-The distortion world.15-
赤髪の少女は、金属を補助に使った俊敏な動きで、二人の生み出した風の攻撃を避けていく。いや、正確には一人の、だ。
少女は追い詰められながらも、周りの状況を冷静に分析し、一重の思考を探っていた。
少女は先程の川原での闘いで、一重が能力を写し取るためには本人、もしくは能力で生み出されたものに接触する必要があるということを知った。そしてつい先程、少女の攻撃が一重の頬をかすめた時、一重は少女の能力をコピーしたに違いないと、直感的に感じた。
だから、一重が出しているように見える風は、全て灯馬が生み出したそれに動きを合わせているだけなのだろう。竜巻の発生に対して、一重の生み出そうとするモーションがわずかに遅れているのが、何よりの証拠だ。
狡猾な一重のことだ。灯馬の能力をコピーしている風を装い、こちらが広範囲の攻撃を仕掛けたときに、それに紛れて能力を発動し攻撃を仕掛けてくるに違いない。その前に潰してしまうのが得策といえよう。
さらに少女は、能力技が一切通じないエンゼルに対しては、近くにあった一メートルほどの大きな岩から日本刀を模した武器を削りだし、それを背中から生み出した黄金の腕で構えて応戦する。
そして石の刀でエンゼルをけん制、盾を用いて風の攻撃を防いでは、隙を見つけて金属の槍を撃ち込むという闘いが続いた。
しかし、長引けば長引くほどに、圧倒的な人数差による差が開き始めていた。この状態が続けば、いつか疲労がピークに達して集中力が練れなくなったところを突かれてしまうだろう。いくら相手の手の内が読めたところで、守ってばかりでいてはらちが明かない。
そして、少女は勝負に出た。
全神経を集中させて、自身を覆う巨大な西洋風の甲冑を生み出す。三メートルはあろうその黄金の巨人の丸太のような腕には、先程の石刀がしっかりと握られていた。その圧倒的な存在感を目の前に、三人が息を飲む。
これで一重や灯馬の能力による拘束を受けることはなくなった。しかし、今度はこの甲冑を消滅させようと、エンゼルが動きを積極的にしてくるはずだ。
そう感じた少女がエンゼルに向き直る。背後で竜巻が甲冑に当たりはじける音が耳に入るが、少女は気にも留めない。少女の全神経を研ぎ澄まして生み出された絶対防御の鎧は、もはや灯馬の竜巻などそよ風程度にしか感じていない。
エンゼルに触れられてしまえば鎧は消え去ってしまうが、消すことが不可能な石の刀をちらつかせ威圧する。エンゼルもそれを感じ、その黄金の巨人が一歩を踏み出すと、それに合わせて三歩下がる。それきり構えを解かないものの、動く気配もない。いくらエンゼルとはいえ、これが相手では荷が重いのだろう。
このままエンゼルを切り捨て、その後に一重と灯馬の二人をまとめて葬ってしまえば、少女の勝利。全く造作もないこと。
そして巨人は刀を振りかぶり、エンゼルに狙いをつけて振り下ろす。
ことは出来なかった。
突然黄金の甲冑が消え去ったのだ。持ち手を失った石刀が、鈍い落下音を立てて少女とエンゼルの間に落下する。
その突然の出来事に愕然とする少女の頭の中では、混乱した思考が暴れまわっていた。
少女がエンゼルの方を見るが、間合いは縮まっておらず、触れられていないことは明白だった。もちろんそれまでの少女の集中力には一分の乱れもなく、能力のコントロールは完璧だった。ならば一体何故。
「!?」
その満身創痍の思考は突然背中に当てられた暖かい感触に消される。一体誰が、
「動くな」
その冷淡な口調に、思わず少女の振り向きかけた首が止まる。反撃をのために能力を発動させようとするが、やはりそれは出来なかった。もちろん無効化されているからである。しかし、その能力を持つエンゼルは間合いの開いた前方から動いてはいない。そして考えられる答えは一つ。
「どうしてあんたがその力を？ あたしの能力をコピーしたはずじゃ…」
「そう思わせる作戦だったからな」
一拍おいて、一重が抑揚のない声で答える。
少女は、とにかく一重から離れなければと身体を動かそうとする。しかしそれをいち早く予想していた灯馬が、台風のような竜巻を生み出し二人ごと包み込む。それは二人を触れるか触れないかのぎりぎりで覆っており、そのため少女の身動きは許されなかった。
「もし俺から離れて逃げ出そうとすれば、その瞬間にバラバラになるぞ」
その光景をつい想像してしまった少女が生唾を飲み込む。どうやら、今度こそ完璧に追い詰められてしまったようだ。
「ちっ… それより、さっきの台詞はどういうことよ？」
「簡単なことだ。ここに来る前に、あらかじめコピーしておいたエンゼルの能力を悟られないように闘い、チャンスが来ればそれを使うだけだ。この頬をかすめた攻撃も、お前の能力をコピーしたと思わせるためにわざと受けたのさ。そしてその後も灯馬の能力をコピーしてる風を装えば、お前は、俺がコピーしたのは自分の能力で、風の攻撃はただのフェイントだと錯覚し、俺が本当にコピーした能力が無効化の力だということまで頭が回らなくなる。まあこんな筋書きだ」
少女は愕然としていた。少女の読みは全てばれていた上、あえて踊らされていたのだ。
「その後は、先に厄介な能力を持つエンゼルを狙ってがら空きになった鎧の背中に触れ、厄介な甲冑を消し去ってさえしまえば、後は簡単だ」
「簡単に言ってくれるわりには、ずいぶんと手の込んだ嫌がらせね」
「あれぐらいしないとだまされてくれないだろう？」
少女が後ろを振り返ると、最初のころとは打って変わって冷酷な表情で、あの時と同じ台詞を繰り返す。
「完敗ね。 抵抗する気力もないわ」
そう言って少女が力なく笑う。
「さて、俺たちはいい加減麻理を“病院”に運ばないといけないわけだが、一応、念のためお前にはここで気絶していてもらうぞ」
「ふん。好きになさいよ。むしろあれだけやって気絶だけで済ますなんて、お人よしにも程があるわ」
「俺たちは殺人者じゃないからな」
そうして一瞬にして少女の目の前に回りこんだ一重が、そのまま少女のみぞおちに拳を叩き込む。
その衝撃に少女は堪らず気絶する。
