—

第八章「不可視の絶望」

Trojan Whale

　師匠が、舌打ち混じりに叫んだ。

「あぁ！？　まだまだ湧いてくるのか！？」

　——ドンッ！！

　夜の海を裂くように、水柱が上がる。

「来たぞォ！！」

　彼の怒号が、腹の底から響く。

　次の瞬間、海面が一斉に泡立った。黒い水の中から——無数の影が跳ね上がる。魚のような鱗。歪んだ四肢。濁った瞳。

　それらが一斉に、ホゲさんの背へと飛び乗ってくる。

「敵襲！！　数、多いです！！」

「迎撃しろ！！ 乗り込ませるな！！」

　隊員たちが即座に武器を構える。鋼の音と、肉を打つ鈍い衝撃が響いた。

　そして。再び、巨大な波が魚人たちを呑み込む。

　——ザバァァァァン！！

「ははァ！！　どうしたどうしたァ！！」

　ホゲさんの尾が振るわれる度、海そのものが牙を剥いていた。

　援軍を寄せ付けない、物理的な壁。

　豪快な笑い声を鳴らしながら、彼は攻撃を続けている。

　だが——その直後。

「……っ、ぐ」

　低い息が、漏れた。

「……ホゲさん？」

　僕は思わず振り返る。巨体が、ほんの僅かに沈んでいた。

　さっきまでと違う。海を割る勢いが、少しだけ鈍い。

　——ドン。——……ドン。

　間隔が、長くなっている。

　彼の呼吸……その鼓動が、重い。

「おいホゲ、大丈夫か？」

　モグドンさんも気付いたらしい。

「問題ねェよォ……！」

　即答。だが声の張りが、少しだけ弱い。

　海水が、彼の身体を流れていく。

　その背中に——赤黒い傷が増えていた。

　魚人たちの爪痕。無数の裂傷。しかも、そのいくつかは深い。

　それでもホゲさんは、前へ進み続ける。

「まだまだァ！！」

　巨体が跳ねる。だが、着水の瞬間。

　——ズゥン……！！

　今までのような爆発的衝撃ではなく、“重さ”が先に響いた。

　波が、少し低い。

「……！」

　フウロウさんの目が細まる。きっと彼も、異変を察したのだろう。

「一睡もせず移動させ……この規模の戦闘だ。消耗して当然か……！」

　隊長が低く呟く。

　そうだ。ホゲさんは、ずっと起きていた。僕たち全員を背に乗せ。夜通し、海を泳ぎ続け。敵襲に備えて、そして今——海上戦まで、一人で引き受けている。限界が近くないはずがない。

「班長、一旦下がってください〜！」

　水中班の誰かが叫ぶ。

　だが——

「馬鹿言えェ！！」

　ホゲさんの怒声。海面が震える。

「俺ァ、水中班長だぞォ！！」

　その巨大な瞳が、前を睨む。

「部下を乗せたままァ……止まれるかよォ！！！」

　——ドォォォォン！！

　再び尾が振るわれる。巨大な波濤が魚人たちを吹き飛ばす。

　だが今度は。

「っ……はァ……ッ！！」

　明確な息切れ。

　ホゲさんの肩が、大きく上下していた。

「もう……限界だろう。一旦、我々に任せてくれ」

「「——ああ」」

　隊長が静かに告げる。

　他の班長たちも、みんな一斉に頷いた。

　次の瞬間——！

　戦場の空気が、変わった。

「『粘着バズーカ』です！」

「『黒舎利弾(シャドー・シャリボム)』」

「『蝸牛制御(マイ・コントロール)』！」

「『風刃』……っ」

「『鼻硬散(はなこさん)』！！」

　魚人たちが、吹き飛ぶ。

　博士の装置が敵の身体を拘束し、師匠の黒い弾丸が群れを穿ち、隊長のカタツムリによる粘液が海面ごと動きを止める。そこへ——フウロウさんの『風刃』。

　空気そのものが裂けたみたいだった。目に見えない斬撃が海上を滑り、魚人たちをまとめて薙ぎ払う。

　最後に、モグドンさんのドリル。

　——ドゴォッ！！

　振るわれた瞬間、衝撃だけで数体まとめて吹き飛んだ。魚人たちの身体が宙を舞い、そのまま海へ沈んでいく。

「流石です……みなさん！」

「ほら、ホゲ班長！　あんたがやらなくても平気だ！」

「俺らのリーダーたちがいれば、無敵だ！」

　隊員たちが次々と歓声をあげる。

　実際、その通りだった。

　ホゲさんは十分すぎる働きをしてくださっている。休ませてもらった分、今度は背の上の僕らが頑張って敵を処理するべきだ。

　彼が気を抜き、侵入を許したところで……

　ここにいる誰もが、強い。特にリーダー格たちは圧倒的だ。

　魚人たちが押し寄せているはずなのに……今だけは、負ける光景が浮かばなかった。

「…………っ」

　ホゲさんは、何も言わない。

　ただ、大きな目だけが静かに戦場を見ていた。

　自分の背の上で。仲間たちが戦っている。

　隊長が指示を飛ばし、班長たちが敵を押し返し、若い隊員たちまで、互いを庇いながら前へ出ている。

　誰か一人に頼り切っている戦いじゃない。皆で、支えている。

「……へっ」

　不意に。ホゲさんの口元が、少しだけ緩んだ。

　その声は珍しく小さくて。波音に紛れそうなくらいだった。

「……やるじゃねェか」

　その瞬間。巨体から、ほんの少しだけ力が抜けた気がした。

　今までずっと。この人は、一人で全部背負おうとしていた。あのフウロウさんにも引けを取らないかもしれない。

　海を進むことも。敵を迎え撃つことも。皆を守ることも……

　自分が沈めば終わると、本気で思っていたんだ。だから、止まれなかった。

　でも今は——自分が戦わなくても、背の上には“任せられるモノ”がいる。

　その事実が。

　ほんの少しだけ、ホゲさんを安心させたように見えた。

「ホゲ班長ォ！　右は任せてくだせェ！！」

「おうよ！」

「前方も押し返しました！」

「ハハァ！！　頼もしいじゃねェか！！」

　笑い声が響く。

　さっきまでの無理を押し通すような笑いじゃない。

　仲間を信じた上での、余裕のある声。

　だが——

　そんな時、低く呟いた声。

「……妙だな」

　フウロウさんだった。彼は今、戦場を見ていない。

　空を見ている。風を、読んでいる。

「何か……違うんだ」

　その声が、わずかに鋭くなる。

「風が、目(・)的(・)地(・)側(・)か(・)ら(・)来(・)て(・)い(・)な(・)い(・)」

「何……？」

　隊長が反応する。

　フウロウさんは目を細めたまま、静かに言った。

「本命は別かもしれないです。この連中は……陽(・)動(・)か？」

　一瞬、空気が凍る。

　その意味を、全員が理解した。

　希望が見えたと思ったら……全部、敵の手の上だと？

　ありえない……！　信じたくないが、この展開……僕は何度も経験してきた。あの奴らを率いるボスが本当にいるのなら、この状況にも頷けてしまう。

「……つまり」

　誰かが、呟く。

「時間を稼がれている……？」

「奴らには別働隊が！？」

　——ドサッ。

「……え？」

　その時……誰かが、倒れた。

　視線が集まる。後方にいた隊員の一人が、膝から崩れ落ちていた。

「お、おい！？」

　仲間が駆け寄る。

　だが。

「……っ！！」

　喉元から、赤い線。斬られた跡。

　——絶命、している。

　そして、次の瞬間。

　——ブシュッ！！

　駆け寄った彼からも。血が、噴き出した。

「なっ……！？」

「敵襲！？　どこだ！！」

　全員が周囲を見回す。

　だが——敵の姿は、どこにもない。

　魚人たちは、まだ前方。奴らのうち誰も、この隊員に触れていない。

「待て……今、何が——」

　さらにゾロゾロと、別の隊員たちがその場に駆け寄る。

「おい、近寄るな！！」

　その瞬間。

　——ガギンッ！！

　火花。

　大きな影が、血に濡れた二人の前へ現れた。

「ぐうッ！！」

　そこでは……モグドンさんが咄嗟に腕を振るい、“何か”を弾いていた。

　空中で、一瞬だけ歪みが走る。

　まるで、水面越しに景色を見たみたいに。

「……透明化能力か！？」

　フウロウさんの声が鋭くなる。

　彼はすぐに状況を把握し、風の流れを感知する構えをとった。

　——だが。

「何だと……？　俺の力でも、数が分からない……！？」

「……どういうことだ？」

　しかし、また一人。

　隊員の肩が、何もない空間ごと抉り取られた。

「ぐあああああっ！！」

　さらに一人、血飛沫。

「ぎゃあっ！！」

「どこだ！？　どこにいる！！」

　見えない。気配も掴めない。

　仲間のすぐ隣に、“死”だけが現れる。

　魚人達の数の暴力なんて、まだ可愛かった。

　“見える脅威”は……隊長たちの圧倒的な実力の前では、意味をなさない。だが“見えない脅威”には、対応が難しい。それに……頼みの綱であるフウロウさんでも、対応できないなんて……！

　その言葉に、ホゲさんが大きく舌打ちした。

「……チッ、やっぱりか」

　巨体がわずかに揺れる。

「あれが別働隊………？」

「……いや、待て」

「何故、奴らは当然のように背の上にいる？」

「いつの間に、侵入されたんでしょうねぇ……！」

「侵入……？　最初からいたって線もあるだろう」

「やはり、内通者……“裏切り”であるか……？」

「え……あの透明軍団が、内通者の正体ってことか？」

「どちらにせよ……よくも、彼らをっ！！」

　若い隊員だけでなく、リーダー格たちも怒りを表す。

　だが、ホゲさんの声は揺らがなかった。

「だが……敵が来たってことはよォ——」

　彼は低く、確信を持って叫ぶ。

「城はもう、“すぐそこ”だろォ！？」

　その言葉に。

　まるで全員の意識が引っ張られるように、視線が前方へ向いた。

　——暗い海。

　夜明け前の空は、まだ薄青く濁っている。

　波間の向こう。水平線のさらに先。

　そこに、“何か”があった。

「……あれ、は」

　最初は、ただの影に見えた。

　巨大な岩山。あるいは、海霧の錯覚。

　だが違う。

　波が揺れるたび、その輪郭が少しずつ露わになっていく。

　尖塔。黒い外壁。

　断崖に突き刺さるような巨大構造。

　そして——空。

　その城の上空だけ、まるで夜が貼り付いたみたいに暗い。

「…………っ」

　誰も、言葉を発しなかった。

　長かった。ここへ来るまで、本当に。

　作戦を立て。シルヴァの忠告を受け。長い夜を超え。

　そして襲撃を受け……ホゲさんが体を張り。命を懸けて海を渡った。

　その全ての果てに。

　ようやく——見えた。

「……あれが、『闇星城』」

　その名を口にした瞬間。空気が、一段冷えた気がした。